почва - и на свет явился ещё один 'крот'. Уперев в поверхность земли гигантские клешни, он буквально вырвался из подземья, опрокинув нас в сторону. Так что щупальца первой твари шлёпнулись в сантиметрах от наших ног.
Всё ещё прикрывая своим полем Мартина и таща на себе Кэвина, полулёжа на спине, я пополз, с трудом отталкиваясь ногами от бурлящей и дымящейся пылью, подпрыгивающей земли - сколько же их ещё там, под землёй?! Мой пульсар выбило из рук ещё раньше, когда свалились, не удержавшись на пляшущей почве. Мартин полз рядом, постоянно пытаясь встать на ноги.
Пока моё ментальное поле над нами, твари нас не видят, разве что, наткнувшись раз на подозрительно упорядоченный участок пси-поля посреди пси-хаоса, продолжают искать его снова и снова. Хуже, что мы очутились в самом центре стаи 'кротов', продолжающих выползать-выстреливать из земли… Мартин снова, лёжа, нацелился на одну из голов, смутно появляющуюся сквозь серые пылевые завихрения, еле видную больше не из-за пыли, а из-за шевелящихся и бьющих по сторонам щупалец-языков.
'Пока не стреляй!'
'Но они нас!..'
'Не стреляй!'
Наконец я понял, каким образом щупальце достало Кэвина. Когда тот упал от удара Карла, общее поле, натянутое на него, разорвалось - с потерей сознания. Кэвин нас выдаёт. Поспешно проверив, тщательно ли я натянул сейчас на него защиту, я с облегчением выдохнул: всё в порядке. Перейдя на нужный уровень зрения, сразу взглянул на Мартина. А этот почему плохо закрыт?!
'Мартин, обернись!'
Мальчишка оглянулся. Я, подхватив Кэвина, кувырком вылетел из-под осыпающейся земли новой вздымающейся волны. Нижняя половина лица Мартина ободрана в кровь! Полумаску, видимо, во время падения сдёрнуло на сторону… Прокол в физическом теле - утечка энергии в ментальном. Всё ясно. Я грешил только на Кэвина, а тут ещё и Мартин подставляется.
В рёв, грохот падающей земли вонзился тонкий голос:
'Ребята, где вы?!'
'Таис, передай на катер, чтобы к нам не летели!'
'Брис! Они, наоборот помчались к вам! У вас ЧП!'
'Да знаю!..'
'Нет, другое! Волна сим-вормов от Мёртвого леса вот-вот будет здесь!'
'Что?!'
'Эти, которые новое… поголовье! Они излучают сильный фон призыва!'
Из огня да в полымя… Да ещё в какое…
'Таис! - Я схватил Мартина за руку. - Сможете повести Мартина?'
'Вижу, смогу!'
'Найдите Карла!'
Девушка что-то ответила - я не расслышал её за грохотом лучевой пушки. Она мощно громыхнула где-то впереди, и на нас повалился ближайший 'крот'. Мартин прыгнул на меня, вытянув руки - оттолкнуть. Вместе с Кэвином мы отлетели в сторону от места падения твари. Та, тяжеленная, аж подпрыгнула на земле пару раз, успокаиваясь навсегда. Заодно обдав нас жидкостью, от вони которой не могли спасти даже респираторы маски.
Проехавшись рукавом по стёклам маски, испытывая сильное желание хорошенько проплеваться от смрадного привкуса на языке, я мысленно позвал:
'Таис! Искать уже не надо!'
Рокочущий рёв 'кротов' пушка Карла прорезала сильным воем - кажется, призрак сильно раскрутил ствол, рассылая сияющую смерть во все стороны и расчищая себе свободное пространство.
'Карл! Мы здесь, справа от тебя!'
'Иду!' - прорычал он.
Чтобы он не 'заблудился', а заодно чтобы не грохнул и нас нечаянно, я натянул ментальную нить к нему и послал Тину закрепить её на призраке. Мерцающий салют рядом заставил оглянуться. Так… Ребята с платформы взяли под своё крылышко Мартина. Он, слегка изумлённый, сидя в небольшой выемке, оглядел себя. После чего решительно полез ко мне и к Кэвину. Схватился за рукав товарища, готовый поднять.
