именно ей? Она всегда переходила границы дозволенного. Наверняка испытывала на себе и яды, и противоядия, рискуя жизнью ради опытов. Разве Лорел не сделала то же самое? Разве она не приняла яд, чтобы лучше его понять? Но чем больше она изучала отраву, разливающуюся по телу, тем сильнее боялась, что не в силах ее победить. Лорел взяла свежую каплю основы и закрыла глаза, щупая раствор и повторяя как мантру: «Мыслить, как Клеа. Мыслить, как Клеа».
«Авалон забыл, сколько ценного могут предложить нам люди».
Лорел встрепенулась и открыла глаза.
— Челси, — тихо сказала она. — Мне нужна Челси!
— Да? — отозвалась Челси. — Что тебе дать?
— Мне нужна ты сама. Волос, слюна… нет, лучше кровь. Человеческая ДНК. — Она просмотрела реактивы, собранные Ярдли. — Рецепт виридевиталиса был утрачен, когда закрыли врата — и прекратили отношения с людьми, так? — Она обернулась к Фионе. Та кивнула. — И это не случайность, а причина; причина, по которой уничтожили вторую часть рецепта. Катализатор для этого зелья — человеческая ДНК. Челси, — она повернулась к подруге с небольшим лезвием, — можно?
Челси без колебаний кивнула и протянула руку.
Лорел поднесла лезвие к пальцу Челси. «Один крошечный порез», — подумала она и, пересилив себя, слегка нажала на острие.
— Помочь? — спросила Фиона.
Лорел покачала головой:
— Нет. Я должна сделать это сама. — Почему-то она была в этом уверена. Она поставила перед собой большой флакон, впервые коснувшись его сама. На кончике пальца Челси повисла алая бусинка; подруга выглядела еще более уставшей, чем Лорел, но так увлеченно следила за опытом, что не чувствовала боли.
— Последний шанс для Авалона, — еле слышно сказала Лорел. «И для Тамани», — добавила она про себя, затем осторожно стряхнула каплю крови во флакон и размешала длинной бамбуковой ложкой.
В ту же секунду раствор преобразился. Лорел продолжала размешивать, ликуя в душе: прозрачная смесь приобрела фиолетовый оттенок — точно такого цвета было зелье на ладони Клеа. Победа! Все ингредиенты словно пробудились, и раствор стал сильнее в десять раз — да что там, в тысячу! Лорел невольно хихикнула. Челси схватила ее за руку:
— Получилось?
Без малейшего сомнения Лорел опустила палец в раствор.
У яда нет шансов.
— Получилось. Боже мой, Челси, я смогла! — Не помня себя от счастья, она повернулась к Фионе. — Срочно принеси пустые флаконы. Пожалуйста!
Нужно успеть к Тамани.
* * *
Когда Лорел выскочила из-за деревьев, в тускло освещенном кругу было тихо. Она даже засомневалась, остался ли тут кто-то живой.
Дэвид держал голову Тамани на коленях. Лорел перемахнула через траншею и присела рядом с ними.
— Кажется, он еще дышит, — сказал Дэвид. — Но минут пять не открывал глаза.
Тамани был по-прежнему без футболки; его грудь и плечи совсем почернели. Лорел положила ладони на его лицо, чувствуя, как яд снова пытается проникнуть в ее тело, но виридевиталис, который Челси заставила ее выпить перед дорогой, надежно охранял от вторжения.
— Пришла… попрощаться? — хрипло засмеялась Клеа. Даже вспухшая от яда, одной ногой в могиле, она оставалась язвительной ведьмой.
— Живи, пожалуйста, — тихо умоляла Лорел, осторожно вливая зелье Тамани в рот.
Потянулись мучительные секунды. Лорел в слезах сжимала руку Тамани, изнемогая от нетерпения. Виридевиталис помог ей почти мгновенно — почему же сейчас не действует? Прошла минута. Затем две.
Дэвид потрогал ее за плечо:
— Лорел, я не…
— Нет! — Она оттолкнула его руку. — Сейчас подействует. Обязательно! Тамани, прошу тебя! — Она склонилась над ним, прижавшись щекой к груди, пряча слезы. Ну почему у фей нет пульса? Он должен выжить! Разве она сможет существовать без него? Зачем ей жить, если она не успела спасти Тамани? Лорел выпрямилась, вглядываясь в его лицо. Прядь волос упала ей на глаза, и она отбросила ее назад рукой, отяжелевшей от отчаяния.
И застыла. Тонкая паутина на лбу Тамани начала отступать. Лорел прищурилась. Может, ей показалось? Может, это игра света в сумерках? Нет, линия, пересекающая бровь, стала вдвое короче. Лорел затаила дыхание, боясь шелохнуться. Линия посветлела и исчезла Грудь Тамани чуть заметно поднялась и опустилась.
— Еще один вдох, — еле слышно шепнула Лорел.
Тишина.
— Дыши! — приказала она.
Грудь Тамани поднялась еще раз. Он поперхнулся, брызнув вокруг виридевиталисом, и с трудом сглотнул.
С восторженным воплем Лорел бросилась ему на шею, прижимая к себе. Тамани дышал поверхностно, но ровно, и через несколько секунд открыл глаза — прекрасные зеленые глаза, которые она боялась никогда больше не увидеть.
— Лорел, — сипло сказал он.
Слезы покатились по ее щекам — теперь уже слезы радости. Лорел рассмеялась, и лес подхватил ее смех, словно ликовал вместе с ней.
Тамани слабо улыбнулся:
— У тебя получилось.
— Мне помогли.
— Все равно.
Кивнув, она ласково взъерошила ему волосы. Тамани вздохнул и блаженно зажмурился.
Еще не все.
Отпустив Тамани, Лорел подошла к Клеа. Лицо феи почернело и распухло, бледно-зеленые глаза горели злобой. Видимо, она все слышала — и знает, что ее затея провалилась.
— Виридевиталис, — шепнула Клеа. Она шумно дышала и все так же лежала на спине — уже целый час. Может, была не в силах шевелиться? — Ну ты… ну ты и штучка. Готова спорить, что ты считаешь себя… талантливой.
— Я считаю талантливой тебя, — спокойно ответила Лорел. Пусть ее слова и прозвучали странно, но это правда. — Открой рот. — Она протянула второй флакон.
— Нет! — взревела Клеа, с небывалой для умирающей яростью.
— Что значит нет? Ведь яд тебя убьет.
Клеа подняла глаза:
— Лучше… умереть… чем жить в твоем идеальном мире.
Лорел скрипнула зубами:
— Это не состязание — выпей!
Когда Клеа отвернулась и сжала губы, Лорел решила плеснуть зелье ей в лицо — наверняка оно подействует и так.
Клеа молниеносно сжала запястье Лорел стальной хваткой и с трудом села. Лорел отчаянно вырывалась. Откуда у Клеа силы?
— Лорел! — Дэвид нерешительно шагнул к ним и остановился, хмуро глядя на волшебный меч.
— Это будет… моя… победа! — сквозь зубы прошипела Клеа и с размаху опустила кулак Лорел на
