'Ольга! Сдала досрочно, как грозилась!' — подумал с теплотой новоиспечённый генерал, — 'вот это подарок, так подарок!'
Он помахал в ответ рукой супруге и дочери, чем вызвал новый шквал аплодисментов.
— Не уходите, господин генерал! — раздался за спиной голос командующего. И далее. — Слово предоставляется представителю Генерального секретаря ООН господину Улафу Свенсону.
Из президиума выбрался худощавый, судя по имени, швед, белобрысый, а может быть, седой. Он подошёл, улыбаясь, кивнул Василию, взял со стола микрофон и произнёс на отличном русском:
— За огромный вклад в дело прогресса человечества, за проявленное мужество, за высокую компетентность в порученном деле, господин генерал Кондратенко В.П. награждается орденом ООН… — швед сделал паузу, — 'Super Nova'!
Притихший, было, зал снова взорвался криками, снова грянули аплодисменты. Представитель генсека подошёл ближе к взволнованному Василию, достал из кармана скромную коробочку, открыл её и, показав сверкнувший бриллиантами орден залу, передал её награждённому. Пожал руку и что-то сказал. За шумом Василий ничего не расслышал но, улыбнулся и кивнул. Затем повернулся к залу и рявкнул по-военному, покрывая аплодисменты:
— Служу человечеству!
Аплодисменты перешли в овацию. В зале не осталось ни одного сидящего. Дав обществу излить эмоции, командующий поднял руку и шум стих:
— Спасибо, генерал. Можете пройти в зал к семье. Далее: думаю, всем присутствующим будет также приятно услышать, что указом Президента России орденами 'За научные заслуги' награждена учёная группа 'Меча-39', а гражданскими орденами 'Мужество' награждены госпожа Фролова Елена Юрьевна и госпожа Фролова-Бейкер Тамара Рональдовна. Эти награды будут вручены президентом через три дня, на специальном приёме в Кремле. Сейчас наши дамы, к сожалению, очень заняты в ООН.
Окончание речи командующего почти никто не услышал: в очередной раз зал сотрясли аплодисменты. На этом церемония и закончилась. Командующий объявил для присутствующих остаток сегодняшнего дня нерабочим и пригласил всех поучаствовать в 'скромном фуршете', как он выразился.
В фуршетном зале Василий задержался ненадолго: только успел расцеловать визжащую от восторга Ольгу, да пожать несколько рук знакомым и незнакомым. Из толпы окруживших его коллег генерала выдернул Сергей:
— Пойдём, Вася, есть ещё дело! Мы скоро вернёмся! — оповестил он присутствующих.
Затем отобрал у друга всученный ему бокал с шампанским, поставил его на стол и увлёк Василия в лабиринт коридоров и переходов. По-видимому, они спустились в подвал, поскольку, когда вошли в комнатку, бывшею их целью, окон в ней не оказалось.
Человек в белом халате, сидевший за монитором дружески поздоровался с г. Куприяновым, довольно нейтрально поприветствовал г. Кондратенко и подвёл их к стоящему у стены столику. На нём возвышалось то, что полковник (пардон! уже генерал!) опознал, как кофр для переноски животных. Просторная, продолговатая клетка, с удобной ручкой. Открывалась она не сверху, как привычная котовая корзинка, а с торца, где имелась решётчатая дверца. За ней, на матрасике спал явный кот: такой же пушистый и чёрно- белый, как и Маркиз. Капитан и принял его сначала за Маркиза, но не успел удивиться:
'Зачем…?'
Человек открыл дверцу, кот проснулся и повернулся к проёму. Это был другой кот, но его мордочка была…. Что-то до жути знакомое! Неужели?
— М-маркиз! — позвал кота г. Кондратенко, внезапно севшим голосом.
