В общем, мы дали понять, что от саммита с высоким имперским начальством не уклоняемся, но и бежать на него, сломя голову, не собираемся. Время, место и прочие условия следовало обсудить заранее.
Переговоры с имперцами, как и с табирами тоже затянулись. Впрочем, дипломатия сама по себе вещь муторная, не терпящая суеты.
Молодой чиновник появлялся у нас ещё раза три. В конце концов, мы договорились встретиться на озере. Я буду ждать на берегу, а роверцы приплывут на лодке. Наместник от рандеву отказался, а вот нирлис Виллариса… Всё-таки мэр или городничий главного города провинции тоже величина. С другой стороны, чем ниже статус чиновника, ведущего переговоры, тем легче мне будет представить королю этот пограничный конфликт как нечто несущественное, не заслуживающего пристального внимания его персоны.
Теперь мы с Нэбом стояли на небольшой полоске суши рядом с восстановленной плотиной, ожидая, когда из белесой пелены тумана вынырнет лодка с имперцами.
Я подняла голову, в очередной раз взглянув на хмурое небо и плотнее закуталась в плащ. Ветер, сырость, только снега не хватало для полного счастья. Тогда видимость вообще упадёт до нуля. Эллиенские стрелки со скалы ничего не смогут различить. Нас с Нэбом, конечно, противнику убить будет не просто, но оставаться против неизвестного числа роверцев без какой-либо поддержки, совсем не хотелось.
Наконец из мутной дымки показался какой-то силуэт. Вот они – гости.
Лодка остановилась в нескольких метрах от нас. В ней было пять человек.
– Кто вы?! – крикнул один из них.
– А вы?! – не остался в долгу Нэб.
– Я первый спросил!
В результате бурной перебранки выяснилось, что сидевший в лодке толстяк помощник нирлиса – Кромирус. Выходит, сам мэр тоже побрезговал задушевной беседой с соседями. Ну и фиг с ним.
– А это что за девчонка?!
– Это не девчонка, а Олиенн Вайрин Эсминн – нирта Золотого леса!
– Что за нирта?
– Я ж говорю, правительница Золотого леса!
– Что постарше никого не нашлось?
– А кто вам нужен, леворский король? Так он в столице.
Мы ещё поприпирались. Толстяк что-то сказал.
– Значит, именно она организовала налёт на город?!
– И что?
Двое имперцев неожиданно выхватили уже заряженные арбалеты, которые до этого прятали.
– Она поедет с нами на суд!
Нэб перевёл.
– Нет! – это крикнула в ответ я по-роверски.
Дальше события развивались стремительно.
Тяжёлая эллиенская стрела вонзилась в шею арбалетчику, что целился в меня, стоя на одном колене на носу лодки. Он успел нажать на спуск, но болт, изменив направление, тюкнул о камни в двух шагах справа от меня. Стрелок, стоявший позади чиновника тоже выстрелил.
Даже кинжалов выхватывать не стала. 'Упала' вправо, пропустив над собой тог-свисс, и тут же оттолкнувшись 'рукой' от земли, вновь возвратилась в вертикальное положение. Прямо как маятник или стрелка метронома.
Эльфы не спали. Новая стрела, туча ледяных брызг от рухнувшего в воду тела и толстяк остался вовсе без арбалетчиков. Имперцы заметались, пытаясь закрыться щитами.
Пока я раздумывала, что делать дальше, Нэб всё решил за меня. Высеченная искра поджигает фитиль, и вот уже граната летит в лодку.
Я только успела прыгнуть за лежавший на берегу камень, как грохнул взвыв, поднявший фонтан воды вперемежку со льдом. От лодки остались только болтавшиеся на поверхности обломки. Стоит ли говорить о том, что случилось с её пассажирами?
Вот в такой 'тёплой и дружественной' обстановке и завершился первый раунд переговоров.
На следующий день на нашу сторону вновь прибежал Лортонис. Это тот самый молодой олух с визита которого всё и началось.
