кричаще, к тому же, граф подумает, что она так вырядилась из-за него, что хочет произвести впечатление, и все поймет.
И не только он. Остальные гости посчитают ее влюбленной дурочкой, скажут, что стоило графу обратить на эту моль внимание, и она возомнила себя бабочкой.
– Мне пора, – Гейдж проигнорировала возмущенный вздох Агнесс, торопясь оставить за дверью неугомонную горничную и манящее платье.
– Доброе утро, – заглянул Артур, потом сделал вежливый стук в дверь и зашел.
– Утро, – ответила Гейдж. – Просто утро, Артур.
У Гейдж мелькнула мысль рассказать об орешках, но она прошла так же быстро, как и появилась. Артур сделает все, чтобы отговорить от разговора с графом. Он – идеальный союзник, но если играет на другом поле, лучше ему оставаться в неведении.
К тому же, он выглядит таким счастливым, что испортить настроение раньше времени – преступление. Узнает новости, но вместе с другими. В первую очередь Гейдж намеревалась поговорить с графом, и наедине.
– И что, – улыбнулся Артур, – это, как говорится, финиш такого доброго утра?
– Что тебя не устраивает? – не поняла Гейдж. – Постарайся, чтобы твое доброе утро плавно перешло в не менее добрый день, если для тебя он, действительно, добрый.
Она подумала о том, как рассердятся родители, как огорчится Артур, узнав о несостоявшейся помолвке, и добавила:
– А лучше успей насладиться данным моментом.
Артур заметно приуныл.
– В том-то и дело, – признался он, – что пока насладиться нечем.
Так как он смотрел куда-то за ее спину, Гейдж обернулась. Трюмо. Значит, первым будет разговор с Артуром.
– Если ты имеешь в виду миндальные орешки… чтобы я тебя ими угостила…
– Никакой женской интуиции у тебя нет. – Вздохнул Артур. – И подарка тоже?
Гейдж с минуту переваривала услышанное, и когда поняла, несмотря на скверное настроение, не сдержала улыбки. Рождество, как она могла забыть? Гейдж подарила Артуру изумрудные запонки, и впитала часть света от искренней радости брата.
– Доволен?
– Да, до следующего праздника. – Он чмокнул ее в щеку. – Сейчас мой подарок.
Гейдж встрепенулась. Надежда, шанс, все возможно…
– Горсть орешков?
– Отнюдь, – рассмеялся Артур. – Агнесс? В моей комнате, на кровати, большая коробка, принесешь?
Горничная поспешила выполнить просьбу. Когда она вернулась, Гейдж пожалела, что не ушла до появления брата. Изумрудное платье, шикарное, пожалуй, слишком кричащее, по виду – на несколько размеров меньше необходимого, и Артур настаивал на немедленной примерке.
«Всего лишь примерка, – уговаривала себя Гейдж, – скрывшись вместе с горничной за ширмой, – можно примерить и переодеться в более привычное».
Но она знала, что тщетно тешит себя иллюзиями, и ей придется пройти через высокомерное самодовольство графа и насмешки гостей. Хотя… зря она думает, что кто-то обратит внимание на моль.
– Вы как фея! – воскликнула Агнесс и тут же поправила себя. – Бабочка! Мисс, настоящая бабочка!
Вот и ответ ее опасениям: моль возомнила себя бабочкой. Гейдж обреченно вздохнула.
– Я не бабочка, – возразила она, – слава Богу, у меня нет таких длинных усов.
– А какие есть? – подтрунивал Артур. – Хватит спорить, вылетай!
Увидев Гейдж в обновке, Артур восхитился.
– Идеально.
И тут же отдал приказ-просьбу:
– Надеюсь, ты не заставишь мой подарок пылиться в твоем шкафу?
– Там нет пыли! – возмутилась горничная.
– Там нет пыли, – впервые за день, согласилась с ней Гейдж.
– Не будем рисковать, – Артур сделала вид, что усомнился в правдивости показаний. – Иди в нем. Мы прекрасно смотримся: мои запонки под цвет твоего платья. – Он не сдержал улыбки. – Совпало, будто я знал.
Гейдж только сейчас заметила, как удивительно гармонировали друг с другом цвета подарков.
– А ты знал? – спросила с подозрением?
– Откуда? Разве мне мог кто-то проболтаться?
Агнесс чихнула, Артур рассмеялся, а Гейдж поняла, что за ее спиной была договоренность. Ничего не поделать, придется идти в этом платье. К тому же, препираться с Артуром можно бесконечно, а она надеялась поговорить с лордом Сейвуджем до того, как все гости соберутся в столовой.
Артур не отставал. Сказав, что запонки должны смотреться просто восхитительно на фоне ее платья, увязался следом. Ничего, она найдет лорда Сейвуджа, скажет, что у них интимный разговор… Не станет же брат подслушивать признания сестры?
Черт! Что она об этом вообще знает?
Единственные познания – вид обнаженной груди и поцелуй лорда Сейвуджа.
Когда трясет от страха, в голову лезут исключительно не те мысли. Вот опять она подумала, что будь эгоистичней, вскоре ее могло трясти не от страха, а от страсти, что гораздо предпочтительней.
Гейдж увидела лорда Сейвуджа в гостиной. Он стоял у лестницы, словно ожидая ее появления. Или ожидая. Предчувствие? Нет, судя по улыбке.
Ноги подкосились, и она бы полетела вниз, если бы не Артур. Вот так, бабочка, летящая вниз, а не вверх. Артур лишил гостей веселого представления.
– Спасибо, – шепнула, ибо голос пропал.
Скорее всего, это последняя улыбка графа, которую она видит. Гейдж постаралась улыбнуться в ответ, но не смогла. Слишком много людей, которые позже скажут, что она флиртовала на глазах у всех. Лорд Карлейн, леди Карлейн, мистер Викстер – все собрались в гостиной.
Она понимала, что должна поздороваться, но не могла произнести и слова, знала, что неприлично так долго рассматривать джентльмена, и не могла оторвать взгляда от лорда Сейвуджа. В какую-ту секунду она даже подумала, что они вдвоем. Мелькнула мысль – быть может, и он чувствует то же самое? Нет – тут же отвергла. Так не бывает. Не с ней.
– Гейдж, – тихо позвал Артур.
Она встретилась с его вопросительным взглядом, и утвердительно кивнула.
– Не бойся, – он крепче сжал ее пальцы и подвел к лорду Сейвуджу. – Надеюсь, навечно, ваша светлость? – спросил с улыбкой, вложив ее ладонь в руку графа.
– Как минимум до смерти, – серьезно ответил тот.
Гейдж задрожала. Сейчас… Сказать сейчас… Но так много людей…
Лорд Сейвудж опустился на колено, его ладонь согревала, его взгляд не отпускал, его губы озвучили предложение… Руки, сердца, жизни на двоих…
Гейдж молчала.
Хотелось плакать, ударить, обнять… сбежать.
«Сейчас… Сказать ему… Признаться…» – напомнила совесть.
«Да, чуть позже», – ответило сердце.
И пропасть в его темных глазах. Она падает вниз, чувствуя, что летит вверх, они летят вместе, не размыкая рук, взглядов, скрепляя тайну улыбкой и массивным кольцом на ее пальце.
Она понимает, что сказала 'да'.
Когда лорд Сейвудж улыбнулся, – счастливо, наигранно? – она вспомнила, как сказала 'да'.
– Ты будешь графиней! – Обнимая, воскликнула мать.
– Наконец-то, – буркнул лорд Карлейн.
