— Ты серьезно? — скептически спросила она. — Впрочем, Питер тоже сказал, что мы должны его проверить, прежде чем предадим дело огласке.
— Огласке? — запаниковала Лилиан. — Что ты имеешь в виду?
Подруга рассмеялась.
— Ты же знаешь, что Питер работает в журнале «Искусство». Он сделает о Рукере эксклюзивный материал, как только отпадут последние сомнения в том, что твой Джефф и есть разыскиваемый художник. Неплохая получится сенсация, а меня наверняка продвинут по службе, если я верну компании пятьдесят тысяч долларов.
Деньги! Вспомнив о них, Лилиан тяжело вздохнула. Ведь Джефф Рукер совершил еще и страховое правонарушение, инсценировав свою смерть.
— Но если это не он… — начала было Лилиан, но Сьюзи прервала ее на полуслове.
— Тогда его арестуют за мошенничество. Я думаю, что этот владелец галереи, его фамилия Брюстер, и твой безупречный Джефф вместе замыслили неплохой план, как заработать хорошие деньги. Каждая работа Рукера стоит сейчас от двадцати до пятидесяти тысяч долларов. Неплохо, как ты считаешь?
— А деньги твоей страховой компании уже сняты с блокированного счета?
— Нет, чего не было, того не было, — призналась Сьюзи. — Но, если Рукер все еще жив, ему это и не нужно. Он может безбедно существовать на то, что зарабатывает своими картинами. — Она сделала паузу. — Но ты сегодня сама не своя, дорогая. Что произошло?
Лилиан поразмыслила, не стоит ли скрыть от подруги то, что у них произошло, но потом решила этого не делать.
— Я… Мы с ним переспали.
— Что? — Сьюзи сразу сообразила, о ком идет речь. — Ну, и как он? Похож на выходца с того света? — Она совсем развеселилась, но Лилиан в настоящий момент было не до черного юмора.
— Ничего смешного, — холодно заметила она. — Джефф очень милый человек, и я не в состоянии представить себе, чтобы он действительно мог совершить то, в чем ты его обвиняешь.
— Ого! — Сьюзи посерьезнела. — Звучит так, будто ты в него влюбилась, дорогая.
Лилиан сглотнула. Сьюзи абсолютно права: она влюбилась, неважно, как там его зовут — Балдерсом или Рукером.
— Ну и что? Сердцу не прикажешь.
— Это, конечно, несколько меняет дело, — промолвила Сьюзи.
— Какое дело? Что ты задумала?
— Да я, собственно, хотела, чтобы ты помогла нам с Питером, — объяснила Сьюзи. — Но в данных обстоятельствах мне, наверное, лучше подключить детектива.
— Ни в коем случае! — Лилиан почти кричала. — Я… я справлюсь. Что нужно делать?
Сьюзи помолчала, потом вздохнула.
— Ладно, была не была. Как-никак, ты все-таки заслужила право первой его разоблачить. Ведь это тебя ему удалось уложить на лопатки. — Она хихикнула. — Шучу, шучу. Фотография, которую я тебе послала, паршивая, но единственная свежая из того, что осталось от Джеффа Рукера. Похоже, этот парень здорово боялся прессы. Снимок сделала его бывшая невеста.
— Его невеста? — Лилиан перепугалась.
— Я же сказала «бывшая», — пояснила Сьюзи. — Во всяком случае, она утверждает, что была с ним помолвлена. Она весьма недовольна им из-за того, что Джефф внезапно оборвал их отношения. — Последовал едкий смешок. — Но вроде бы быстро утешилась с каким-то кретином с телевидения.
Лилиан вздохнула с облегчением. Джефф хотя бы не был женат! Не хватало ей только повторить историю Сьюзи и Джона.
— И что дальше?
— А дальше то, что ты должна заставить его сбрить бороду. Тогда сможешь сравнить оба изображения. Если заметишь сходство, немедленно звони мне. — Голос подруги стал напористым. — И не вздумай разыгрывать из себя отважного частного детектива, слышишь? Ты — не Филип Марлоу, и никто не знает, как отреагирует Рукер, поняв, что разоблачен. Может, все-таки пустить по следу профессионального…
— Ерунда! — Лилиан постаралась говорить как можно увереннее. — Я все сделаю. Мы с ним, кстати, уже договорились отправиться завтра на бал в честь Дня благодарения. Прекрасный повод убедить его сбрить эту дурацкую бороду. — Она не стала рассказывать подруге, какой уговор есть между нею и Джеффом.