'Мы ведь его вытащим?'
'Угу'.
Из клубов пыли в нас клюнули три щупальца-языка. 'Кроты' знали, что мы где-то рядом, и суматошно искали нас вслепую. От неожиданности, забыв, что от них нас накрывает невидимость, мы стремительно упали спрятаться на землю.
Металлический вой моторов, ослепительная вспышка подожжённой пыли - щупальца, словно в размахе, взлетели и грянулись оземь, будто подгоняемые бочкообразной головой сим-ворма. Серая махина рухнула вслед. Взметнувшейся пылью нас будто отнесло в сторону. Я уже с трудом удерживал безвольное тело Кэвина. Собственное-то тело как избитое.
Карл со своей пушкой шёл богом войны, разъярённый и беспощадный. Выглядел героем, если б изредка внезапно не проваливался в незаметные при круговерти, смешавшей небо и землю, ямы. Складывалось впечатление, что ему наплевать, кто или что перед ним. Поливал он пространство перед собой смертоносными лучами, не жалея зарядов, будто прореживал просеку в лесу. Добрался до нас быстро.
'Карл, сейчас здесь будут сим-вормы от Мёртвого леса!'
Призрак ответил так, что Мартин поперхнулся.
'Может, и так, - хмыкнул я. - Но остаётся проблема: как отсюда выбраться до их появления'.
Карл крутанулся вокруг собственной оси, направляя ствол оружия с выстрелившим из него невидимым веером, на мгновение ровно срезавшим мечущиеся вихри. Призрак, на удивление, был бодр и полон сил, хотя даже сквозь взбесившиеся пыль и комья земли было видно, что попало ему не хило. Весь ободранный, в крови: скособочившаяся маска тоже ободрала часть лица, как у Мартина. И он крутился- вертелся, как на горячей сковороде, убивая всё движущееся вокруг нас.
'Если Карл не отстанет от Лии, я сама его отдеру!' - внезапно крикнула Таис. И такая паника была в её голосе, что я, даже снова падая со вздыбившейся земли, мгновенно присмотрелся к призраку. О чёрт… Карл мощно тащил откуда-то такой сильный слой энергии, что неудивительно, каким бодрым выглядел.
'Карл, прекрати выкачивать из девчонки энергию! - Я прикрикнул, чувствуя себя уже точно рассерженным учителем, ругающим повинившегося старшеклассника. - Ты её убьёшь!'
'Сама подставилась! - огрызнулся призрак. - Если она такая дура!..'
'Если она такая влюблённая дура!' - перебил я, уточняя и одновременно вытаскивая из-за пояса второй пульсар взамен утерянного. Ч-чёрт, как тяжело одной рукой - второй я всё ещё держал Кэвина, в информационное пространство которого только что послал Тину - восстанавливать границы поля.
'Думаешь, меня это остановит?!' - процедил он сквозь зубы.
'Да нет, не думаю. Просто информация к сведению'.
Россыпь мелких комьев, застывших до такой степени, что обладали силой камешков, пролетела мимо моего лица, задев маску. За этим броском я увидел призрака - и усмехнулся: Карл нехотя прервал питавший его поток энергии извне.
'Карл, слева!'
Подпрыгнув на обваливающейся земле, призрак упал на спину и вскинул пушку, воткнув её для опоры в землю рядом. Первый выстрел, кажется, ушёл в сторону: земля в месте потенциальной опоры оказалась ползучей. Нависший над Карлом 'крот' мгновенно плюнул в него языками-щупальцами - и заорал от боли: новый выстрел лучевой пушки снёс все придатки мутанта. От вопля меня пробрало будто звуковым резаком. Но длился он недолго. Призрак извернулся, чтобы быть более точным, и поправил настройку оружия. После чего, с трудом удерживаясь на дребезжащей почве, которая раскачивалась разваливающимся кораблём в самый разгар шторма, Карл, быстро перебирая ногами, сумел-таки встать и, оттолкнувшись, метнулся в сторону от падающей на него туши.
'Сюда!' - крикнул Мартин, оказавшийся рядом.
Ментальное оханье и сразу за ним мат-перемат Карла я услышал сразу вслед за его неловким
