не смогу приручить дракона — ведь мы решили приручить его добрым обхождением, а я не умею быть доброй с перепугу. Идем к пещере. Сейчас или никогда.
Она взяла принца за руку, и они быстро зашагали по драконьей тропе ко входу в пещеру. Однако внутрь они заходить не стали — уж очень там было темно и мрачно.
Вместо этого, приблизившись к черному проему, принц набрал полные легкие воздуха и громко крикнул:
— Эй, там, в пещере! Дракон, вылезай! Мы знаем, что ты здесь!
Из темноты донеслось глухое ворчание, металлический лязг, скрежет и грохот осыпающихся камней. В совокупности эти звуки напоминали слегка приглушенное эхо аварии на крупном металлургическом комбинате или шум паровоза, сходящего с рельсов где-то в глубине подземного тоннеля.
Принц и принцесса тревожно переглянулись, но остались стоять на месте.
— Дракон! Послушай, Дракон! — позвала принцесса. — Поди сюда, нам надо поговорить. Мы принесли тебе подарок.
— Знаю я ваши подарки! — рявкнул дракон с такой силой, что с потолка пещеры посыпались песок и мелкие камни. — Небось, какая-нибудь вертихвостка принцесса, которой не терпится выйти замуж. Привязывают к скале кого попало, а я, видите ли, должен за нее сражаться и погибать во цвете лет.
— Чтоб тебе впредь было не повадно покушаться на прекрасных принцесс! — гневно воскликнул принц, рассерженный тем, что дракон не слишком почтительно отозвался о его невесте.
— А мне и сейчас не повадно, — отпарировал из темноты дракон, — и я вовсе не собираюсь участвовать в этом спектакле. Благо был бы еще честный бой, без всяких там хитростей, а когда все заранее подстроено и с самого начала ясно, что ты в любом случае будешь убит — нет уж, дудки. Деритесь сами, между собой, коли уж так охота. Лично я умываю лапы. Если бы мне потребовалась принцесса, я давно бы уже напал на замок и захватил ее без лишних хлопот — но мне она не нужна. Что я, по вашему, должен с ней делать?
— Как это что? — удивился принц. — Ты должен ее съесть, разве не так?
— Разве не так? — повторила принцесса, и голос ее слегка дрогнул.
— Еще не хватало — есть эту гадость! — сказал дракон очень грубо. — У меня не настолько дурной вкус.
После этих его слов принц с негодованием схватился за рукоять меча, а принцесса, напротив, почувствовала себя несколько увереннее.
— Может быть, ты любишь бисквиты? — осторожно спросила она.
— Я их ненавижу, — последовал ответ из пещеры.
— Но это не простые бисквиты, а самого лучшего сорта, с маком и сахарной пудрой — прямиком из королевской пекарни.
— Тем более ненавижу, — проворчал дракон.
— Тогда скажи, что ты любишь, — попросил принц.
— Убирайтесь отсюда и оставьте меня в покое! — из пещеры вновь донесся грохот и скрежет металла — по всей видимости, дракон повернулся на другой бок.
Принц и принцесса были в полной растерянности. Что им оставалось делать? Не могли же они возвратиться домой и сказать королю, что дракон не желает сражаться из-за прекрасной принцессы — его величество придерживался старомодных воззрений и никогда бы не поверил, что нынешнее поколение драконов столь сильно изменилось по сравнению с драконами времен его молодости. Они также не могли войти в пещеру и убить дракона там, поскольку это было бы нарушением правил, согласно которым дракон должен сперва наброситься на принцессу, а затем уже пасть жертвой справедливого возмездия.
— Надо все же узнать, что он любит, — прошептала принцесса и, повернувшись к пещере, позвала голосом, сладким как малиновый сироп:
— Дракон! Миленький дракон!
— Что?!! — прогремело изнутри. — А ну-ка, скажи еще раз!
Земля у них под ногами начала слегка подрагивать, скрежет стальных когтей о гранит раздавался все ближе — дракон явно шагал к выходу из пещеры.
