люди, ни техника не могли дать ответ, куда он ушел и зачем приходил.
Лесники не спешили. Недалекие обыватели, знающие о Зоне лишь понаслышке, считают, что сталкеры носятся по Зоне словно лоси, паля во все что попадя. Глупости. Сталкер это, прежде всего скрытность и стальные нервы. Попробуй просидеть под прорывом в темном заваленном лабиринте, когда рядом снует взбешенная циркулярка. Ее не возьмешь даже из подкалиберного орудия, куда там калашникову. Так что стреляют тут только при крайней необходимости. Стычки с бандитами не в счет – они подстерегают одинокую жертву и, увидев отряд больше трех, уходят подобру-поздорову. Постулат и шпики, занимаясь своими делами, предпочитают скрытность, и только путники прут напролом, в лучших традициях красной армии. Потому лесники держали их в стороне, не посвящая в происходящее. Повзрослеют, настреляются – тогда и будет разговор.
Туман время от времени открывал в проблесках солнца отраженную в хронике Зоны глупость человеческого ума, уверенного в исключительной силе оружия. Где-то в глубине раздавался скрежет, мертвые башни вращали стволами, угрюмые и бессмысленные, провожали жерлами пробивающихся сквозь тернии к звездам недобрыми взглядами. Путь к звездам всегда идет сквозь вросшие в человека тернии. Как иначе объяснить выбеленные дождями кости усевающие спуск в этот дантов ад? Разумом? Много нужно разума, что бы посылать людей туда, где приборы регистрируют условия заведомо непригодные для жизни? В этом мало разума и смысла. Вообще, принято считать, что Зона это место боевых действий и думать тут не нужно. Все предельно просто: вот ты, а вот враг, у обоих автомат… Итог один – бессмысленная смерть вместо развития и эволюции. Победитель и побежденный часто гибнут оба, умирая ради придуманных идеалов, созданных врагов и бессмысленных бумажек, которые мертвым ни к чему. Но если хоть немного подумать, сопоставить факты, можно прийти к очевидному выводу - Зона это ускоритель эволюции, ответ вселенских законов на вмешательство человека туда, куда соваться нашему убогому разуму запрещено. Но нажимать на курок проще, нежели думать. Потому Зона существует в том виде, в котором ее воспринимает сознание.
Аргус подал знак и лесники стали двигаться плотнее, оставляя лишь минимальное пространство, что бы вскинуть при необходимости автомат. Они держали оружие только для виду, временами огрызаясь от проникающих диверсионных отрядов путников, метко поражая их в укрепленные участки брони, что бы ни навредить. Постулатовцами и шпиками занимались кеноиды, при столкновении обездвиживая и снимая необходимую информацию о проходах сквозь Периметр. Прочее же, в изобилии водившееся зверье, мог отогнать силой мысли любой из лесников. Исключением был лишь доминус, для устранения которого часовым приходилось носить оружие.
Мир поплыл, словно схлопнулась зудящая, давящая на рассудок пелена. В ушах стоял оглушающий звон, Ирис с тревогой посмотрел на спутников. Те немного побледнели, но в целом держались неплохо, рассматривая заржавевшие остовы Т-90, увенчанные гнутыми параболами излучателей, созданных для защиты от того, от чего защитить может лишь сознание. Наплывающий провал разрастался, заполняя обзор чернильной пустотой и временами они замирали, слушая как лязгают в мертвом тумане траками, пытаясь проснутся ржавые, облепленные жгучим пухом исполины. Они давно перестали быть творениями человеческих рук, что-то чуждое, неизмеримо далекое изменило их до неузнаваемости, вдохнув в дорогие коробки извращенное подобие жизни. Раздался хлопок, лопнула очередная пространственная перегородка, и они обессилено растянулись на покрученных рельсах.
- Что б ему… - шипел Хмель – лучше бы я десять раз по «облачному мосту» смотался через Периметр. Думал, вот-вот на запчасти разберет, едва не скопытило. Ох, доберусь я до тех кто это устроил.
- Уймись – кисло усмехнулся Кипарис, вытирая струящуюся из носа струйку крови – цирк только начинается, мы на самой окраине этого луна-парка.
- Чего? – Хмель перевернулся на живот и потрепал тихо взвизгивающую Грету – А ведь точно, выглядит как въезд в комнату страха. Только детского паровозика не хватает и билетера на входе.