Совершенно очевидно, что Джефф ей доверяет, иначе он ни за что не согласился бы расстаться с бородой. Разве это не свидетельствует в пользу того, что он — не Джефф Рукер? Лилиан обговорила с подругой дальнейшие действия и повесила трубку. В раздумье постояла над рукописью. И вдруг горько усмехнулась: «Какой идиотизм! Она сидит тут, в комнате, и кропает криминальный роман, а в это время в ее реальной жизни разворачивается детективная история еще покруче».
— Возьми себя в руки, Лилиан! — вслух скомандовала она. Потом взглянула на часы. До ленча с Джеффом, о котором они условились заранее, оставалось не меньше часа, но находиться в комнате не было сил. Она быстро натянула свитер, надела сапоги, куртку и вышла из дома.
— А ты рано! — заметил Джефф, открывая входную дверь и пропуская Лилиан в дом. — Что-то случилось? — Он наклонился, чтобы ласково коснуться ее рта. Лилиан инстинктивно закрыла глаза.
«Поцелуй Иуды», — мелькнуло у нее в голове, когда она ощутила тепло его губ. Это тепло мгновенно разлилось по всему телу, и Лилиан обхватила его шею руками. — Я… я соскучилась, — пролепетала она. В ее словах не было ни капли лжи. Все утро она провела в нетерпеливом ожидании встречи с Джеффом, правда, тогда она не предполагала, какие новости преподнесет ей Сьюзи.
— Я тоже, — заверил Джефф и потащил Лилиан на кухню. Там царил жуткий ералаш. — Я как раз готовлю еду на сегодняшний вечер. — Он бросил на молодую женщину быстрый взгляд. — Конечно, если у тебя нет других планов. — Он торжествующе ухмыльнулся, увидев искорки в ее глазах. Но лицо Лилиан оставалось озабоченным, и он посерьезнел. — Что с тобой? Не ладится работа?
Лилиан качнула головой. «Будь начеку! — велела она себе. — Джефф не дурак. И если он действительно Рукер…» Она испытующе смотрела на него, взгляд споткнулся о бороду. — За тобой кое- какой должок, — напомнила Лилиан и принялась стягивать кожаную куртку. — Не забыл?
Джефф не сразу сообразил, о чем это она. Потом небрежно провел рукой по бороде.
— Что, прямо сейчас? — заколебался он.
— Сию же минуту, — потребовала она, ища глазами ножницы.
Джефф усмехнулся, когда она ему их протянула.
— Но сначала отдай свой долг, — заявил он.
Лилиан напряженно сглотнула.
— Ты имеешь в виду позирование?
— Такой ведь был уговор. — Джефф энергично кивнул. Ты сбрасываешь свою оболочку, а я — свою.
— Но ты уже достаточно долго видел меня обнаженной, — возмутилась Лилиан. — Теперь твоя очередь! — Она надеялась, что голос не выдаст ее волнения.
— Ну ладно, — сдался наконец Джефф после затянувшегося молчания. — Я же тебе обещал.
— Где мы этим займемся? — поинтересовалась Лилиан, облегченно вздохнув.
— Лучше всего подойдет ванная, — предложил Джефф. — Там кафельный пол. — Он последовал за Лилиан, торопливо устремившейся вверх по лестнице. Она была уже в ванной, когда он одолел последнюю ступеньку. — Не напоминает ли это тебе легенду о Самсоне и Далиле? — сострил он при виде Лилиан, ждущей его с ножницами в руках. — Сначала она его соблазнила, а потом лишила силы, отрезав бороду.
Лилиан многообещающе улыбнулась.
— Вот после и выясним, потеряешь ли ты свою силу, — посулила она. — А сейчас сбросим маску.
Джефф, вздыхая, уселся на маленькую табуретку, которую Лилиан выдвинула на середину, и недоверчиво следил за каждым ее движением.
— У тебя есть хоть какой-то опыт? — спросил он с опаской.
