порога. Оба одетые во всё, что у них только было, похожие на чучела, продолжали стоять у окна и смотрели туда, откуда появились беглецы. Они сразу схватили рюкзаки, закинули на спины, подхватили санки и выскочили из избы.
-Бегите! Танки! - рявкнул Фёдору в ухо один из партизан. Он держал винтовку двумя руками, едва ли имея в ней хотя бы один патрон. Фёдор стал напряжённо всматриваться вдаль, откуда шло грозное рычание тракторного двигателя. Наконец появился и сам танк. Снег в лесном массиве был неглубоким, поэтому Фёдор и Надя зашагали довольно быстро.
Партизан, отступавших вслед за ними, было не больше десятка. Два танка у леса остановились и начали обстрел болота. Вокруг свистело, ухало, деревья валились с угрожающим шипением. Фёдор увлёк Надю в сторону, которую снаряды перелетали и куда ещё не были нацелены. Партизаны последовали за ними. Немцы стояли за танками и ждали, когда снаряды изроют ледовое покрытие, и партизаны если не утонут, то в ледяной воде долго не протянут.
Командир отряда подтянулся к Фёдору и Наде, когда оба, протаптывая тропу, выбились из сил. Фёдора снова стала мучить язва желудка, лицо его скривилось от боли, он выронил верёвку в снег и встал, держась за грудь. Их стали обходить два партизана. Один, заметив страдания Фёдора, поймал верёвку и потащил санки, хотя и нёс сам не маленькую поклажу.
Уйти не удавалось. Немцы быстро вычислили их маневр, и танки повернули свои стволы в их сторону. Снаряды стали падать и разрываться так близко, что все залегли. После недолгой канонады вдруг стало тихо. Видно, у танкистов кончились снаряды, но застрекотали автоматы. Теперь уже все вскочили и кинулись вглубь болота. Деревья мешали немцам вести прицельный огонь, но всё-равно, несколько партизан остались лежать на снегу.
Поредевшая группа вышла на трещавший под снегом лёд, и было неизвестно, какая глубина под ним, и какой толщины лёд. Рискуя провалиться на каждом шагу, полдюжины мужиков своим весом с оружием и провиантом в рюкзаках проверяла прочность льда. Успокаивало только соседство чахлых осин, которые едва ли могли расти на глубоких местах. Мокрые ноги могли привести и не утонувшего по горло партизана к смертельной простуде.
Небольшой бугорок, заросший густо кустарником, встретился в виде награды. Его облюбовали для привала. Идти дальше не было сил, да и наступившая тишина за спиной без автоматного стрекота успокаивала. Оторвались, скорее всего, потому, что немцы были тыловые, в боевых действиях не участвовали и не хотели тонуть в болоте. Могли придти снова танки с боекомплектом, но об этом никому не хотелось думать. Разожгли костёр, чтобы хотя бы немного обогреться и высушить обувь и одежду.
Фёдор сидел у костра, не в силах скрывать боль в груди. Командир, чтобы его ободрить, сказал:
-Слышь, Фёдор! А письмо твоё я с самолётом отправил!
Фёдор повернул голову, встретился глазами с командиром и через силу улыбнулся:
-Спасибо, товарищ майор!
Надя встрепенулась, лицо её выразило немое изумление.
-Кому ты послал? Жене? - спросила шёпотом. Она даже не ждала ответа, заранее почувствовав, что у такого красавца обязательно должна быть жена.
А он, уперев глаза в костёр, молчал, думая о том, как же там в тылу живут его родители, которых перед войной притесняли власти, допытываясь у отца, в каком он чине был в царской армии. Мать его, когда отца забирали в первый раз на допрос, вцепилась в мужа, не давая его увести со двора, отчего сотрудник ВЧК толкнул её с крыльца, и она сломала ногу. С тех пор нога её срослась неправильно, мать стала сильно хромать.
Инвалидность её прошла для власти незамеченной, потому что она всю жизнь жила за спиной мужа и не работала. Арест мужа грозил ей если не голодной смертью, то уж во всяком случае не сладкой старостью. Он послал письмо Прасковье, надеясь, что жена весть о нё передаст и родителям.
