крупного варана. Вот только ноги были слишком длинными, а хвост не доставал даже до земли. Да и цвет у создания был... прямо скажем, не совсем обычный. Грязно-рыжий. Точнее, ржавый.
- Ну и что же мне теперь с тобой делать? - тоскливо поинтересовалась Татьяна. - За что, скажи на милость, эльфы хотели тебя утопить? Может, ты потенциально опасен? - неизвестное существо с трудом поднялось на длинные лапы, подошло к Татьяне и потерлось головой о ее штанину. - Ладно, уговорил, покажу-ка я тебя Террелу. Может, он чего умного посоветует?
Однако маг ничего путного подсказать так и не смог. Прежде всего потому, что с подобными тварями дела никогда не имел. Оказалось, что существо, которое выловила Татьяна - один из ручных шришей, которых эльфы используют вместо лошадей. Причем нигде, кроме эльфийских земель, подобные шриши не встречаются, что позволяет заподозрить их в искусственном происхождении. Татьяна даже растерялась немного. Что же ей делать с данным существом? Однако Террел советовать что бы то ни было отказывался наотрез. Поскольку эльфы довольно редко общались с представителями других рас, маг видел шришей всего единожды. Причем они все поголовно были золотистого цвета и слушались своих хозяев. Насколько Террел знал, эльфы никогда никому не продавали и не дарили своих питомцев.
- Но я своими глазами видела, как они их выкидывали в водопад! - возразила Татьяна. - Я выловила этого шриша буквально в нескольких сантиметрах от верной смерти.
- Думаю, эльфам не понравился цвет этого существа. И они утопили его как некондит, - предположил Террел. - Для выведения потомства такой ржавый экземпляр не пригоден, да и ни один эльф не согласиться сесть на подобное чудовище - для этого они слишком большие эстеты. Я же говорил тебе, все шриши, которых я видел, были золотистого цвета.
- Бред какой-то!
- Думаю, эльфам не понравится, если они узнают, что ты владеешь шришем. Очень не понравится.
- И что ты мне предлагаешь? Убить его? - возмутилась Татьяна. - Разве для этого я вытащила его из водопада и привезла к тебе? Да чихать я хотела на этих эльфов! Подумаешь... не понравится им... зато теперь мне не нужно будет думать о средстве передвижения. Во всяком случае после того, как этот шриш подрастет.
- Как знаешь. Но учти, эльфы могут решить данный вопрос и силовым методом, и будут в своем праве, - предупредил вампир.
- Ну... пусть попробуют, - нахмурилась Татьяна. - Боюсь, что их ожидает неприятный сюрприз.
- Да ты вся состоишь из неприятных сюрпризов.
- С чего это? - дернула бровью Татьяна. - Тебе не понравился небельс, которого я притащила? Почему? Я же выполнила задание. Привезла его живым и относительно здоровым. И, кстати, была бы не против поучаствовать в его допросе. Есть пара моментов, которые о-о-очень меня заинтересовали.
- Боюсь, моя манера добывать информацию может показаться тебе не слишком приятной, - желчно заметил Террел.
- Да что я, на допросах ни разу не была? - пожала плечами Татьяна, и вампир сдался. В конце концов, магичка действительно могла оказаться полезной. Во всяком случае, она была первой, кто сумел доставить ему человеческого мага живым.
5.
- Как нехорошо забывать родные корни.
- Почему же нехорошо, если эти корни гнилые?