Тот раскрыл рот, беззвучно мяукнул, встал на лапки, обстоятельно потянулся: 'Сначала пэрэдний мост, потом задний!' — всегда шутил при этом Рубик. Да, это был он – кот со 'Скаута'. Он спокойно вышел из клетки, мимоходом потёршись о дверцу, подошёл к г. Кондратенко, внимательно обнюхал протянутую ему руку, даже приоткрыл при этом рот, как это бывает у котов, когда они принюхиваются особо старательно. Затем мяукнул уже вполне явственно и вдруг, напружинившись, прыгнул генералу на грудь, как это делал и раньше, когда стажёр Вася находил несколько свободных минут, чтобы поиграть со своим любимцем. Вцепившись когтями в мундир, он тёрся мордочкой о подбородок старого знакомого и, как будто захлёбываясь, мурчал.
'Где же вы все были, почему вы меня бросили?' — слышалось в этом неистовом мурчании Василию Петровичу. А может, и не было в этих звуках никаких упрёков, а просто кот радовался человеку, запах которого не успел забыть.
— Похоже, он вас действительно узнал! — сказал уже значительно теплее 'халат'. — С нами он себе таких нежностей не позволяет. Ну, что, забираете?
Честно говоря, слова эти не дошли до сознания Василия Петровича. Сразу, во всяком случае. Он едва подавлял выступившие на глазах слёзы, одной рукой придерживая довольно тяжёлого кота, а другой поглаживая его и почёсывая за ушами.
— Что? — спросил он, наконец.
— Забираете, говорю?
— Да, да! Забираю, конечно!
— И клетку тоже, пожалуйста, возьмите!
— Спасибо вам!
— Не за что! Это исторический кот. Но все эксперименты с ним закончены, не в зоопарк же его сдавать?
— Не нужно в зоопарк!
Поскольку Маркиз не собирался слезать с груди Василия Петровича, то кофр подхватил Сергей и, попрощавшись с 'халатом', друзья довольно медленно отправились обратно к фуршетному залу. По мере того, как они приближались к нему, рос шум и звуки голосов космонавтов, празднующих присвоение званий и обмывающих награды. Кот заволновался он, как помнилось Василию, не переносил чужих. Сергей подставил клетку и Маркиз скрылся в полутьме своего домика.
— В зал не понесём, давай тут поставим, — сказал Сергей и прошёл мимо неплотно прикрытой двери, ведущей в зал.
'Где тут?' — хотел спросить Василий, но они уже пришли.
В очередной комнате на столе стояла знакомая корзинка, рядом с ней сидел капитанский Маркиз – теперь его, наверно, следовало называть 'Маркиз-2' — и с аппетитом уплетал что-то из блюдечка. Тут же стояло второе, с молоком. Наблюдавший за котом давешний лейтенант вскочил со стула и, переведя глаза с одетого в гражданское Сергея, на Василия доложил:
— Господин полковник! Кот кушает, в туалет не захотел!
— Благодарю за службу, лейтенант! — ответил Василий Петрович.
Сергей проворчал:
— Это не полковник, а целый генерал!
Изумлённый лейтенант бросил взгляд на полковничьи погоны и промолчал, не зная, что ответить. Сергей понял свою ошибку и сказал:
— Давай, Василий Петрович, действительно, перецепим тебе погоны! Не потерял?
Погоны, конечно, не потерялись и через несколько минут уже красовались на плечах 'целого генерала'. На его груди Сергей укрепил 'Героя' и 'Super Nova'.
— Хорош! — сказал он, осмотрев критически свою работу, — ну, пошли, а то они там всё выпьют. Лейтенант! Тут в клетке второй кот, отнеситесь и к нему внимательно. Покормите, но не допустите драки.
— Есть! — ответил лейтенант, — господин…
— Я полковник! — сказал Сергей веско.
— …господин полковник!
— Когда это ты стал полковником? — удивлённо спросил товарища Василий, когда дверь за ними закрылась.
— Примерно через две недели после тебя, — ответил тот, — я ведь тоже подписывал дополнительное соглашение, как и ты. Призвали, вот! Мечусь между Землёй и 'Европой'. Там сдаю дела потихоньку, тут пока в распоряжении штаба. Навертел дел ты на нашу голову, Вася! Хорошо хоть, что 'Вода' отработала на сто
