сторонам.
Зрелище было отвратительное. Весь коридор, по обеим его стенам, был занят мертвыми животными.
Свят рассмотрел план.
— Знаешь, мы можем пройти этим коридором немного вперед, затем свернуть и снова попасть на наш маршрут.
— Мне не очень хочется на это смотреть.
— А ты не смотри. Я хочу кое-что проверить.
Они медленно двинулись мимо причудливых мумий. Это уже не девятнадцатый век с его текущими стеклами и латунными табличками. Все образцы выглядят стерильными, какие-либо запахи отсутствуют. Преодолев отвращение, Свят прикоснулся к холке крупного серого пуделя. Шерсть как шерсть. Способ консервации трупов был непостижим, но не возникало никакого сомнения, что серебристые штыри, которые их пронзали, имеют к этому прямое отношение. Все звери держались за эти штыри лапками, птицы же просто висели на них.
Куры, утки, гуси, индейки. Какой-то системы в этой коллекции не прослеживалось, но часто животные были расположены по родовому признаку: самец, самка, детеныш. Вдали, среди мелкого домашнего скота возвышалось что-то темное, крупное. Когда они подошли, то потолок услужливо осветил корову, а за ней — быка. Рядом из стены торчал голый штырь. Теперь можно было понять, что это все-таки трубка. Она сужалась, превращаясь в трехгранное острие с тремя косыми отверстиями, вроде как у иглы для инъекций. Какого рода инъекции получили эти животные? Три отверстия, скоре всего, три разных канала в стержне. Или наоборот — через трубки из них высосали кровь… Да, вероятнее всего. Высосали из трупов жидкость, затем заполнили какими-то растворами, которые и привели к мумифицированию. И высасывали-то из живых, иначе бы кровь загустела. Вот почему все они, как один, хватались за эту трубу, пытаясь вытащить ее из себя на последнем дыхании… Свят вдруг отчетливо понял, что подобное произошло с его отцом и матерью. Изуверы-люди парализовали их своими бластерами. Доставили сюда — живых. Отдали ящерицам. От этой мысли можно свихнуться. А если поймают их? Сейчас?
Свят еще раз осмотрел этот пустой штырь. Зачем он тут? Почему на него не надето никакое животное?
— Здесь явно не хватает теленка, — подала вдруг голос Настя, тоже с тревогой рассматривавшая гигантский шприц.
Теленка! Вот и решение…
От этой мысли Свят почувствовал холод внутри, несмотря на ужасающую жару в туннеле. Где-то в этих коридорах также висят на штырях их родители, и также торчат рядом с ними пустые штыри.
Они всю жизнь искали их. Они их нашли. Они заманили их сюда. Святу вдруг открылась вся история, с начала и до конца, будто зажегся в голове фонарь и осветил, как это часто с ним случалось, будущую статью.
Коллекция предполагала состав особей в виде целых семей. Корову угнать удалось, быка, как ни странно, тоже. А вот с теленком получился прокол. От слова «прокол» Свята передернуло… Только не говорить Насте об этой догадке. Он покосился на нее. Настя смотрела на него исподлобья, растирая двумя пальцами локон.
— Вот для чего они искали нас, — тихо сказала она.
— Ну, это поспешный вывод… — пробурчал Свят.
На сей раз он не радовался ее проницательности.
— Теленка, наверное, закололи хозяева, и им не удалось добавить его в коллекцию. А нас с тобой — через столько лет — удалось.
Свят крепко взял женщину за руку.
— Мы им не дадимся. У нас есть схема этого подземного сооружения. Обойдем его до последнего уголка. В системе должна быть вентиляция. Иначе просто не может быть: мы не смогли бы здесь дышать. Вентиляция — это какой-то тоннель, ведущий на поверхность. Мы выберемся отсюда!
— Только давай поскорее сойдем с маршрута Ильи. Что ты хотел здесь проверить?
— Это уже не важно, — сказал Свят.
— И все же? Неужто ты что-то скрываешь от меня?
— Да нет, чепуха. Просто, я думал найти свою кошку.
Сверившись с планом, Свят быстро вывел Настю на прежний путь. Теперь их задача изменилась: они стали прочесывать коридоры зигзагами, внимательно осматривая стены и потолок. Свят останавливался и, облизав палец, словно матрос на вахте, пытался уловить внутренний ветер.
Только теперь он рассмотрел внимательно материал, из которого было сделаны туннели, и задумался над способом их производства. Это было похоже на литье из бетона: на Земле уже давно возводили стены зданий, отливая их в пластиковых формах вместо деревянной опалубки, так, что не было видно никаких швов. Поселение годы такой метод перешел из промышленного и в коттеджное строительство, о чем Свят как-то писал в своем журнале… Сейчас ему казалось, что и Москва, и его работа, и весь верхний мир — нечто нереальное, незначительное и ненужное, что он всегда надеялся и даже знал, что создан для чего-то особого, и оно, это особое, самое главное, вот-вот откроется ему.
Свят положил руку на стену и тут же отдернул ее. Это было немыслимо: стена на ощупь казалась холодной. Кроме того, она была упругой. Но отнюдь не секреты внеземных технологий волновали Свята в данный момент. Стена была пористой. Свят понял, что никаких вентиляционных шахт они не найдут. Эти тоннели не только освещались при помощи их покрытия, но и проветривались.
Свят принял решение, но ничего не сказал Насте. Остается одно: идти к месту, отмеченному Ильей. По здравому размышлению, это не могло быть местом, где их ждут. Эти существа — исконные подземные жители или инопланетные гости, обосновавшиеся здесь, устроившие себе надежное убежище с лифтом- трансформером — могли встретить их в любой точке лабиринта, хотя бы просто у дверей лифта. Крест мог обозначать только подземное кладбище — конечную цель их путешествия. Еще одна странная мысль пришла Святу в голову: что если Илья вернется? Просто он дал им возможность самим увидеть место погребения родителей. Иначе непонятно, зачем он подсунул им план.
Позже Свят удивлялся, что правильным оказались все три его догадки: и то, что у креста их ждали, и то, что Илья вернется, и то, что крест — подземное кладбище.
Мир галлюцинаций
Коридоры вели все глубже под землю: они были наклонные, а порой прерывались длинными пологими лестницами-пандусами. Ступени были также наклонными, метра три длиной и высоты несколько большей, чем предусматривает человеческий стандарт строительства. Ступеням пола соответствовали ступени потолка, на одной из потолочных ступеней Свят заметил надпись. Он остановился, чтобы ее разглядеть.
— Иероглифы! — воскликнула Настя.
— Нет, — сказал Свят. — Скорее, буквы.
— Почему ты так уверен, что это буквы, а не иероглифы?
— Посмотри внимательно. Знаки часто повторяются. Это явно буквы.
— Не понимаю… Ну и что, если повторяются?
— Сама рассуди. Иероглиф обозначает предмет или явление, целое слово, например — «камень». Не может же в одной фразе пять раз повторяться «камень»! Это буквы. Но ни одной, похожей на какой-либо наш алфавит.
— А почему тебя удивляет, что не похожи?
— Не удивляет, а озадачивает. Если бы эта цивилизация развивалась на Земле, то их символы должны были бы иметь что-то общее с нашими. Это колонизаторы или, скорее — исследователи.
— Ага! — с иронией воскликнула Настя. — Ученые. Жрецы науки, мать их… Вот бы их собственных