-У тебя дети есть? - услышал Фёдор шёпот Нади и очнулся. Воспоминания рассеялись, реальная действительность обожгла всполохом костра. Стал слышен негромкий разговор партизан, обсуждавших дальнейший план действий.
Фёдор понимал, что никакими ухищрениями эта маленькая группа бойцов не может расчитывать на выход из этого лабиринта болотистой местности, в который их загнали немецкие танки. Дальше идти было бесполезно, пеотому что и на другой стороне болота был враг, который ждал их выхода, чтобы уничтожить всех до единого. Самым верным выходом было вернуться назад по своим следам.
глава 35
Вечером примчался Каргашин с новостью.
-Представляешь, мне дают в Художественном Фонде два приглашения! Мы будем иметь право садиться на любой грузовой теплоход и путешествовать по Волге!
-Что, писать этюды? - уточнил Николай.
-Ну, я буду отдыхать и веселиться, а ты можешь писать этюды.
-А сколько платить?
-Да деньги только на питание возьмём, а плавание, конечно, бесплатно. Ну, пошли за документом на право этого отдыха!
В Художественном Фонде директор Непряхин посмотрел на Николая и спросил Каргашина:
-А этот мальчик - твой родственник, что ли?
-Это студент Лубин. Мы с ним в одной группе у одного преподавателя Х.
-А, да-да! Вспоминаю. Кажется, вы на Сельхозвыставке работали года два назад?
Когда они вышли из кабинета директора, Каргашин ухмыльнулся, глядя на Николая через свой курносый нос:
-Вот уж точно - маленькая собачка до старости щенок!
Прасковья повздыхать успела не больше одного часа. За это время она успела натолкать полный чемодан трусов, маек, носков и полотенец. Сам Николай набрал гору картона грунтованного, красками заполнил этюдник, в пакет сунул полбуханки хлеба, немного сахарного песку. Таким образом Николай был нагружен под завязку. Сам Каргашин ехал налегке с одной сумкой, которая была плоской, как клоп, просидевший в саркофаге Тутанхамона четыре тысячи лет.
Они быстро доехали на автобусе до пристани в городе Сарапуле. Бумага, которой их снабдил директор Художественного Фонда, была настолько действенной, что капитан теплохода немедленно освободил одну каюту.
Когда матрос отдавал шваровы, подбежал ещё один студент из группы Николая - Дукин Саша. Радость Каргашина была шумной, но Николай отнёсся к дополнительному попутчику без энтузиазма. Дукин рисованием не увлекался, учился, как Каргашин, ровно столько, и ни секунды больше, нажимая на черчение и общеобразовательные предметы.
Куда поедет теплоход, всем троим было безразлично. Лишь бы плыл. Поплыли в Пермь. На корабле было двухразовое питание, не густо, конечно, для растущего организма. Платить надо было семнадцать рублей сразу на месяц. Казалось бы, не дорого, но месяц на одном теплоходе они ни разу не проплавали. Каргашин был солидным для своего возраста, он и договаривался о смене теплохода. Николая же сначала принимали за мальчика из-за чрезмерной моложавости, не наеденного лица и тела.
Скоро, однако, это мнение менялось, когда он брал в руки топор и демонстрировал колку дров для камбуза на уровне циркового номера. Капитан смотрел с мостика на неожиданно мощный торс Николая, мелькавшего в наклонах, и глаза его сияли теплотой.
-Где это ты, молодой человек, так навострился колоть дрова? - спросил он, когда тюлек пять рассыпались от точных ударов топором.
-В деревянном доме, - улыбался в ответ Николай.
Почти постоянно Николай писал этюды, пользуясь тем, что теплоход против течения плыл медленно. Смена ландшафта всё-равно требовала махать кистью с не меньшей скоростью, чем топором. Уважение команды к Николаю росло, в то время как Каргашин и Дукин выглядели балластом для команды теплохода.
