– Вам повезло, – отметила мисс Далтон.
– Вы уверены? – спросил чей-то голос. – Уверены, что обвели графа вокруг пальца?
Гейдж обернулась. Незнакомая девушка. Хорошенькая, темноволосая, невысокая. Кто она?
Девушка смотрела насмешливо, неприязненно. Долго. Бесконечно. Минуту. Жизнь. Потом протянула руку и разжала пальцы, выпуская миндальный орешек.
– Мошенница, – добавила с наслаждением.
Глава № 13
Граф заметил рядом со своей невестой незнакомую девушку, отметил так же, как побелело лицо Гейдж и с каким превосходством смотрит на нее незнакомка. Разговор явно не из приятных, и что сошло бы в отношении мисс Карлейн, недопустимо относительно будущей леди Сейвудж.
Заверив Алистера и Хэнскрафта, что выслушает их поздравления в другой раз, лорд Сейвудж подошел к Гейдж. Кажется, вовремя, потому что после очередной реплики незнакомки она покачнулась и с радостью ухватилась за предложенную им руку.
– Мисс Карлейн, – Тейн демонстративно проигнорировал незнакомку, более того – повернулся к ней спиной. – Позволите ли предложить вам прогулку перед завтраком?
С минуту Гейдж смотрела на него отрешенно, потом кивнула.
– Да, спасибо, с большим удовольствием.
– Замечательно.
Но удалиться они не успели.
– Лорд Сейвудж, – окликнула незнакомка, забегая вперед и пытаясь оттеснить от него Гейдж. – Меня зовут мисс Уолтер…
– Разве я спрашивал ваше имя? – Граф нарочито медленно приблизил руку невесты к своим губам, не отрывая от Гейдж взгляда, не позволяя оторваться ее взгляду. – Милая, итак, что выбираете: конная или пешая прогулка?
– Лорд Сейвудж, – не отступила мисс Уолтер. – Вы не знаете, что за игру с вами затеяла мисс Карлейн. Позвольте…
– Позвольте, – бесцеремонно перебил граф, – мы в эту игру сыграем без вас.
– Лорд Сейвудж, да выслушайте же, наконец!
– Нет! – Он перевел взгляд на неугомонную мисс. – Это вы меня выслушаете. Если вы не оставите меня и мою невесту, – он подчеркнул последнее слово, – в покое, я сейчас же заявлю во всеуслышание, что вы пытаетесь расторгнуть помолвку…
– Именно это я и пытаюсь сделать! – не сдержалась мисс Уолтер.
– … Всеми доступными способами, вплоть до соблазнения, – продолжил граф, понизив голос так, чтобы его не могли слышать другие гости. – Быть может, своими речами вам и удалось бы расторгнуть мою помолвку с мисс Карлейн, но уже вряд ли бы речь зашла о вашей когда-либо. Потому спрячьте ваш язычок и держитесь от меня и мисс Карлейн подальше. Это последнее предупреждение.
Лорд Сейвудж и мисс Карлейн беспрепятственно покинули гостиную. В холле уже поджидал Уил с плащом для хозяина, рядом с ним с плащом для хозяйки стояла Агнесс.
Несмотря на то, что мисс Уолтер сыпала намеками об игре Гейдж, любопытство не было чертой Тейна. Он давно привык к зависти, лести и сплетням, а у Гейдж еще будет время. К тому же, ей поможет освоиться его мать. Негоже будущей леди Сейвудж так нервничать из-за пустяков. Игра… Да, ни Гейдж, ни он друг друга не любят, и пока это бросается в глаза. Он постарается быть внимательным и нежным к супруге, хотя, в высшем свете холодность и ставится в плюс.
– Итак? – Граф остановился у конюшни. – Ваше платье не предназначено для верховой езды, но и амазонка – не верх удобства. Рискнем нарушить условности?
Могла ли Гейдж отказать ему? Тем более, когда взгляд мягок и насмешлив, когда губы его дрогнули в улыбке, когда пальцы его поглаживают ее пальцы в ожидании. И есть ли разница: признаться в обмане стоя на ногах или восседая на лошади? И разве так важны общепринятые нормы и удобства, когда вскоре счастье ее разрушится?
Орешки в руках мисс Уолтер, и правда тоже. Мисс отнюдь не была больна. Хитрая, пронырливая, беспринципная особа, не остановившаяся даже перед воровством.
– Если вы добровольно откажетесь от лорда Сейвуджа, – заявила она, – я сохраню вашу тайну. Орешки, естественно, оставлю себе и… спасенного графа так же.
– Вы думаете, вам удастся его заинтересовать?
– Вам же это удалось, и явно не благодаря талантам и внешности. Что это, если не волшебство?
И Гейдж испугалась. Да, граф может попасть в сети этой мисс. Может, потому как один раз уже не заметил обмана.
– У вас ничего не выйдет, – сказала Гейдж.
– Прочь сомненья!
– Я сама ему расскажу.
– Хотите себя обелить? Вот уж нет! Все в этом доме узнают о вашем коварстве, и в первую очередь – граф. Милая, я придумала новый план. Граф будет так благодарен за свое спасение, что снимет с вашего пальчика это кольцо и позволит примерить другой леди, достойной его. Спасительнице.
Гейдж так погрязла в мрачных мыслях о мисс Уолтер и будущем без лорда Сейвуджа, что даже не успела испугаться, когда он подсадил ее в седло. Лис не дернулся. То ли привык к ней, то ли был не в настроении демонстрировать норов – неважно. Сейчас все неважно. Она расскажет. Еще минуту… Хоть раз увидеть улыбку на губах лорда Сейвуджа, хоть раз – только для нее.
Когда граф посмотрел на нее, и когда его губы разошлись в улыбке, Гейдж задержала дыхание, медленно выдохнула и сказала:
– Лорд Сейвудж, я должна вам признаться…
Она замолчала под его пристальным взглядом. Слов не было. Мысли беспорядочно кружились в голове, отказываясь помочь ей рассказать правду.
– Ты девственница? – спросила граф.
Гейдж почувствовала, как краска заливает лицо.
– Я… речь не о том… лорд Сейвудж…
– Ты девственница? – словно не слыша предыдущих слов, повторил граф.
– Да, конечно, – глядя в глаза, ответила Гейдж, чтобы не сомневался, чтобы не подумал, что она могла позволить прикоснуться к себе другому мужчине. – Но я…
– Остальное меня не волнует, – перебил граф. – Даже если ты кого-то любишь, это твоя тайна. Пусть с тобой и останется. Главное, что принадлежать ты будешь мне.
Принадлежать… Теплая волна прошла по ее телу, сердце ускорило ритм… и замерло, когда она напомнила себе, что ничего этого не случится.
Прекрасная возможность промолчать, но вряд ли мисс Уолтер поступит так же. Как знать, быть может, все гости уже в курсе ее обмана.
– Лорд Сейвудж…
– Тейн, – снова перебил граф.
– Тейн, – покорно, с наслаждением повторила она, – у меня нет в мыслях другого мужчины.
– Нет? Прекрасно.
Он остановил Ворона, и взял за поводья Лиса.
– Гейдж, – лорд Сейвудж провел рукой по ее щеке. – Пойми, то, что вокруг нас сгущаются тучи – неизбежность. Наша задача – не позволить начаться ливню. Что бы ни случилось впредь, что бы ты ни услышала обо мне, и что бы ни услышал я о тебе – мы должны доверять друг другу. Понимаешь?
Она кивнула. Доверять. Ключевое слово в отношениях.
– И, милая, – лорд Сейвудж провел пальцем по ее губам, потом прикоснулся в легком поцелуе. – Между