В том, что небельсы ненормальные, Лавр был уверен всегда. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с неадекватным поведением представителей этой расы. Но вот то, что их безумства будет поддерживать Террел... эльф никак не ожидал. Маг всегда производил впечатление более чем разумного и прагматичного бельса. А потому, когда Лавр получил от вампира очередное задание, он своим ушам не поверил. Собственно, то, что задание ему дает Террел, а не Ролум, уже должно было насторожить эльфа. Маг делал это исключительно редко, а последствия обычно были непредсказуемыми. Но не до такой же степени! Кажется, общение с небельсами стало плохо влиять на вампира, и он слегка повредился мозгами. Нет, ну это надо же было такое придумать! Целый отряд небельсов, называющих себя рыцарями, притащился к Террелу и начал выпрашивать у него артефакты и проводника, под предлогом того, что они идут сражаться... с драконом. Да, вы не ослышались, именно с драконом! Не с раптором каким-нибудь, а с огромной, летающей огнедышащей тварью! Что, спрашивается, должен ответить нормальный бельс, когда к нему приходят со столь безумным заявлением? Правильно. Послать просителей куда подальше. В крайнем случае, продать им требуемые артефакты. Но уж никак не выделять одного из лучших Охотников им в сопровождение!
- Террел, объясни ради богов, зачем тебе это надо? - возмутился Лавр, когда понял, что его не разыгрывают, и что он действительно должен сопровождать небельсов на верную смерть.
- Дракон - самая ценная тварь, которая только обитает в этом измерении. Зубы, чешуя, кровь, мясо, кости... в магическом мире все ценится на вес золота! Это большая удача - добыть тушу дракона целиком! Ведь его практически невозможно выследить и убить!
- Я окончательно перестал понимать что бы то ни было! - потряс головой эльф. - Если дракон настолько ценен, почему его до сих пор не поймали? Почему магический Совет не отправит клан Охотников на поиски и убийство этой твари?
- Да потому что это смертельно опасно! - пояснил Террел, раздражаясь от того, что Лавр не может уяснить элементарных вещей. - Мы не можем так рисковать своими лучшими бойцами. Поэтому небельсы подвернулись нам как нельзя кстати. Во-первых, они выследили дракона, потратив на это много лет и несколько десятков жизней. А во-вторых, они действительно готовы обнажить против него свои мечи.
- Мечи? - не поверил собственным ушам эльф.
- Ты не поверишь, но у клана рыцарей есть такая традиция, сражаться с драконом один на один. И тот, кто победит монстра, становится героем. О нем слагают песни, его помнят поколениями, он...
- В принципе не существует в природе! Террел, ты что, издеваешься? - возмутился Лавр. - Я видел дракона в непосредственной от себя близости, и авторитетно заявляю, что победить его один на один не сможет даже бельс, не говоря уж о людях!
- Это проблемы небельсов, - отмахнулся маг. - Если они хотят погибнуть в бою, зачем им мешать? Твоя задача - проводить людей к логову дракона. И дождаться окончания сражения. Может быть, кому-то из небельсов удастся нанести дракону серьезное ранение. Я на это очень надеюсь. Настолько, что следом за вами посылаю небольшой отряд Охотников. Вместе вы сможете добить эту тварь. И доставить ее Совету.
- Насколько я понял, небельсы из этого похода не должны вернуться в принципе.
- Вряд ли после сражения с драконом хоть один из них останется в живых, - пожал плечами Террел. - Думаю, при желании, ты сможешь проконтролировать, чтобы именно так все и случилось. Я не собираюсь уступать тушу дракона небельсам. Даже если они его убьют.
- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами Лавр. - А зачем вообще небельсам нужна наша помощь? Если они знают, где находится дракон, зачем их провожать?
- Затем, что от прошлого отряда рыцарей, ушедших на дракона, вернулся только один, - доходчиво объяснил Террел. - Причем сильно покалеченный. И это при всем том, что до дракона небельсы даже не дошли. Поэтому рыцари и хотят, чтобы кто-нибудь провел их максимально безопасным маршрутом. И предупреждал о надвигающейся угрозе. Ты же знаешь, небельсы не умеют ни видеть в темноте, ни чувствовать направления, ни ощущать опасность.
- И еще они довольно предвзято относятся к бельсам, - ядовито дополнил характеристику людей Лавр.
