сердечного приступа, вызванного конфликтом с Паркером, владельцем соседней плантации. Эта смертельная вражда продолжается по сей день.
— А из-за чего же соседи сцепились?
— Паркеры хотели, чтобы отец Джейка отдал им или уступил по какой-то смехотворной цене часть своей земли. Видишь ли, старик Паркер из неудачливых игроков и вечно был в долгах.
— И сколько сейчас земли у Джейка?
— Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.
— Красиво звучит! — улыбнулась Джо. — И что же Паркер?
— Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.
— Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?
— О да, — сказал Стив, отпив горячего шоколада. — У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.
— Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?
— Хотят, во всяком случае! — коротко ответил Стив и продолжил рассказ: — Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.
— А на чьей земле эта дорога? — с интересом спросила Джо.
— К несчастью, на земле Паркера. Урожай в этом году потому и был немного меньше, что Джейку пришлось покупать трубы и прокладывать новый трубопровод.
— Подлая каверза, да? — спросила Джо, доедая свой сэндвич.
— Точно! Вот почему Джейк не может позволить себе уехать надолго. Черт знает, что такие люди еще выкинут.
— Почему же он не обратился в суд или к властям?
— А на что жаловаться? Трубопровод на земле Паркеров. Мы не можем опротестовать ничего из того, что Паркеры и их люди вытворяют.
— А что еще? — спросила Джо, побуждая Стива продолжать.
— Несколько наших лошадей были отправлены, а на джипах, которые стояли на окраине поля, обнаружились повреждения, проколы шин.
— Вот негодяи! — возмутилась Джо. — Они считают, что это заставит Джейка уступить им землю?
— Возможно. Но тут еще такая вещь: Паркеры тоже выращивают табак. Наш лучше, их хуже, у нас его больше, и скупщикам выгодно брать хороший товар в одном месте. Здоровая конкуренция, в которой выигрывает Джейк. Паркеры от зависти беснуются. Злоба подсказывает им не лучшие, прямо сказать, шаги.
— Еще немного, и я стану сочувствовать богачу Джейку, — шутливо вздохнула Джо. — Без тебя, наверное, ему сейчас очень трудно.
— Да нет, как я уже сказал, нам с Джейкоб удалось кое-что предпринять, так что пока все спокойно. Во мне особой нужды нет.
Увлекшись разговором, Джо на время забыла о собственных бедах. Стив, видимо, это чувствовал и поэтому намеренно уводил беседу в сторону от ее горестных воспоминаний.
— А когда ты должен ехать обратно? — спросила она.
— Джейк сказал, что я могу задержаться на две недели. Если раньше вернусь — он будет только рад. А тебе когда хотелось бы отправиться? — спросил он, закуривая сигарету.
— Но я же не могу ехать в таком виде!
— К концу недели все пройдет. А если еще немного подгримироваться, то ты вообще будешь выглядеть как новенькая.
— Правда? — с надеждой спросила Джо. — Я бы с удовольствием уехала отсюда пораньше, Стив! Одним словом, чем скорей, тем лучше. Слушай, а Роджер сделал Линде предложение? — перевела Джолин разговор на другую тему.
— Да, они на седьмом небе от счастья.
— Хорошо бы они поженились еще до нашего отъезда. А то, если я уеду, Линде придется здесь быть одной.
— Не переживай, — успокоил ее Стив. — Полагаю, что Роджер не даст ей скучать.
Джо, улыбнувшись, согласилась:
— Ты прав. Когда они вместе, то времени совсем не замечают.
— Все у них будет прекрасно, — заверил Стив.
— Стив, что ты собираешься им сказать обо мне?
— Не волнуйся ты так. Я скажу лишь то, что им нужно знать.
Легким поцелуем он завершил разговор, проводив Джо до ванной комнаты. Сам же опустился в раздумье на диван.
Вскоре на лестнице послышались торопливые шаги. Дверь отворилась, и вошла счастливая пара, отряхивая дождевые капли с плащей.
— Промокли насквозь, — сообщил Роджер, оставляя плащ на вешалке. — А как у вас тут дела?
— Идите сюда, — позвал Стив. — Выпейте немного и согрейтесь. Сегодня даже в квартире сыро. Хочешь выпить, Линни?
— Нет, я хочу побыстрее повидать Джо.
Линда строго взглянула на него, словно показывая, что на этот раз не допустит никаких отговорок.
— Она принимает душ.
— Так Джо уже встала? Слава богу! — прошептала Линда. — Как она, Стив? Бедняга рассказала тебе что-нибудь? Она собирается заявить в полицию?
— Стоп! — замахал руками Стив. — Переведи дух, Лин! Иди сюда и садись. Я расскажу о нашем с ней разговоре.
Линда подчинилась. Взяв стакан с бренди, она устроилась на диване, разумеется, в объятиях Роджера.
— Речь действительно о Джерри. Тот выбрал ее для своих утех, желая развлекаться с ней во время его пребывания в городе. Джо отказала ему, он пришел в бешенство. Напился сначала для храбрости и пошел «выяснять отношения».
— Я знала, что это он! — вскричала Линда. — И что теперь будет с Джо?
— Линда, учти: Джо не желает привлекать к этому делу полицию.
— Такое преступление оставить безнаказанным! — возмутилась Линда.
— Он что, как-то воздействовал на нее? Угрожал? — спросил Роджер, не совсем уверенный, правильно ли он понял, что имеет в виду Стив.
— В какой-то степени, да. — Стив старался говорить очень взвешенно. — Он пригрозил, что обнародует сплетню о любовных связях матери Джо.
— А почему ее это должно удерживать? — вскинулась Линда. — Ведь матери нет в живых!
— Именно поэтому, Линни. Мать умерла, и Джо хочет, чтобы память о ней осталась незапятнанной. Больше всего на свете Джолин хочет, чтобы прошлое умерло, она жаждет навсегда покончить с тревожными призраками былого. Громкий скандал совсем подорвет ее психическое здоровье.
Стив подавил искушение рассказать друзьям всю правду, но раз обещал молчать — надо молчать.