- Билетер без надобности – бросил Ирис, сбивая с комбинезона рыжую пыль – пространственные перегородки вокруг Шахт многослойны и каждая следующая сильнее предыдущей. Ставили их от людей, но явно не люди. Сдается, это и есть та самая дверь, о которой говорил Доктор.
- В точку – раздался рядом чей-то голос.
Ирис перекатившись за ближайший валун вскинул автомат, но, увидев восседающего на камне человека, сплюнул:
- И не стыдно тебе, упырья морда, маленьких пугать?
- Не-а, ничуть – жмуря на солнце вертикальные зрачки, усмехнулся Призрак – весело.
- Тоже мне, веселье – буркнул Ирис, протягивая упырю руку – какими ветрами?
- Так стреляли – с невозмутимостью аксакала изрек иронично упырь, посматривая на поднимающихся лесников.
- Ну да - присел рядом Ирис, принимая протянутую сигарету – для бешеного упыря сто верст не крюк.
- И все катакомбами – вздохнул в тон Призрак, поглаживая отполированный приклад автомата – знаешь, сколько там этих подземелий? Считать собьешься, а заплутать в два счета. Мы их все излазили, ища эту нору… глубока, зараза.
- А что сами не полезли? – скосил на союзника глаза лесник.
- До того как к нам вывалились через прокол Мистраль со подругою, этот участок был словно закрыт, и стоял у нас на особом счету. Там столько внизу, ты знаешь сколько всего, за всем не уследишь – людей не хватает.
- Ага, крови попить – хихикнул лесник.
- Нет, юморить невпопад. Вашему брату хорошо, махнул через Периметр и айда выворотников крошить, да девушкам глазки строить, а нам все упыри да гиббоны. Развелось их, к обезьяньей матери… спасу нету.
- Нам тоже не сладко. Выворотники, они, знаешь, рядами как статуи не стоят, а так и норовят мимикрировать в чин да повыше. И получается что мы террористы-ликвидаторы на добровольной основе. Если бы не кены, нас бы всех давно…
- Они товарищи что надо. Вон Аргус щенок щенком, вчера только за собственным хвостом гонялся и при виде меня лужу делал, а сегодня ведущий прайда. Старею, старею…
- А ты опять клыки отрасти, я тоже буду делать лужу – хохотнул, подходя Кипарис.
- Да ну вас – фыркнул Призрак – все бы вам шутки шутить. Ладно, общий расклад я знаю – пропал Журбин. Он не дурак, и просто так за Стариком бы не прыгал. Значит дело того стоит. Нам, стало быть, за ним, туда, на Агарти.
- Туда? – с сомнением заглянув в черный зев, из которого пыхали клубы дыма, заявил Хмель.
- Ага – упырь встал, с хрустом потянулся, потрепал по тяжелой голове подошедшего Аргуса – мои ребята чуть ниже. Нагружены припасами на дальнюю дорогу - самый необходимый джентельменский набор, патроны, гранаты…
Ирис кивнул, а Хмель толкнул в бок Горицвета:
- Давно я, Горя, на паровозиках не ездил, чувствую, ох и покатаемся.
Горицвет неопределенно ухмыльнулся, кивнул и канул вслед за лесниками сквозь арку раскаленных камней. Обдало волной жара, прикрывая лицо рукавами, отряд быстро проскочил горячую зону и распахнул в изумлении глаза. Грот гигантской спиралью уходил вниз, светясь переливчатым светом. Таким же, как и злополучный «облачный мост».
- Фига се – присвистнул Хмель – почище алмазной пещеры будет. И кенам переключать нас на ночное зрение не надо. Ты, Призрак, не обижайся, но что как у твоих ребят проснется атавизм, и их на кровушку снова потянет? Играть с вами в прятки в темноте не самое приятное времяпровождение, а так даже возможна боевая ничья.
Призрак ухмыльнулся. Он давно привык, что лесники подтрунивают, вспоминая их прежний облик.
- А что, решил сразить за Периметром какую кису кошачьими глазками? Так мы живо тебя в стикс запихнем и он тебе их враз трансмутирует. И хвост кеноида в придачу, что бы совсем от девок отбою не было. Идешь ты, значит, по Крещатику, жара жуткая, блохи кусают…
- А что непременно кусают? – махнул приветственно рукой упыриному спецназу Хмель.
