— Если нам выломает шлюз, мы отсюда не улетим!
Кажется, вовремя! В шлюзовой появился запах аммиака и ещё чего-то на редкость гадостно- химического: так пахла атмосфера Юпитера. Деформированные уплотнения стыковочного узла уже не держали высокое внешнее давление. Опасаясь поступления наружного водорода, капитан приказал продуть шлюз: 'нам ещё взрыва не хватало!' Зашипели воздуховоды, запах унесло. Шлюз закрылся.
— Вадим! Отстыковывайся и быстро уходи в сторону, чтобы нам по корпусу не заехало!
— А вы?
— Мы с ребятами в шлюзовой посидим. У нас тут выход на потолке.
— Принято, я тоже на боку лежу. Внимание, всем зафиксироваться! Отстыковка! — прозвучал по селектору голос Старшого.
Щёлкнул стыковочный узел, судно тряхнуло. Кондратенко внутренне сжался в ожидании удара или скрежета, который бы свидетельствовал, что 'Машрум' какой-то своей частью ударил по корпусу 'Охотника'. Такого, однако, не случилось, судно медленно выровнялось и капитан вместе с аварийной командой сползли на пол, который снова стал полом. 'Молодец Вадим!'
— Вы целы? — спросил озабоченно Старшой.
— Порядок! — капитан пытался отряхнуть штанины комбеза от воды.
В натёкшую из шланга лужу он съехал в момент устранения дифферента.
— Иду в рубку, пора отсюда сматываться! Доложи пока на Базу: 'Эвакуация произведена, всё в порядке, улетаем!'
Заняв свой ложемент, капитан ещё раз посмотрел на уходящий в пучины Юпитера 'Машрум'. Впрочем, тот был уже только отметкой на экране локатора. И отдал команду:
— Всем зафиксироваться! Ожидается болтанка и временами до шести 'g'. Принято?
— Принято! — отозвались отсеки и пассажиры.
— Нет контакта через транспондеры! — доложил помощник. — Только успел отправить радио и всё: внешние блоки не проходят диагностику.
— Неужели эти твари и до наших антенн добрались? Всё, ходу, ходу!
Повинуясь нажатию клавиши, комп активировал программу старта, взвыл маршевый двигатель, к юпитерианской тяжести добавилось стартовое ускорение, вдавившее экипаж в ложементы, а пассажиров в мягкие кушетки. Медленно, очень медленно и трудно судно вырывалось из цепких объятий Юпитера. В его плотной атмосфере невозможно было набрать значительную скорость, поэтому 'Охотник' должен был сначала подняться хотя бы до тропопаузы.
Снова изнуряющая болтанка, снова манёвры между градовыми и водяными потоками. После нижнего слоя 'водяных' облаков град исчез, но болтанка, кажется, даже усилилась.
'Ещё два слоя и легче будет!' — бодрил себя Василий Петрович, но что-то было не так! В пляшущей перед глазами картине показаний приборов появилась какая-та фальш. Есть! Комп сигнализирует о повышенном расходе рабочего тела. А ведь глюонник ещё только на двадцати процентах мощности. Такими темпами водички не хватит! Или всё же хватит?
— Вадим! Сделай горячую диагностику маршевого!
— Сейчас, Мастер!… Плохо дело: нарушена фокусировка протонного пучка, расход рабочего тела 130 процентов от нормы. Может это от болтанки?
— Может… Да ещё и связи нет!
'Неужели 'прилетели'? Фокусировка – это серьёзно. Она и дальше будет только ухудшаться. Неужели эта гадость успела забраться в дюзы? Нужно было держать маршевый включённым, хоть на минимальной мощности. Вот так! Век живи – век учись!
Как жаль, что пришлось бросить на орбите бустеры! Четыре полностью заправленных, с двигателями не менее мощными, чем у 'Охотника'! Да нельзя было тащить их с собой, оторвало бы при болтанке'.
— Вадим! Прикинь, мы на наши бустеры не выходим?
