Энн взяла меня под руку и мы направились в первую комнату. Энн задержалась около двери, раздвинула занавески, и я увидел ряд полок, заполненных странными предметами, Я не мог определить их назначения, хотя они явно служили для занятий белой магией. Свободной рукой Энн подняла с полки какой- то предмет и протянула его мне. Это был куб, выточенный из слоновой кости, покрытый какими-то странными письменами.
— Посмотри! — таинственно прошептала она, — но тут же рассмеялась, — как это глупо, Роджер! Отец Форман — умный человек, но творить добро или зло он способен не Б большей степени, чем моя глупая служанка Бетси.
Я слышал много загадочных историй о Саймоне Формане и вовсе не был уверен, что Энн права. Разумеется Мерлин и Майкл Скотт, а быть может и Роджер Бэкон обладали некими сверхчеловеческими способностями.
— Я пришлю к тебе Бетси, когда Ник Бил явится сюда. Думаю ждать тебе придется недолго, мой многоуважаемый юный друг.
— Мое имя теперь Ричард Стрейндж, — напомнил я.
— Ричард Стрейндж [56]. Это имя очень подходит тебе. Если ты будешь и дальше всю силу своей любви отдавать одной единственной даме, которую ты даже видеть не сможешь, ты вполне достоин этого имени. Подобное постоянство в наши дни вещь поистине странная. Ну что же, до свидания, Ричард Стрейндж. Не исключено, что я попытаюсь каким-нибудь способом приворожить тебя, еще до того, как ты снова придешь сюда. — Она наморщила лоб, но на этот раз на лице ее не было и тени улыбки. — Когда я думаю о Нике Биле, мне хочется, чтобы черная магия в самом деле существовала, а я владела бы ее секретами.
Записку от Энн я получил к вечеру второго дня. Ее передала мне госпожа Уитчи. Ее лицо и вся фигура выражали крайнее неодобрение.
— Записку принесла девушка, — сказала она, — очень прыткая особа. Не очень-то подходящая для вас компания, мастер Стрейндж.
— Мне нужно идти, — сказал я, поспешно прочитав записку. Лицо моей хозяйки приняло столь суровый вид, что я невольно поспешил добавить.
— Это очень важное дело, в котором заинтересован сэр Сигизмунд Хилл. Я вернусь очень скоро.
Энн Тернер как и в первый раз сама открыла мне дверь. На ней было черное платье. К краю широкого воротника были приколоты искусственные желтые цветы Она улыбалась мне, но щеки ее горели лихорадочным румянцем, а рука слегка дрожала, когда она прикоснулась к моему рукаву.
— Он здесь, животное! — прошептала она, а затем громко произнесла. — Вот это действительно неожиданность. Входите. Вы здесь встретите своего старого знакомого.
Ник сидел развалившись на единственном кресле в светлой комнате и был похож на большого безобразного паука, устроившегося на лепестках желтой розы. На нем была бобровая шапка, намного выше, чем у меня с драгоценной застежкой. Ее украшали также пышные страусиные перья. Увидев меня, он нахмурился.
— А-а, возвратившийся герой! — воскликнул он. Со времени нашей последней встречи его лицо округлилось. Даже тощие ноги немного располнели. — Черт побери, где это ты прячешься? Мои парни прямо обыскались тебя.
— Естественно я скрываюсь в надежном месте. Мне очень повезло, Ник, что я тебя здесь встретил. Я хотел увидится с тобой.
— Ты же знаешь, где меня найти, — с этими словами он выпятил грудь вперед.
— Ну еще бы! — подхватила Энн. — Кто же не знает, где можно найти Ника Била. Великого Ника Била!
— Справедливого Хозяина «Эльзаса», — добавил я.
— Лондона! — поправил меня он. Его глаза светились диким торжеством. — Ты слышал, что случилось с Барнаби Клаудом?
Сначала мне показалось, что этого имени я никогда прежде не слышал, но потом припомнил, что это тот самый неприятный тип, которого побили в таверне «Отведай пудинга». Он был Справедливым Хозяином Уоппинга, а потому соперником Ника.
Ник хитро ухмыльнулся.
