– Он еще маленький.
Меган повернулась, нежность в глазах пропала:
– Не хочу, чтобы он подумал, будто я…
– Живой человек?
– Это тебя не касается. Он мой сын.
– Так и есть, – легко согласился Натаниэль. – И ты чертовски хорошо о нем заботишься.
Мег осторожно взглянула на собеседника:
– Спасибо.
– Не за что. Просто констатация факта. Нелегкая доля – в одиночку растить ребенка. Но ты прекрасно справилась.
Невозможно долго злиться на Найта, особенно помня рассказ Коко.
– Ты еще малышом потерял мать. Ах… Коко упоминала про это.
– Коко много чего помнит.
– Она не имела в виду ничего дурного. Ты знаешь ее лучше меня. Коко так заботится о людях и хочет видеть их…
– Выстроенными в пары? Да, я знаю ее. Для меня Коко выбрала тебя.
– О… – растерялась Меган. – Это смешно.
– Не для Коко.
Найт легко крутил руль.
– Конечно, она и не подозревает, что я в курсе ее планов о том, перед кем должен встать на колено.
– Какое счастье, правда, что ты предупрежден?
Возмущенный тон заставил мужские губы дернуться в улыбке.
– Угу. Много месяцев Коко пела тебе похвалы. И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
Меган зашипела, как змея, и повернулась к нахалу. Но его усмешка и нелепость ситуации превратили негодование в потеху.
– Ну, спасибо.
Мег вытянула ноги, отклонилась на спинку и решила наслаждаться поездкой.
– Не хотелось бы разочаровать тебя.
– Милая, даже не сомневайся.
– А мне рассказывали, что ты таинственный, романтичный и обаятельный.
– И?
– И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
– Солнышко…
Найт взял мягкую руку и от души поцеловал.
– Я могу быть намного лучше.
– Уверена, что можешь.
Меган отняла ладонь, отказываясь признать неуместные ощущения в слегка задрожавших пальцах.
– Я бы рассердилась, если бы уже не полюбила Коко. Но миссис Макпайк так добра.
– У нее самое великодушное сердце из всех, кого я когда-либо встречал. Всегда сокрушался, что Коко не моя мать.
– Сочувствую тебе.
Не удержавшись, Меган погладила Найта по предплечью.
– Должно быть, очень тяжело потерять маму в таком юном возрасте.
– Все в порядке. Это случилось давным-давно.
«Слишком давно, чтобы до сих пор печалиться».
– До сих пор помню, какое впечатление производила на меня Коко при встречах в городке или в Башнях, куда таскался вместе с Холтом доставить омаров. В замке царила эта величественная фигура, похожая на королеву. Было невозможно угадать, в какой цвет она выкрасит волосы на следующей неделе.
– Сегодня она брюнетка, – сообщила Меган и заставила Найта рассмеяться.
– Первая женщина, сразившая меня наповал. Миссис Макпайк несколько раз врывалась в наш дом, чтобы строго отчитать моего папашу за непозволительное пьянство. Наверное, предполагала, что если бы он хранил трезвость, то не избивал бы меня так часто.
Найт оторвал глаза от дороги и взглянул на спутницу:
– Полагаю, об этом Коко тоже упоминала?
– Да, – сконфузившись, Меган посмотрела вдаль. – Прости, Натаниэль. Ненавижу, когда люди обсуждают меня, независимо от того, насколько благие у них намерения. Это ужасно напрягает.
– Я не настолько чувствителен, Мег. Все знают, каким был мой старик.
Найт помнил – и слишком хорошо – жалостливые взгляды и неловко отводимые в сторону глаза.
– Когда-то меня это действительно напрягало, но не теперь.
Мег изо всех сил пыталась подобрать правильные слова:
– Коко… принесла тебе какую-нибудь пользу своими визитами?
Найт затих на мгновение, пристально глядя на заходящее солнце и отражающийся в море алый, как кровь, закат.
– Отец боялся миссис Макпайк, поэтому после ее отъезда лупил меня, как бешеный.
– О Боже.
– Буду признателен, если Коко никогда не узнает об этом.
– Не узнает.
Меган пришлось проглотить жгучие слезы, закипевшие в горле.
– Ни за что не расскажу ей. Именно поэтому ты сбежал? Чтобы избавиться от отца?
– Это одна из причин.
Найт потянулся и погладил нежную щеку кончиком пальца.
– Знаешь, если бы я раньше догадался, что для того, чтобы подобраться к тебе, надо всего-то рассказать, как получил несколько ударов ремнем, то давно поведал бы о своем детстве.
– Это не тема для шуток.
Голос Меган звучал низко и разъяренно.
– Нет никаких оправданий для истязания ребенка.
– Эй, я все уже пережил.
– Правда?
Мег повернулась и впилась в собеседника глазами:
– И перестал ненавидеть отца?
– Нет, – спокойно ответил Фери. – Нет, не перестал. Но запретил себе придавать прошлому слишком большое значение и, возможно, поэтому исцелился от воспоминаний.
Найт остановил автомобиль перед Башнями и подался к Меган:
– Невозможно забыть человека, который травмировал тебя на всю жизнь. Но самая лучшая месть – осознать, что случившееся больше не властно над тобой.
– Намекаешь на отца Кевина, а это совсем не то же самое. Я не была беспомощным ребенком.
– Зависит от того, где провести границу между беспомощностью и невинностью.
Затем открыл автомобильную дверцу:
– Я донесу Кевина.
– Не надо, я сама, – потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.
Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.
Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.
– У него выдался долгий день.