— Дракон, милый дракон! — робко повторила принцесса, и в следующую секунду голова чудовища появилась из темноты. Принц вытащил из ножен свой меч, принцесса схватилась за свой — это был очень красивый меч с серебряным эфесом, который привез для нее принц в багажнике автомобиля. Они были готовы к бою, но не нападали первыми, а медленно пятились, в то время как чешуйчатое тело дракона, поблескивая на солнце, вытягивалось из недр горы. Когда же он целиком выбрался наружу, полурасправив огромные кожистые крылья и мерно ступая тяжелыми лапами, они почувствовали, что их спины уперлись в отвесную скалу — дальше отступать было некуда. Принцесса стала в классическую боевую позицию; принц (который, как мы знаем, имел очень слабое представление о фехтовальных приемах) попытался скопировать ее позу и даже сделал полшага вперед, собираясь принять на себя первый удар.
Дракон подходил все ближе и ближе, однако, вопреки их ожиданиям, не испускал пламя и не выдыхал клубы дыма. Вместо этого он припадал брюхом к земле и слегка повиливал хвостом — совсем как маленький щенок, который хочет с вами поиграть, но не уверен, что вы отнесетесь к нему с должным пониманием.
Но самым удивительным было выражение морды дракона: страшная зубастая пасть его кривилась в плаксивой гримасе, а по медным щекам одна за другой скатывались громадные слезы.
— Эй, что случилось? — спросил принц, с недоумением опуская меч.
— Никто, — всхлипнул дракон, — никто до сих пор ни разу не называл меня «милым».
— Не плачь, — сказала принцесса, — мы будем называть тебя «милым» всякий раз, когда ты этого захочешь. Мы вообще собираемся тебя приручить.
— Я уже ручной, — заявил дракон, — дело сделано. Ты нашла для этого самый верный способ. Теперь я запросто могу есть из ваших рук и не причиню вам ни малейшего вреда.
— А что именно ты хотел бы есть из наших рук, милый дракон? — спросила принцесса. — У нас с собой есть только бисквиты.
Дракон отрицательно покачал тяжелой головой.
— Тебе не нравятся бисквиты? Впрочем, ты уже говорил. Чем же тогда нам тебя угостить, милый дракон?
— Ах, ты слишком ко мне добра, — снова всхлипнул дракон. — Нас ведь никогда не спрашивали, что нам нравится — вечно предлагали в пищу принцесс, а затем тут же кидались их спасать. Ладно бы еще просто спасли и оставили нас в покое, так ведь нет — они все голову отрубить норовят! Чистейшей воды бандитизм! И хоть бы раз кто поинтересовался: «Не желаете ли выпить за здоровье короля? Какой напиток предпочитаете?» Честное слово, обидно до слез, — и он расплакался пуще прежнего.
— А что бы ты хотел выпить за наше здоровье? — спросил принц. — Кстати, у нас сегодня свадьба, не так ли, принцесса?
— Похоже на то, — согласилась она.
— Что бы я хотел выпить? — пробормотал дракон. — Поскольку я сейчас имею дело с джентльменом — а вы, я вижу, настоящий джентльмен или что-то вроде этого, — я буду с вами откровенен. Коль уж зашла речь о выпивке, то я предпочел бы… — тут он слегка запнулся, — говоря между нами, я предпочел бы немного бензинчику, желательно очищенного. Я знаю, у вас, людей, пить бензин считается неприличным, но драконам этот напиток идет на пользу. Да, сэр, представьте себе — очень даже на пользу…
— У меня в машине есть запасная канистра с бензином, — сказал принц, — я мигом, — и умчался под гору. Он не побоялся оставить принцессу одну в обществе дракона, ибо был неплохим психологом и сразу понял, что теперь ей уже не грозит никакая опасность.
— Пока джентльмен ходит за выпивкой, — сказал дракон, — я попросил бы вас — просто так, чтобы чем-то занять время — еще раз назвать меня «милым». А если вы вдобавок к тому не побрезгуете пожать лапу честному старому дракону, который за всю свою жизнь не совершил ни одного дурного поступка, он будет считать себя счастливейшим из всех драконов, когда-либо передвигавшихся по земле, летавших над ней или плававших в морских глубинах.
Он протянул принцессе свою громадную лапу, и мощные стальные когти бережно сомкнулись на ее маленькой ручке — совсем как смешной гималайский медведь в зоопарке, когда он держит в лапах