— Его никак не могут найти. Два дня назад он как обычно поужинал. Полакомился морским угрем в масле и холодной говядиной, а потом вышел немного прогуляться в сопровождении пары своих парней. И никто из них не вернулся. Никто! — Он щелкнул пальцами. — Просто исчезли. Как будто сквозь землю провалились. Странно, правда?
— Да, очень странно, — ответил я.
Возникла небольшая пауза.
— Теперь, когда Барнаби исчез, я вскоре смогу стать Справедливым Хозяином всего Лондона, — заявил Ник. Он положил ногу на ногу и бросил плотоядный взгляд на Энн. — Тогда весь этот город будет у меня в руках. Что ты думаешь по этому поводу, Энн?
Мы стояли перед ним, так как он занимал единственный стул в комнате. Энн искоса взглянула на меня, будто спрашивая: «Неужели мы должны выслушивать все это?» — Потом она сказала.
— Что я думаю об этом? Я вот думаю, как интересно и странно, что все мы стали людьми известными… Джон и Роджер. Ник и Энн. А ведь все мы из одного маленького городка…
— И Джоралемон Сноуд, — добавил я, — нельзя забывать Джора.
— И Кэти Лэдланд тоже, — сказал Ник. — Как-никак она фрейлина королевы. Это не мало. Не следует забывать Кэти. — Он говорил с ухмылкой, но глаза у него не улыбались. В них застыли настороженность и неприязнь. Я заметил, что к его шапке были прикреплены наушники из материи, а поверх брыжей был завязан носовой платок. Очевидно он пользовался ими на улице, чтобы предохраниться от заразы.
— Стало быть Кэти теперь для тебя недоступна и ты явился за утешением к Энн? Так, мой красавчик? Так вот я предупреждаю тебя: я не позволю тебе увести У меня Энн из-под самого носа. — Из кожаного кисета у пояса он извлек огромную трубку и принялся набивать ее табаком, небрежно роняя крошки на желтый ковер. — Огня. — приказал он.
Энн нахмурилась, однако направилась через комнату к небольшому белому камину, расположенному в углу. Пламени в нем не было, но в углу темнела горка золы. Я последовал за Энн и, встав на колени, стал осторожно отгребать золу в сторону.
— Грязное животное! — прошептала она.
Под золой трепетал маленький язычок пламени. Я зажег лучину, а потом снова сгреб золу в кучку, прикрыв пламя. Так его можно был сохранять в течение целых недель. Энн взяла у меня из рук горящую лучину и поднесла ее Справедливому Хозяину. Он раскурил трубку, затянулся и с наслаждением выпустил клубы дыма изо рта и ноздрей. Тлеющая лучина упала на ковер.
— Ради Бога! — взмолилась Энн. — Ты испортишь мой ковер.
— Ну и что? Я куплю тебе взамен целую дюжину. Ты же знаешь как я щедр, когда дело касается тебя, моя милая Энн.
Она метнула на него сердитый взгляд и вышла из комнаты. Ник выпрямился в своем кресле. Манеры его сразу же изменились. Полуухмылка, которая не сходила с его лица, пока Энн находилась в комнате, бесследно исчезла.
— Ну, а теперь скажи мне, где ты пропадал? — потребовал он. — Почему не приходил ко мне? Ты часто бываешь здесь? Пытаешься очаровать Энн своими благородными манерами?
— Где я был, тебя не касается, — ответил я. — Нам с тобой есть, что обсудить, поэтому давай воспользуемся представившимся нам случаем и займемся делом. Нам нельзя терять времени.
— Уж больно много ты из себя воображаешь, — сказал он. — Его водянистые, лишенные ресниц глаза разглядывали меня с открытой неприязнью. — Нельзя терять времени? Скажите пожалуйста! Ладно, если я узнаю, что прав насчет твоих заигрываний с Энн, мы с тобой позже посчитаемся. Тебе тогда сам дьявол не поможет. А теперь скажи мне — где твоя лежка, где ты скрываешься?
— А вот этого я не скажу. Я не доверяю тебе, Ник. Ты без колебаний выдашь меня, если это будет тебе выгодно.
Он нагло ухмыльнулся.
