Пролог.
Мужчина в камуфляжном костюме быстро шёл по дорожке, его взгляд внимательно осматривал всё вокруг, стараясь не упустить не одной мелочи. Путь в очередной раз преградило поваленное дерево, большая сосна без иголок но с множеством острых веток. Отклонившись на семь шагов в сторону, человек нашёл менее густой участок, и раздвинув ветки, переступил через дерево. Уходить с пути без необходимости не хотелось, но похоже, этого было не избежать. Небольшая дорожка притоптанной травы внезапно закончилась.
Владимир видел много лесов в своей жизни, но тут что-то было неправильно. На первый взгляд обычный смешанный лес, каких тысячи в нашей стране, но эта тишина… В конце августа так быть просто не могло.
Положив правую руку на приклад висящего за спиной ружья, я двинулся в чащу. Смотреть на карту было бессмысленно, похоже, в последней деревушке мне правильно указали дорогу.
‘Как же забавно выглядело лицо того деда, когда я спросил про Адскую Пасть. Но я, конечно, не смеялся над ним. Дед несколько минут пытался отговорить меня, но увидев мою упёртость, замолчал, и кажется даже расстроился. Ткнув пальцем в место на карте, развернулся и поплёл в свою избу.
Я и сам понимал, что моя затея опасна. Понял в тот самый день, когда, отмечая день рождения с друзьями, впервые услышал про это проклятое место. Друг уверял, что там видел самого чёрта с настоящими копытами и рогами. Его дача располагалась совсем близко к этому лесу, в котором жители и многие приезжие сталкивались с жуткими вещами. Его отец, например, тоже однажды забрёл в лес и там столкнулся с дряхлым старцем, который появился прямо на его дороге. Он рассказывал, что только раз взглянул в глаза того, лишился воли и словно безвольная кукла поплёлся следом. Было ощущение, словно тело тебе больше не принадлежит, ты всё понимаешь, но сделать ничего не можешь. Загадочный дед водил его кругами сквозь дебри леса всю ночь, и только на утро, когда старик пропал, держащая человека сила исчезла, и он упал на землю от усталости. Ходили и многие другие страшные истории про рыбаков, что хотели порыбачить на маленьком лесном озере. Один из них, кажется, стал заикой, а другой поседел от страха. Всё это, конечно, меня настораживало, но не пугало. В отличии от тех людей я с детства увлекался мистикой. Нельзя сказать, что очень серьёзно, но книг прочёл множество, и этих знаний хватало, чтобы предположить, что в том лесу с давних пор поселился леший со своей нечистью, который зачем-то упорно пугает людей, не пуская их в лес. Обычно эти создания не вредят людям, иногда пугают от скуки, но не более, а чаще совсем не показывают своего существования. Но здешний, зачем он такое делает, мне стало интересно. Хотя это была и не единственная причина, просто одна из нескольких.
В своей жизни мне уже приходилось сталкиваться с необъяснимым. По большей части это были мелочи, но я надеялся, что смогу сохранить здравый рассудок, встретив загадочного хранителя, и даже побеседовать с ним. Тем более испугать меня в лесу дело затруднительное, пять лет охоты дают о себе знать.
Сейчас охотничий сезон ещё не начался, и если я встречу егеря, мне действительно не поздоровиться. Вот в кого стоит обратиться лешему, чтобы меня испугать и обратить в бегство - в мужичка с ружьём и корочкой в руке. Я хохотнул, настроение немного улучшилось.
Но идти в такое место без оружия я не собирался, хотя ружьё было не единственным моим козырем.
Тишина почти мгновенно сменилась звуками. Только что было абсолютно тихо, и вдруг где-то рядом треснула ветка, застучал дятел, а в лесу раздался пронзительный стон. Остановившись, я постарался успокоить быстро забившееся сердце.
‘Похоже, леший проявил себя, и этот крик лишь предупреждение, что я нарушил границы чужих владений. Но что тут поделаешь, потерпи дедушка’
Не обращая внимания на шум вокруг, я продолжил свой путь. Идти с каждой минутой становилось всё труднее, местами лес был такой густой, что неба совсем не было видно. Пару раз мне, чтобы не сходить с намеченного маршрута, приходилось раздвигать ветки руками, протискиваясь между деревьев. Комары почти не беспокоили, спрей действовал безотказно, а вот сотни паутин на деревьях уже порядком разозлили, лицо постоянно приходилось очищать от этой гадости, иначе уже давно бы выглядел как мумия. Вспомнилась история про американского паренька, который придумал смешивать паутину с клеем и этим раствором пропитывал ватные салфетки, делая их не слабее стали. Так это или нет не знаю, но помнится, он говорил, что для одной капли того раствора нужен не один комок паутины. Его бы сюда, набрал бы на литр своего зелья.
Чаща наконец закончилась, и теперь я уже шёл под открытым небом. Только, к сожалению оно было затянуто тучами, оставалось только надеяться, что дождя всё же не будет. Болтаться по лесу мокрым - занятие не из приятных.
Впереди среди деревьев я заметил какое-то движение, и вскоре увидел пенёк, на котором сидел человек. До него было ещё шагов тридцать, но уже удалось сквозь чащу его разглядеть. Человек сидел ко мне спиной, крупный мужчина в белом тулупе, и когда до него оставалось двадцать метров, тот резко встал и развернулся.
По моему телу пробежали мурашки. Слышать - одно, но видеть самому, совсем другое. Это был не человек, а именно то, что описывал мой товарищ. Огромный лохматый мужчина с копытами вместо ног и огромными витыми рогами на голове. Не успел я всё осознать, как демон прыгнул с места, где находился,и приземлился прямо передо мной. Ни один человек не смог бы совершить такой прыжок метров на двадцать, да еще без всякого разбега. Мне стало страшно, и почти не контролируя себя, я отступил на шаг назад, перехватывая трясущейся рукой ружьё, и направляя его в грудь лешему. Надеюсь что лешему, а не настоящему демону. Человекоподобное лицо было ужасно, заросшее волосами, с клыками во рту. По ширине плеч существо превосходило меня в два раза если не больше, настоящий двухметровый громила с когтями вместо ногтей. Я и сам был не маленький, но таких здоровяков не видел и в фильмах. Монстр раскрыл пасть и издал жуткий громовой рык, словно рядом со мной оказался тигр.
Меня почти оглушило, но я не тронулся с места и уже почти справился со своим страхом. Это было трудно, но руки все же перестали трястись, судорожно сжимая ружьё. Борясь с паникой, я отвёл ствол в сторону, перестав целиться в грудь громиле. Монстр, похоже, ожидал другой реакции и наверняка рассчитывал, что я кинусь наутёк, или по крайней мере выстрелю.
Стараясь уверенно произносить слова, я обратился к лешему:
- Лесной хозяин, позволь угостить тебя хлебом с солью, - После этого стал медленно снимать рюкзак с плеч, но чудовище, похоже, к мирному общению не стремилось.
- Убирайся отсюда, пока цел! - оглушающее прорычало оно, нервно перестукивая своими копытами, обдав меня зловонием из пасти. - Беги, человек, или останешься тут навеки!
Я не ожидал такого агрессивного поведения, похоже, лесной хозяин не собирался вести мирный диалог. Ну, как хочет…
