справедливо, но она постоянно уходила. Любым способом, но в последнее время очень болезненным, раня его ожидания, попирая принципы, приличия, честь, посягая на мужскую гордость.
Михаэль на секунду закрыл глаза, и тут же ее лицо всплыло в памяти.
Дурак, надеялся, что сумеет простить ей одну ошибку. Одну, но не… Господи, сколько их было, в ее узкой, обманчиво девственной, постели?
Он вспомнил, как она бросила ему обвинение:
Он не был, а кто-то проворно обошел конкурентов. Но почему она не вышла за кого-нибудь из них замуж? Или второй не простил, когда узнал о первом, а третий – о двух предыдущих, и так далее? Возможно ли, что она хочет, но не может выйти из порочного круга? Что, если он ей поможет? Если примет порок?
Рядом с ней Михаэль открывал свои худшие грани, и в следующий раз их все равно нестерпимо тянуло друг к другу. Наваждение. Он мечтал быть с ней нежным, когда ревность уляжется, но ощущение, что времени нет, подталкивало действовать импульсивно. И вот результат. Между ними снова преграда. Из стен, времени, расстояния, гордыни и ее девственности, отданной счастливому незнакомцу. Возможно, он даже знал его?
Михаэль посмотрел на брата, и отбросил мелькнувшую мысль в сторону. Нет, это невероятно, и все же…
– Ты спал с ней?
Брайн прищурил глаза, но не задал вопроса, на который Михаэль не готов ответить. Его, казалось, не удивило, что леди Элфорд могла с кем-то спать вне брака. Бросив эти слова, Михаэль раскрыл причину раздора между ним и его женщиной, но ответ был важнее гордости. Сочувствие мелькнуло в глазах Брайна, он опустил глаза и покачал головой.
Значит, не был любовником леди Элфорд, но легче Михаэлю не стало. Он повернулся к окну, за которым раскинулся сад. Цветы были красивы и лучились жизнью, словно насмехаясь над его терзаниями.
– Уоррен! – крикнул граф.
Дворецкий появился через секунду.
– Пусть срежут охапку роз и оставят без воды.
– Да, милорд, – не уточняя деталей, сказал дворецкий и после кивка хозяина, вышел из кабинета.
Через несколько секунд Михаэль заметил в саду садовника и удовлетворенно вздохнув, обернулся к брату. Тот смотрел на него глазами невозмутимого дворецкого. Невесело усмехнувшись, Михаэль ответил:
– Это моя женщина.
– И ты готов принять ее? Даже узнав о мужчинах в ее жизни?
– В ее жизни только один мужчина – угрожающе тихо сказал Михаэль. – Я.
Он с вызовом посмотрел на брата:
– Других не будет.
Брайн отошел от книжной полки, налил себе стаканчик бренди, но вернул нетронутым.
– Два года, как ты помнишь, я жил в Италии…
– Еще бы не помнить, я оплачивал твои астрономические счета. Дешевле барышню выдать замуж, чем научить джентльмена азам медицины.
– Будь терпелив, – попросил Брайн, – хотя это и не свойственно нам обоим.
Михаэль поднял вверху руки, демонстрируя согласие, и Брайн продолжил рассказ, который мало был связан с леди Элфорд. По крайней мере, граф этой связи не наблюдал.
– Я познакомился со многими интересными людьми, которых ты бы назвал странными или даже подозрительными. Собственно, ты бы оказался прав, потому что… Михаэль, до того, как вернуться в Англию, я стал одним из них, и если кто-то узнает… Кто-то, кто ограничен и не открыт для неизведанного… Будем надеяться, этого не станет, и я буду жить долго и счастливо.
Михаэль не сводил с него настороженных глаз.
– Масоны? – выдвинул предположение.
– Нет.
– Уточни.
– Это древняя организация, очень могущественная… Удивляюсь, как мне посчастливилось стать ее членом…
– Брайн, куда ты вляпался?
– Позволь не уточнять, – усмехнулся тот. – Я объясню тебе, не на словах. – Он помолчал. – Нет, без пары слов не обойтись. Как вступление. Я связан с духом.
Михаэль покосился на стаканчик бренди и откинулся на спинку дивана.
– Я был уверен, что ты лакомился на празднике только пряниками.
– Так и есть. И в доме я тоже не пил, ты видел.
– Нет, – настаивал Михаэль, – я не следил за тобой.
Брайн посмотрел на стаканчик с бренди, усмешка сошла с его лица. Стаканчик неохотно сдвинулся и упал на ковер. Брайн посмотрел в глаза Михаэля.
– Ты поставил его на самый край, – сказал тот.
Брайн посмотрел на листок бумаги на столе, и тот плавно подлетел к незажженному камину, лег в него, словно в ожидании пламени, замер.
– Уоррен! – крикнул граф.
Дворецкий зашел в кабинет.
– Закройте окно.
– Да, милорд, – дворецкий прошел за спину Михаэля, и он улыбнулся. Все просто. Всему есть логическое объяснение. Абсолютно. И если не спешить с выводами…
Улыбка сошла с его лица, когда он понял, что дворецкий закрывал не створки, а шторы на окнах, и это значит, что окно не было открыто. Не было ветра, и листок полетел к камину только потому, что… Дворецкий с поклоном вышел из кабинета. Обернувшись, Брайн взглядом защелкнул на двери засов.
Михаэль поднялся, подошел к брату, посмотрел в упор.
– То, что ты делаешь… – он осекся, но переборол нерешительность, – опасно для тебя?
– Нет, если никто не узнает.
Они несколько минут стояли напротив, молча.
– Расскажи мне об этом духе и что ты имел в виду, когда говорил, что связан с ним?
Брайн пожал плечами.
– Он достаточно силен, чтобы перевернуть мир, достаточно изворотлив, чтобы обкрутить вокруг пальца вселенную, и достаточно азартен, чтобы рискнуть расположением высших сил из-за обычного спора. У него несколько обликов, но со мной он предпочитает быть красивой рыжеволосой девушкой. Он может исполнить любое мое желание, но взамен потребует джокер.
– Леди Элфорд как-то связана со всем этим? Она – джокер?
– Леди Элфорд – твоя вторая половинка, Михаэль, и ты это знаешь. Не та леди Элфорд, с которой ты знаком с детства. Женщина, которая с недавних пор не дает тебе покоя. Нет, она не джокер, но она появилась благодаря моему духу.
Михаэль сжал виски, опустил руки. Он мало что понимал из слов Брайна, кроме того, что тот не врет.
– Леди Элфорд, которую ты знал с детства, с которой был обручен и с которой расторг помолвку, сейчас нет. Ее место заняла женщина, которая приняла незаконнорожденного племянника, женщина, которая назначила помощника конюха помощником поверенного, женщина, которая носит корсет не плотно завязанным, женщина, которая пренебрегает условностями и к которой тебя притягивает вопреки элементарной логике.
Пауза в несколько минут и хриплый голос:
– Продолжай.
– Это почти все, что мне позволено знать, – Брайн грустно улыбнулся. – Она в любой момент может
