На этих словах надо закрыть шкатулку. И смотрите, чтобы я был в ней! А то ничего не выйдет.
Антошка задумчиво провёл ладонью по своему соломенному чубчику. Ему давно хотелось, чтобы волосы поворачивали назад, как у взрослого. Он спросил:
— А как мы оттуда вернёмся?
— Так же просто. Когда соберёте земляники, сколько захотите, произнесите эту считалку с конца и откройте шкатулку. Я выпрыгну, а вы окажетесь на этой самой поляне. Запомните: от конца до начала!
Лариска наклонила голову и исподлобья зыркнула на Антошку: «Ну?»
Мальчик даже рассердился:
— Что — ну? Отправляемся — и никаких «ну»! Это же настоящее таинственное приключение!
— Куда же ты будешь собирать землянику, если в шкатулке будет зайчик?
— Неважно! Сниму футболку, она же у меня красная. И насобираю целый мешок!
Дениска шевелил губами и чесал себе ухо.
— Ты что там бурчишь?
— Не мешай. Повторяю считалку с конца:
Антошка открыл гуцульскую шкатулку и наставил его на солнечного зайчика. Тот весело подмигнул и оказался на дне. Антошка произнёс:
И закрыл шкатулку. Зайчик остался внутри.
Дети осмотрелись. Это уже была не та поляна. А очень большая, просторная, окружённая высокими кудрявыми деревьями. Листья были яркие, словно мокрые акварельные краски.
А наверху было такое же яркое небо, и по нему плыли тучки, точь-в-точь как клочки ваты.
Дети глянули под ноги.
— Ура! Это настоящая Страна Земляники!
Сочные красные ягоды покрыли сплошь всю поляну, даже листочков не было видно.
Антошка не успел ещё снять свою красную футболку, как его друзья один за другим воскликнули:
— Полная чашка!
— Полная миска!
Не думайте, что Антошка был такой копуша и всегда от всех отставал. Ведь он должен был следить за шкатулкой, чтобы та случайно не выпустила зайчика.
Поставив шкатулку на землю, он стянул футболку. Лариска крепкими нитками перевязала ворот и рукава. Теперь у них получился хороший мешок.
Но не успели друзья наполнить его и наполовину, как позади них послышался шорох.
Одноусый и белая ворона
Под деревом стоял странный дядя. Длинный и худой, как столб. Голова большая, как котёл. Маленькие глазки из-под зелёных бровей скользили по детям.
Но не это было странным. Странным было то, что под круглым, как картошка, носом у него рос только один ус. С правой стороны. Но какой! Длинный-предлинный и тонкий, словно верёвка. Он петлёй свисал до пояса, будто аксельбант на старинных мундирах. А конец переброшен через плечо.
Ус был рыжий.
Дети и одноусый дядя молча смотрели друг на друга. Лариска подошла к Антошке, схватила его за руку и прошептала:
— Я боюсь… Говори считалочку, возвращаемся скорей домой!
Дениска по привычке теребил ухо. Антошка мужественно ждал, что будет дальше.
— Вы хвастуны? — спросил дядя.
— Почему это мы хвастуны? — обиделся Антошка. — Обычные дети. Пионеры.
— Я ещё не пионерка, — шепнула Лариска.
— Скоро будешь.
Дядя снял кончик уса с плеча, что-то намотал на него и осмотрелся вокруг. Детям даже показалось, что он хочет уйти. Как вдруг взгляд его упал на гуцульскую шкатулку. Дядя вздрогнул и шагнул вперёд.
Антошка поднял шкатулку и прижал к груди. Лариска крепче сжала его руку.
— Так вы, наверное, нездешние? — спросил дядя каким-то странным тихим голосом.
— Нет. Мы из пионерского лагеря.
— А что такое «пионерский лагерь»?
Дети переглянулись и пожали плечами. Но дядя и не ждал ответа. Он сделал ещё один шаг, снова забросил рыжий ус за плечо и спросил:
— А как же вы вернётесь домой?
— У нас есть считалочка-возвращалочка! — вырвалось у Лариски.
Дядя был не такой уже и страшный, лишь бы только привыкнуть к его длинному усу и зелёным бровям.
— А что вы здесь делаете?
— Собираем землянику.
— Для кого?
— Для детей.
Дядя не отводил глаз от шкатулки. Он спросил:
— А что у вас… там? Земляника?
Дениска бросил предостерегающий взгляд на Антошку и Лариску и нахмурился. Но те вместе сказали:
— Солнечный зайчик!
— Не может быть! — взволнованно вскрикнул дядя.
— Так мы, по-вашему, вруны? — опять обиделся Антошка. Дядя удивился:
— Разве вы никогда не врёте?
— Никогда, — твёрдо ответил Дениска. И уши его вновь загорелись фонариками.
— Почти никогда, — вымолвила Лариска и опустила глаза.
Антошка улыбнулся прямо в лицо незнакомцу:
— А с чего это мы бы вам врали? Мы вас не боимся.
— Меня и не нужно бояться, — довольно сказал дядя. — Я добрый. А зайчика в вашей шкатулке нет.
