– Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.
Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.
– Я не готова к такому, Натаниэль.
– Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.
– Не люблю зависеть от удачи.
– Не страшно – зато я люблю.
Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.
Глава 6
– Не понимаю, из-за чего весь этот дьявольский переполох, – ворчал Голландец, взбивая яйца в воздушную пену для выпечки своего нежнейшего светлого бисквита.
– Трентон Cент-Джеймс II – член семейства.
Коко, вся на нервах, проверила температуру запекаемой говяжьей вырезки. Предстояло переделать дюжину вещей, начиная с огуречной маски для лица, которой она изредка баловала себя, и заканчивая большим количеством блюд, которые требовалось приготовить.
– И президент корпорации «Отели Cент-Джеймсов».
Удостоверившись, что с говядиной все прекрасно, полила жиром жареную утку.
– Поскольку это его первое посещение «Пристанища», очень важно, чтобы все прошло безупречно.
– Подумаешь, событие: завалится какой-то богатый ублюдок выпить и закусить на дармовщинку.
– Мистер ван Хорн!
У Коко екнуло сердце. Казалось, после шести месяцев общения с этим субъектом ее уже ничто не должно шокировать. Но на самом деле…
– Я знакома с мистером Сент-Джеймсом… э-э-э… много лет. И могу заверить, что он успешный бизнесмен, владелец большой компании. Уж точно не халявщик.
Голландец фыркнул, кинув на Коко внимательный взгляд. Разоделась в пух и прах, отметил он. Супер- пупер платье сверкало и стекало вниз, достаточно короткое, чтобы можно было похвастаться стройными ногами. И лицо порозовело. Явно не от кухонного жара. Его губы скривились в ухмылке:
– Он ваш дружок?
Румянец на ее щеках приобрел багровый цвет:
– Конечно, нет. Женщина моего… опыта не имеет дружков.
Коко незаметно проверила макияж, глянув на отражение в блестящей вытяжке из нержавеющей стали.
– Пожалуй, он настоящий денди.
– Денди. Ха! Говорят, он был женат четырежды и теперь отстегивает громадные алименты, сравнимые с национальным долгом. Задумали стать номером пять?
Не в силах вымолвить ни слова, Коко прижала руку к груди.
– Вы… – запнулась она, подбирая слова. – Невероятно грубы. Абсолютно невоспитанны.
– Эй, не берите в голову! Раз уж невтерпеж, то вперед – подцепите на удочку богатенькую рыбку.
Коко сдавленно пискнула, взыгравший темперамент вызвал перед глазами пляшущие красные точки, ужаснув ее… она же в конце концов цивилизованная женщина… поэтому подалась вперед и протаранила массивный торс коралловым ногтем.
– Больше я не намерена терпеть ваши оскорбления.
– Правда? – рявкнул грубиян в ответ. – А что сделаете-то?
Коко еще немного приблизилась так, что они оказались нос к носу:
– Уволю.
– Ой, ну прям плюнули мне в душу! Вперед, красотка, увольняйте. Посмотрим, как без меня управитесь с вечерним банкетом.
– Уверяю вас, прекрасно без вас обойдусь.
Сердце бешено колотилось, и Коко испугалась, не вырвется ли оно из груди.
– Черта с два!
Нилс ненавидел ее духи. Ненавидел! От них дергались ноздри и увлажнялся рот.
– Вы еще пешком под стол ходили, а я уже вовсю кашеварил.
Коко не могла перевести дыхания, просто не могла.
– Эта кухня больше не нуждается в вас, мистер ван Хорн. Так же как и я.
– Очень даже нуждаетесь.
Как его руки оказались у нее на плечах? Почему он прижал ее к себе? Плевать, как и почему, отмахнулся Нилс. Он ей покажет, что почем.
Коко широко распахнула глаза, когда жесткие глумящиеся губы впились в нее долгим решительным поцелуем. Однако она ничего не видела. Весь ее мир, так красиво обустроенный, накренился. Вот почему – естественно, только поэтому – она уцепилась за наглого варвара.
Надо бы отвесить нахалу пощечину. Конечно, надо бы… Но попозже…
«Черт бы побрал женщин, – бушевал Голландец. – Черт бы побрал их всех. Особенно высоких, соблазнительных, благоухающих, у которых губы со вкусом… спелых вишен. Всегда питал слабость к терпкости…»
Нилс отстранил Коко, но продолжил крепко стискивать ее плечи огромными ручищами.
– Выясним-ка кое-что прямо сейчас… – начал Голландец.
– А теперь послушайте… – одновременно произнесла Коко.
И отпрянули друг от друга, словно напроказившие дети, когда дверь кухни распахнулась.
Меган окаменела в дверном проеме с отвисшей челюстью. Наверняка увиденное просто померещилось, решила она. Коко проверяет духовку, Голландец отмеряет муку в тесто. Конечно же, они… не обнимались. И все же оба пылали румянцем.
– Извините меня, – справилась Меган. – Извините, ох…
– О, Меган, дорогая.
Взволнованная, Коко пригладила волосы, ощущая звон в ушах. От смущения… и раздражения, уверила она себя.
– Чем могу помочь?
– Хотела уточнить расходы по кухне.
Меган все еще таращила на них глаза, переводя взгляд с миссис Макпайк на Голландца и обратно. Напряженность в помещении была гораздо гуще горохового супа-пюре Коко.
– Но, если вы заняты, можно сделать это позже.
– Ерунда, – вытерла вспотевшие ладони о фартук Коко. – Просто слишком волнительно готовиться к прибытию Cент-Джеймса II.
– Трентона? О, я и забыла. Ждем визита отца Трента, – осторожно попятилась к выходу Меган. – Конечно, сейчас не до бухгалтерии.
– Нет, нет.
«О Господи, – взмолилась Коко, – не оставляй меня».
– Сейчас… вполне удачный момент. Здесь все под контролем. Пойдем в твой кабинет?
Коко твердо взяла Меган за руку.
– Мистер ван Хорн за несколько минут ничего не успеет испортить.
И не ожидая его реакции, поспешила прочь.
– Все эти мелочи, – весело щебетала тетушка, цепляясь за Меган, словно та была спасательным кругом в бушующем море. – Кажется, чем быстрее справляешься с ними, тем больше их появляется.
– Коко, с вами все в порядке?
