— Ты потеряла сознание?
— Нет, просто я устала.
— Устала? — недоверчиво переспросил Том. Он явно был ошеломлен ее видом и ответом.
— Билл приходил, — сказала Кэтти.
Ее слова мигом расставили все по местам.
— Он ударил тебя?
— Нет, Том, успокойся, — с натянутой улыбкой ответила Кэтти. — Тебе не придется отстаивать мою честь.
— Тогда почему ты сидела на полу?
— Ах, Том, я ведь уже сказала, что не знаю. Просто у меня не хватило сил дойти до кровати или кресла.
— Это приход Билла так на тебя подействовал?
Она кивнула.
— Жаль, что меня не было дома. Я бы ему высказал…
— Слава богу, что тебя не было. Не хватало мне еще разнимать вас, — заметила Кэтти, представив, какой «разговор» затеял бы с Радферном Том. Последний был мирный и добродушный парень, однако, когда речь заходила о том, что действительно было ему дорого, он превращался в настоящего забияку.
— Надеюсь, ты не простила его?
Кэтти хмыкнула.
— Не поверишь, но Билл ожидал услышать извинения от меня.
— Ну и наглец!
— И я о том же, — согласилась Кэтти. — Представляешь, пришел выдвигать мне условия.
— В смысле?
— Он позволит мне вернуться к нему с испытательным сроком в три месяца.
Том озабоченно посмотрел на Кэтти, будто пытался понять, уж не бредит ли она. Бедняжка так переживала всю прошедшую неделю, что и впрямь могла повредиться рассудком.
— Мол, он должен проверить, гожусь ли я ему в жены, — продолжила Кэтти.
— А ты? Что ты ему ответила?
— Разумеется, послала его ко всем чертям. Ему, видите ли, не понравился мой внешний вид.
— Какая же ты умница! — воскликнул Том.
Он сжал Кэтти в объятиях, затем с легкостью поднял ее на руки и закружил.
— Перестань, Том! — кричала она, звонко смеясь и махая руками. — Мы сейчас оба упадем. Ты раздавишь меня.
— Ни за что, любимая.
Наконец он поставил ее на ноги. Оба тяжело дышали. Том по-прежнему держал Кэтти в объятиях. Она подняла глаза и встретила его взгляд, пристальный и влюбленный. Ей стало неловко, и она попыталась высвободиться из его крепких рук.
— Постой… — прошептал Том.
Он слегка наклонил голову. Кэтти видела, что его губы приблизились к ее губам, но не могла произнести ни слова, чтобы остановить его. Через несколько секунд Кэтти ощутила его требовательный поцелуй.
Когда Том отстранился, обоим стало неловко. Кэтти нервно кашлянула, а Том смущенно потирал вспотевшие ладони и мучительно искал тему для разговора.
Первой заговорила Кэтти:
— Это был далеко не дружеский поцелуй.
— Я знаю, — охрипшим от волнения и страсти ответил Том.
— Ты сделал это, чтобы утешить меня?
— Наверное… — Том чувствовал себя слабаком. Кэтти пытается оправдать его поступок, а он не желал маскировать его лживыми объяснениями. Он сделал это, потому что захотел. Да, он всю жизнь мечтал поцеловать Кэтти в сочные яркие губы, ощутить их сладковатый малиновый вкус…
— Думаю, нам лучше забыть об этом, — благоразумно заметила Кэтти.
Но Том не желал забывать о поцелуе, открывшем для него ворота к блаженству.
— Кэтти, я давно люблю тебя, — произнес он настолько неожиданно, что даже сам поразился, как эти слова слетели с его языка. Сделав первый шаг, Том внезапно осознал, что самое страшное осталось для него позади, и волна признаний хлынула из него, словно кто-то открыл в нем внутренние шлюзы. — Кэтти, я больше не могу смотреть, как ты мучаешь себя. Я люблю тебя и хочу сделать тебя счастливой.
— Поэтому ты всегда критиковал Билла? — задумчиво спросила Кэтти.
В ее голове происходила трудная работа. Ей нужно было придумать новый способ существования. Она догадывалась о чувствах Тома, но намеренно закрывала глаза, опасаясь, что его любовь разрушит их дружбу. Теперь же, после столь пылких признаний, она не сможет относиться к нему только как к другу. Их идиллии пришел конец.
— Том, что ты наделал? Ты все испортил.
— Я больше не могу молчать. Ты хоть представляешь, какой пытке я добровольно подвергал себя в последние месяцы? Я вынужден был стоять в стороне, пока Билл вытирал об тебя ноги. Если бы я видел в его глазах или поступках хотя бы слабые проблески чувства, я бы, наверное, отступил. Раз уж ты выбрала его, мне нужно смириться. Но вместо любви я видел в Билле только потребительское отношение к тебе. Он использовал тебя. А что дальше? Где гарантии, что он не выбросил бы тебя на помойку, когда игрушка перестала бы его забавлять?
— Том, не трать понапрасну слова. Я и сама это понимаю… теперь, — со вздохом добавила она.
— Тогда что я испортил?
— Нашу жизнь.
— Нашу?
— Да, нашу с тобой! Как я смогу остаться в одной квартире с тобой, зная о твоих чувствах?
— Ты и раньше о них знала, разве нет?
— Да, но раньше ты не выказывал их. Я могла лишь догадываться о чем-либо. Но теперь твое признание ставит меня перед выбором.
— Вовсе нет. Кэтти, я не вынуждаю тебя принимать какое-то решение прямо сейчас.
— Но оно неизбежно должно быть принято.
— Я готов ждать сколько угодно.
— Потому что ты надеешься на успех. На то, что в конце концов я приду и скажу, что люблю тебя. А если этого не произойдет? Вдруг я больше вообще не способна на любовь? В таком случае я буду обманывать тебя все это время, давая призрачную надежду.
— Но я буду счастлив уже оттого, что она у меня будет.
— И тем больнее тебе будет лишиться ее.
— Еще бесчеловечнее лишить меня надежды сейчас, — сказал Том с надрывом. Казалось, объяви Кэтти, что больше не может оставаться с ним под одной крышей, Том впадет в отчаяние до конца своих дней.
— А вдруг… вдруг я встречу другого? Я буду чувствовать себя предательницей. Ведь если я сейчас останусь, значит, дам тебе шанс.
— Кэтти, ты предложила забыть о поцелуе. Что ж, я согласен. Давай сделаем вид, что его никогда не было.
— Это невозможно, — после минутного молчания ответила Кэтти. — Я никогда не забуду о нем.
— Почему? — с новой надеждой спросил Том. — Уж не потому ли, что он тебя тронул? Ты ощутила то же приятное волнение в крови, что и я. Сознайся, Кэтти, тебе понравилось.
— Да, — сдалась она. — Мне и в самом деле понравилось. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы мыслить разумно. Я была расстроена после окончательного разрыва с Биллом. Когда ты пришел, я была в смятении… поэтому и ответила на твой поцелуй.
— Позволь мне верить в то, что ты хотела этого поцелуя.
— Нет. Я ничего не соображала! — вспылила Кэтти.