– Как так можно? Вы убили почтенного Кромируса, – юноша тараторил без умолку.
Эпш… в этот раз парламентёра встречал он… тоже не полез за словом в карман:
– Туда ему и дорога! Надо ж додуматься – напасть на нирту!
– Он не хотел. Это – случайность.
– За нечайно бьют отчайно! Ещё раз попытаетесь убить госпожу, подпалим ваш Вилларис с четырёх сторон. Посмотрим, как вы тогда попляшете. У вас там даже крепостных стен нет.
Не знаю, что больше возымело действие наши угрозы или здравый смысл самих имперцев, но в следующий раз на переговоры прибыл сам нирлис. Почтенный Норималус, оказавшийся не отягощённым жировыми складками мужчиной лет эдак пятидесяти, добрался к нам на маленькой лодке, в которой кроме него сидело ещё двое – гребец и, наверное, телохранитель.
В этот раз моя личность не вызвала никаких нареканий, но нельзя сказать, что наша беседа была конструктивной. Всё опять свелось к спору и взаимным обвинениям. Я настаивала, что на нас напали, а мы только защищались. Нирлис орал о грабеже и убийствах. Я всё отрицала.
Порох и пленных потребовали вернуть. Да нет проблем, вот только табиры… Кочевники ни за что не расстанутся со своей собственностью, но её можно выкупить. Сколько? Не дорого. Порох – всего империал за два мешка. Ещё по золотому за каждого пленного, кроме старика с дочерью. За них – десять империалов. За обоих.
От моей наглости Норималус потерял дар речи, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А чего он, собственно, хотел, чтобы я ему всё бесплатно возвратила? Ха! Держи карман шире! Заодно узнаем, насколько важен для роверцев мастер Протилос. Нирлис думал недолго, на такую баснословную сумму он был не согласен. Что ж, его право!
С нирлисом я встречалась ещё дважды. Сколько раз нам докучал Лортонис я уж, честно говоря, и не помню.
Поскольку об уничтожении мельницы и склада речь не шла, значит они уцелели. Тем лучше, крупномасштабная диверсия могла послужить поводом к началу войны. Такое не скроешь. Точно приехал бы кто-нибудь из столицы. Нынче без этого тоже не обошлось, оттого мэр Виллариса так задёргался. Но одно дело какой-нибудь мелкий клерк, а другое – высокий чин с особыми полномочиями и бандой костоломов, чтобы проводить дознание по всей строгости. Ладно, не мои это проблемы, но и разжигать конфликт с империей тоже особого желания не было.
Короче, что почтенному от меня надо?!
А требовалось ему ни много, ни мало, как восстановить все разграбленные нами запасы.
– Этот олух приедет послезавтра, а у меня ни единого мешка готового пороха! – вспылил нирлис.
– Что ж, уважаемый Норималус, три мешка зелья я готова вам уступить прямо сейчас за чисто символическую плату в один империал. Исключительно из дружеского к вам расположения.
– Да это грабёж! – взвился чиновник.
Мы поприпирались и поторговались, сойдясь на сотне серебряных леворов. Даже чуть больше – ста пяти.
– Всё равно грабёж, – устало выдохнул нирлис.
– Вы ошибаетесь, почтенный, грабёж был раньше, а это – взаимовыгодная коммерческая сделка.
Вы думаете, почему я отдала порох даже дешевле, чем заплатила за него табирам. Прот его полностью забраковал. Это дерьмо не годилось даже в переработку. Не забуду, какую рожу состроил мастер, когда понюхал эту смесь, а потом лизнул. Так он 'дегустировал' каждый мешок. То, что старик сказал после того, как снял пробу, даже Нэб постеснялся перевести дословно.
В общем, мне очень повезло, что это 'сокровище' удалось сплавить обратно хозяевам.
Правда, этим не ограничилось. Ясное дело, моя 'невинная шалость' была раскрыта. Пришлось вновь
