Великую степь мы пересекли на лошадях. Канийские пехотинцы приучены к верховой езде, поэтому весь переход занял около трех недель. Степные князьки не решились нападать на столь сильный отряд, не раз мы натыкались на брошенные в спешке стойбища. Оставалось надеяться, что в Диммире не прознают о нашем походе.
На границе степи и пустыни нас ждала сотня верблюдов, нагруженных необходимыми припасами и водой. Наши агенты в Торговом союзе смогли незаметно собрать нужный нам для перехода через пустыню караван. Обошлось это Совету магов не так уж и дорого. К этому времени канийцы серьезно потеснили Торговый союз на Полуденном море, поток грузов с южного берега превратился в тоненький ручеек, и цены на верблюдов резко упали.
Мы оставили лишних лошадей, у нас не было воды, чтобы поить их всех. И взяли с собой лишь сотню, необходимую для конных лучников. Инквизиторы также предпочли сохранить своих животных.
Ожидаемого многими отдыха не было. Мы сразу двинулись в пустыню. Наши проводники из местных племен работали не только за золото. Что в Диммире, что в Торговом союзе их не считали за людей, постоянно устраивали на них охоту и уводили в рабство. У детей пустыни долгая память на обиды. Они радовались любой возможности отплатить своим врагам.
Через неделю мы перешли незримую границу Диммира. Пустынные племена опасались пересекать ее, все источники были отравлены, и можно было наткнуться на диммирские патрули. С обычными солдатами дети пустыни могли бы справиться, но против темных магов ничего поделать не могли.
Толку от проводников стало немного. Да, они помогали нам избегать песчаных ловушек и оберегали во время отдыха наш лагерь от змей и скорпионов, но вел нас теперь Парваль. Он постоянно сверялся с древней картой, высчитывал что-то по звездам и твердо указывал направление нашего следующего перехода.
Патрулей, к счастью, не было. Королевство оттянуло все силы на север. По моим расчетам, примерно в это время наша главная армия должна была перейти границу Диммира.
Я поначалу недоумевал, зачем в пустыне нужно столько магов Воды. Но вскоре после пересечения диммирской границы я получил первый ответ на свой вопрос. У нас был с собой ограниченный запас воды, который постепенно таял. Ведь приходилось поить четыреста пятьдесят человек, сотню лошадей и сотню верблюдов.
Время от времени мы выходили к заброшенным источникам. Но воду в них отравили диммирцы. Нас было семнадцать - магов Воды различного ранга - и все мы до измождения работали, очищая оскверненную воду от яда. Мы поили ей лошадей и верблюдов, людям все-таки старались давать воду из взятых с собой запасов.
К концу третьей недели пустынного похода я получил и второй ответ.
Последний отравленный источник мы прошли два дня назад, а солнце, казалось, светило еще ярче. Кожаные ремни лопались от жары, пало несколько лошадей, люди держались из последних сил. Но самое главное, к концу подходили наши запасы воды.
Мы обсуждали возможность очистки конской мочи - собирать ее мы начали на прошлом привале в опустевшие бурдюки - когда я резко остановился. Я не сразу смог поверить своим ощущениям. Это было невозможно! Но я рискнул подойти к Парвалю.
- Господин архимаг, возможно, я очень сильно ошибаюсь, но я чувствую... - я замялся.
- Говорите, господин адепт, - Парваль был сильно истощен переходом, но держался бодро.
- Я чувствую большое количество воды, господин архимаг.
- Где? Вы уверены? - глаза Парваля заблестели.
- Нет, не уверен. А вы чувствуете?
Парваль ответил отрицательно, остановил караван и собрал всех магов Воды. Больше никто ничего не чувствовал.
- Направление, адепт?
Я задумался и показал рукой на север. А наш караван вторые сутки шел строго на запад.
Архимаг достал потертую карту и принялся ее внимательно изучать. Наконец, он пробормотал: 'Невозможно, мы не могли так промахнуться!' и снова посмотрел на меня. На этот раз недоверчиво.