— Секунду, комп обсчитывает… Нет, никак не выходим, Мастер! Минимальное удаление будет в шестьдесят тысяч км. Только на седьмом витке сблизимся.
'Не будет у нас седьмого витка!' — подумал капитан. — 'И даже первый под вопросом! И Серёжка не успевает…'
'Охотник' прорвал, наконец, верхний слой аммиачных облаков, болтанка почти пропала. На дисплее появилась в тумане яркая звезда – Солнце. Как приятно видеть его после сумрачных глубин этого вонючего Джупа! Ещё несколько минут, и комп включил маршевый на полную мощность.
Навалилась тяжесть, корпус затрясло, но эта тряска уменьшалась с каждой секундой: атмосфера оставалась позади. Капитан озабоченно следил за столбиком индикатора загрузки топливного бункера. Он скукоживался прямо на глазах, а сменяющаяся рядом с ним цифра… Уже только пять процентов и продолжает падать.
— Главмех! Техническую воду в бункер!
— Есть, капитан!
Снова пять процентов. Нет, всё же шесть!
'Выноси, родной!' — вспомнилось что-то полузабытое.
Ревёт глюонник, вырабатывая последние литры рабочего тела, от перегрузки темнеет в глазах. Но на дисплее уже пропал туман, и стали видны звёзды. Ещё, ещё немного! Столбик индикатора исчез, цифра сменила цвет и теперь на экране мигает красным 0,00 %. Но двигатель ещё работает!
Всё! Глюонник поперхнулся, снова заработал. Проработал три секунды и встал окончательно. Закружилась голова… Невесомость. Неужели выскочили?
— Комп! Параметры орбиты на мой дисплей!
— Считаю, капитан! Вывожу, капитан!
Так, орбита круговая, но низкая, ой низкая! Два-три витка и снова: 'Здравствуй Юпитер!' Но мы ещё побарахтаемся!
— Экипажу! Мы на орбите, но орбита нестабильная. Продолжаем работать. Связисту приготовиться к выходу на 'свежий воздух'. Нам нужна дальняя связь. Отар! Выдели двух сопровождающих, остальные на подхвате.
— Есть, капитан!
— Инженерной группе организовать перекачку пищевой воды в бункер. Всё, даже минералку туда!
— Принято, капитан!
— Доктору обойти всех, начиная с пассажиров и проверить самочувствие.
— Есть!
— Петро! Приготовь что-нибудь, наконец, пожевать, пока у тебя всю воду не скачали.
— Будет сделано!
— Остальным отдыхать!
Сержант в Академии был бы доволен: главное занять людей конкретным делом, чтобы у них не оставалось времени на панические мысли. Жаль, что на всех дела не нашлось!
Капитан включил автоматический 'мэйдэй' на УКВ. На всякий случай, вдруг…
— Мастер! — зашевелился в соседнем ложементе Старшой. — Мы сгорим?
— Сгорим, Вадим! А если не сгорим, то опустимся в такие глубины, где ещё никто не бывал, кроме зондов. А там задохнёмся, когда аммиак и прочая химия рано или поздно проест уплотнения. Или нас ещё раньше эти твари сожрут. Но это всё, если мы не будем дёргаться.
А так, даст Бог, если он сюда залетает, ещё поживём! Починим связь, запросим помощи. Пусть Иванченко хоть свои скутеры пришлёт! Закачаем сейчас водичку, поднимем немного орбиту. А там и Серёжа Куприянов прилетит!
— Спасибо, Мастер, а я уж, было… совсем. — Похоже, Старшой немного приободрился, поскольку сменил тему. — А как вы думаете, эти, радужные, они разумные? А мы их лазером…
— Это вряд ли! Ничем они свою разумность не показали, а только прожорливость. Им наверно металлы нужны, а это там большая редкость. Вон, титановый поплавок у 'Машрума' прогрызли. Наши антенны тоже. А до этого девять зондов на лету объели. И вверх полетели посмотреть, откуда они сыплются, и нет ли там ещё чего, вкусного? Как пчёлы. И нам маршевый, похоже, тоже они попортили. Так,
