принадлежать только молодой девушке. Нежные розовые обои, пастельные тона занавесок, бежевая обивка мебели… Он чувствовал себя здесь непрошеным гостем, ворвавшимся в чужие владения. Неожиданно его взгляд остановился в самом дальнем углу комнаты.
— Зайчики?! — с детской непосредственностью воскликнул он.
Все пять просторных полок стоящего в углу стеклянного шкафа были плотно заставлены игрушками. Керамические, фарфоровые, мраморные и плюшевые фигурки зайцев самых разнообразных цветов и размеров теснились здесь.
— Да это целое состояние! — восхищенно присвистнул Джеймс, подходя поближе. — Я нигде еще не видел такого сборища зайцев.
— Сборища? — разочарованно повторила Николь. Какой смысл объяснять этому варвару, что в ее коллекции есть даже антикварные экземпляры. — Я рада, что тебе они нравятся, — сухо одолжила она. — Я начала собирать эти игрушки, когда мне исполнилось шесть. Многие из них, чтоб ты знал, антикварная редкость!
Но Джеймс, казалось, и не слышал ее слов.
— Ты только посмотри! — весело заливался он. — Здесь и заяц монах, и лыжник, и… Господи! Есть даже заяц негр!
— Этот сувенир привезли мои друзья с Гаити, только я никак не могу понять, что смешного ты нашел в моей коллекции? — раздраженно оборвала она его смех.
— А неужели вид зайца в костюме русского казака или японской гейши не вызывает улыбки на твоем лице? Или в доспехах средневекового рыцаря?
Николь презрительно фыркнула.
— В этой коллекции есть даже набор из двадцати зайцев в национальных костюмах разных народов. Этот сувенир я привезла из Франции. Меня уже несколько раз уговаривали продать, но я не соглашалась: видишь, какая я!
Но Джеймс не обращал на ее сарказм ни малейшего внимания.
— Ты собираешься взять все это с собой на ранчо? — вдруг забеспокоился он. — Или… оставишь их здесь?
— Я обязательно возьму их с собой, — заметив его нерешительность, категорично заявила она. — Хотя бы для того, чтобы доставить неудобство. Ведь я уверена, что на твоем дурацком ранчо не найдется для них места. К тому же они будут раздражать тебя своей несерьезностью.
— С чего ты взяла? — Он высоко поднял вверх брови. — Почему ты так злишься, Ники?
Его дурацкий вопрос окончательно вывел ее из себя. Схватив с туалетного столика расческу, она попыталась запустить ею в своего мучителя, в последний момент Джеймс перехватил ее руку.
— Что с тобой, дорогая? Или ты таким образом пытаешься заигрывать со мной?
— Не трогай меня! Убери свои грязные лапы или я закричу на весь дом!
— Ты хочешь привлечь свидетелей? — рассмеялся он. — Уверен, все ваши гости с удовольствием подержат нам свечку!
— Как я ненавижу тебя, Джеймс Дукарт! — в отчаянии воскликнула девушка.
— Я это уже слышал, — остановил он ее.
Теперь они стояли так близко друг к другу.
— Джеймс, ну, пожалуйста, не надо! — Она умоляюще сложила руки на груди.
Он внимательно посмотрел в ее полные отчаяния глаза.
— Такое ощущение, что один зайчик из твоей коллекции вдруг ожил и стоит сейчас передо мной, — задумчиво произнес он.
Неожиданно он с легкостью приподнял ее, взяв на руки, решительно направился в сторону двери.
— Джеймс, что ты делаешь?! — беспомощно пискнула она. — Отпусти, куда ты меня несешь!
Не слушая ее причитаний, Джеймс осторожно нес свою драгоценную ношу вниз по лестнице. В полной тишине они прошествовали сквозь расступающуюся перед ними толпу ошарашенных гостей и оказались на улице.
Опомнившись, гости во главе с четой Уайлдров дружно высыпали на крыльцо.
Открыв дверцу своей машины, Джеймс обернулся в сторону дома.
— Нам пора, — улыбнулся он. — До свидания, дамы и господа! Уверен, мы еще не раз встретимся с вами!
— Джеймс! — Николь с новой силой замолотила по воздуху ногами. — Мы не можем уехать прямо сейчас! Я еще не попрощалась с родителями.
— Дорогая, я всегда был против этих слезливых напутствий и поцелуев, — прошептал он ей в самое ухо. — В конце концов, мы расстаемся с ними не навсегда!
Но Томас и Мэри стояли всего в нескольких шагах от машины. Они не решались настаивать, но в глазах сенатора Уайлдера было столько мольбы, а Мэри, нисколько не смущаясь гостей, даже не скрывала слез…
Опустив Николь на землю, Джеймс поспешно отошел в сторону. С неудовольствием поглядывая на часы, он, выждав пять минут, решительно взял жену за руку.
— Наконец-то мы одни! — удовлетворенно заметил он, когда машина выехала за порог дома Уайлдеров.
— Как ты мог? Уехать так неожиданно! Моя бедная мама… — всхлипывая, Николь рылась в сумочке в поисках носового платка.
— Дорогая, — не выдержал Джеймс. — Тебе уже двадцать восемь. Женщины в твоем возрасте давно имеют собственную семью и детишек, и все эти восклицания: «ах, что мы с папой будем делать без тебя в опустевшем доме» — совершенно бессмысленны. И хватит об этом! Дай вам волю, вы с Мэри прорыдали бы на плече друг у друга целый год.
— Замолчи! — резко оборвала его Николь. Слезы ее мгновенно высохли. — Я не намерена выслушивать от тебя все эти грубости! Только такой варвар, как ты, способен издеваться над моими чувствами. Мой бедный отец! Его сердце чуть не разорвалось от отчаяния.
— А мне показалось, он вздохнул с облегчением, — не унимался Джеймс. — А когда я напомнил ему, что он может выслать мне все счета за этот вечер незамедлительно, он просиял от счастья.
— Истинные чувства недоступны такому циничному типу, как ты, Джеймс, — злобно прошептала девушка.
Она была настолько возмущена его словами, что на минуту даже забылась горечь ее расставания с родным домом.
— Поверь, мне не очень приятно слышать такие обвинения в свой адрес, — пожал он плечами, настраивая ручку радиоприемника. — На сей раз ты сама выберешь, что мы будем слушать, или опять предоставишь мне право выбора?
Сперва она хотела проигнорировать его слова. Но мысль о том, что снова придется слушать это ужасное кантри, заставила ее изменить решение. Николь потянулась к приемнику и с легкостью нашла свою любимую волну. Ненавязчивый, легкий рок. Она предпочитала эту радиостанцию еще со времен колледжа. Откинувшись на сиденье, она удовлетворенно прикрыла веки.
— Тебе действительно нравится?
— Да! — с вызовом откликнулась девушка, скрестив на груди руки, она всматривалась теперь в темноту дороги.
Больше этот вандал не добьется от нее ни слова!
Но любопытство скоро взяло верх.
— А что ты имеешь против?
— Да нет, ничего, — с готовностью откликнулся Джеймс. — Эту песню очень любила Шери, моя бывшая подружка. Она крутила ее безостановочно, поэтому всякий раз, когда я слышу эту мелодию, я вспоминаю о ней.
Николь немного помолчала. Было очевидно, что он дразнит ее, но она уже не могла остановиться:
— Ты сидишь рядом со своей женой в день свадьбы и думаешь о какой-то другой женщине, — с