- Подробнее, адепт! Что вы чувствуете?
Я погрузился в свои ощущения.
- Ммм... большое... соленое, - я нервно облизнул пересохшие губы, - и мертвое...
- Сходится, - задумчиво произнес архимаг и сложил карту. - Поворачиваем на север!
Через два часа Парваль подошел ко мне.
- Вы были правы, адепт. Теперь я тоже чувствую. Не зря мне рекомендовал вас один мой знакомый из Академии. У вас отличное сродство со стихией. Ну что ж, цель нашего путешествия уже рядом, поздравляю.
- А что это за цель, господин архимаг? - я, наконец, рискнул спросить об этом главу экспедиции напрямую.
- Всему свое время, юноша, - Парваль улыбался. - Одно обещаю твердо: скучно не будет.
Вскоре мы закончили вечерний переход и разбили лагерь. Солдаты повалились спать, а Парваль собрал их командиров и всех магов на совещание.
- Поздравляю, друзья! - начал он свою речь. - Наш долгий и изнурительный переход подходит к концу. Уже завтра мы выполним то, ради чего Совет обрек нас на этот переход через пустыню. Или умрем. Как вы понимаете, обратной дороги для нас нет, а диммирцы пленных если и берут, то с очень... специфическими целями.
Мы прекрасно это понимали. Архимаг продолжил.
- Сто лет назад мы совершили большую ошибку. Мы сломили военную мощь Диммира, разогнали его магов, но не сделали главного. Мы не вырвали эту заразу с корнем, и она вновь расцвела пышным цветом. Что, по-вашему, составляет основу магической мощи Лакриса?
- Совет! - предположил мой сосед, адепт Земли пятой ступени.
- Нет. Еще варианты?
- Академия, - сказал я.
- Верно, адепт. Без Академии, без организованной подготовки молодых магов, Совет стал бы кучкой пожилых магов, прячущих друг от друга свои секреты. Академия позволяет передать накопленный опыт десяткам и сотням юных волшебников. Мы отбираем лучших из лучших, невзирая на происхождение, их обучают наши лучшие маги. Вот она - основа магической мощи Лакриса.
Парваль оглядел нас. Маги внимательно его слушали, а командиры нашей пехоты и конницы откровенно скучали.
- Диммир усвоил урок. Примерно пятьдесят лет назад они создали свою Академию. Они даже не стали долго думать над названием и именуют ее Академией Тьмы. Диммирцы скопировали структуру нашей Академии - у них тоже есть стихийные факультеты. Они лишь добавили факультет Тьмы. За прошедшие годы их Академия выпустила множество магов. Боюсь, что вполне сравнимых по силе с нашими. Все их маги, в первую очередь, некроманты. Но у каждого есть дополнительная стихийная специализации. Это делает их вдвойне опасными. Поэтому мы должны уничтожить Академию Тьмы. Такую цель поставил перед нами Совет магов.
Важностью задачи прониклись даже командиры канийских отрядов.
- Господин архимаг, а хватит ли у нас сил для штурма? - пожилой магистр Земли не на шутку разволновался. - Я представил штурм Академии в Лакрисе... Такими силами я бы не рискнул атаковать ее.
- К счастью, их Академия поменьше нашей. И у нас есть надежная информация о том, что в ней происходит. Диммирцы сделали то же самое, что сделали бы и мы на их месте. Они отослали на север студентов старшего курса и часть преподавателей. Сейчас в Академии остались лишь младшие курсы и некоторые учителя. Наших сил должно хватить.
- Нам придется убивать детей?! - эта мысль привела магистра Земли в ужас.
- Они дети Тьмы! - громко сказал один из инквизиторов. - Они сами обрекли себя на смерть.
- Для решения столь... - архимаг замялся, - специфической задачи с нами и идут наши соратники из Инквизиции.
