матерей и отцов — так! Во имя чертовой науки.
Она вдруг нахмурилась, внимательно вгляделась в надпись.
— Я видела эти буквы!
— Где? — удивился Свят.
— В кино. Был какой-то фильм о пещерных людях. Так там были наскальные рисунки. А рядом — похожие знаки.
— Точно?
— Я хоть и физкультуру преподаю, но зрительная память у меня хорошая. Наверное, как раз потому, что учительница. Много помню лиц…
Настя прикрыла глаза, задумавшись. Свят понял, что она думает о том же, о чем и он несколько минут назад: о земной жизни, своем прошлом, о бессмысленности всего сущего перед лицом самой смерти.
— Если так, — сказал он, — если ты точно видела эти знаки, то тогда совсем другое дело. Тогда это не инопланетная цивилизация.
— А кто же?
— Коренные жители Земли.
— А мы кто — инопланетяне?
— Возможно. Но это не имеет значения. Для нас с тобой, сейчас.
Свят глянул на надпись.
— Может быть, это просто означает: не курить, не сорить или что-то в этом роде, — проговорил он.
— Или «Здесь был Микола».
Они уже могли шутить. Несмотря на жару, возрастающую с глубиной, да и вообще — на ситуацию, они оба вдруг ощутили прилив сил. Вот что значит разрядка. Для этого люди и придумали юмор.
Они двинулись дальше, спускаясь по пандусам-лестницам уже в самое пекло. Свят изнемогал: пот градом катился по всему телу, комбинезон промок насквозь. Настя, похоже, даже не замечала жары, лишь вспыхивали, поблескивая, ее щеки, когда озарялся люминесцентный потолок. Свят уже выпил всю свою воду, а Настя сгрызла печенье.
— Потому и мокрый, что много пьешь, — проворчала она.
Настя достала бутылочку и протянула ему. Он отдал ей печенье. Этот обмен развеселил обоих…
Вот и зал, обозначенный крестом. Они вышли на его середину и огляделись. Свят повернулся на месте и, покачивая пальцем, сосчитал овальные проходы, ведущие отсюда во все стороны. Их было восемь, все абсолютно одинаковые. Он слишком поздно понял, что теперь уже не может сообразить, из какого прохода они вышли.
— Мы заблудились! — воскликнула Настя.
— Это не важно, — пробормотал Свят, чувствуя стыд от своей оплошности. — Достаточно будет войти в любой туннель и сравнить его с планом. Вот, например, этот, — он ткнул пальцем в план. — Он длинный и прямой, словно дорога. А на плане только один такой туннель, все остальные сразу сворачивают. Найдем этот длинный и снова обретем ориентацию.
Свят повел Настю в ближайший туннель. Да, это оказался он — длинный, прямой туннель. Положение на плане было найдено, но это уже не имело значения.
— Мертвые с косами стоят, — сдавленным шепотом проговорила Настя.
Так это и выглядело. Надетые на штыри, которые были загнуты сверху и уходили в потолок, вдоль стен стояли трупы. Мумии. Именно эту картину и видел дядя Боба, именно она и свела его с ума, именно ее, в искаженной проекции увидели миллионы советских зрителей.
— И тишина… — проговорил Свят.
Настя круто развернулась.
— Я не пойду в этот ужас!
— Я тоже не очень-то хочу, но мы пришли сюда… Как раз для того, чтобы…
Свят не договорил, прислушался. Нет, вовсе не тишина. Откуда-то доносились мерные звуки, будто кто-то шлепал ребенка. Свят не сразу догадался, что это шаги. Тяжелая поступь крупных плоских лап.
Он схватил Настю за руку и увлек ее сначала в круглый зал, потом — в один из коридоров. Добежав до первого разветвления, они свернули в боковой туннель. Свят остановился, приложил палец к губам. Шаги теперь стучали чаще, наперебой. Вероятно, двое или больше существ, которые до сих пор шли, ступая в ногу, бросились в погоню. Святу открылась простая истина: да, крест на карте действительно обозначал место, где их должны были поймать. Вероятно там, куда спустился лифт, было слишком холодно для подземных жителей, и они предписали Илье привести пленников сюда, в более глубокую часть подземелья, где температура значительно выше.
Свят глянул карту. Коридор, в котором они находились, соответствовал одному из обозначенных. Отсюда была возможность двигаться назад, вверх, в менее жаркую область. Надежды на то, что преследователей остановит температура, было мало, но выбора не оставалось. Они побежали наверх, Свят быстро запыхался, Настя торопила его, двигаясь впереди.
Внезапно гладкие стены закончились, они попали в необработанный участок, и здесь было темно. Вот и пригодились фонарики на шахтерских касках. Шаря по стенам мутным галогеновым пятном, Свят понял, каким способом были созданы эти подземные проходы: их вырезали при помощи каких-то округлых ножей. Но куда же девался выбранный грунт? Вскоре подземный мир предоставил ответ и на этот вопрос. На полу коридора стали попадаться прозрачные шары, заполненные выбранной породой.
— Потрясающая технология! — воскликнул Свят, рассмотрев один такой шар.
Они уже отбежали достаточно далеко, чтобы можно было остановиться и перевести дух. Шлепающих шагов не было слышно.
— Я ничего не понимаю! — сказала Настя. — Шары заполнены землей. И что?
— Шар сам прогрызает полость в породе! — воскликнул Свят. — Шар образуется здесь из какого-то изначального полуфабриката. Прилипает к стене, растет, твердеет, заполняется грунтом и скатывается.
Они шли, огибая эти шары, которые были разных размеров, самые крупные — до метра в диаметре. Свят понял теперь, почему коридоры имели такие полы, в виде вогнутых желобов. Это было вовсе не для удобства передвижения здешних жителей, а для того, чтобы катить эти шары. Впрочем, возможно, они сами и катились, куда надо. Он думал о смысле этого лабиринта, а у него не было никакого смысла. Это были просто катакомбы, и вправду штольни для добычи породы, возможно, давно заброшенные…
— А ведь они не заботились о крепеже стен, — проговорил Свят. — Это и не нужно, если тут работает автоматика.
Двигаться дальше было попросту опасно, но и возвращаться назад, чтобы попасть прямо в эти трехпалые лапы, также нельзя. План Ильи был уже бесполезен, они давно вышли за его пределы. Коридор перед ними разделялся сразу на четыре ветки.
— Придется идти наугад, — сказал Свят.
— Так и пойдем! Например, направо, — сказала Настя и тотчас свернула в ближайшую штольню.
— Стой, Настя! — успел крикнуть он и тут же услышал грохот.
Он бросился в темноту, споткнулся о камень или шар, упал, луч фонаря на мгновенье высветил Настю, ее ноги в серо-зеленом комбинезоне, который, хоть мешковатый и уже грязный, не смог скрыть стройность этих ног… Больше он ничего не помнил, пока не пришел в себя под обломками.
Свят очнулся в полной темноте, в тишине, не понимая, как он оказался здесь, да и не сразу сообразив, что это вообще такое — здесь. Может быть, это — просто-напросто смерть. Они все-таки добрались до него. Более, чем через сорок пять лет с того дня, когда все это началось… Нет, это не они добрались до него, а он — до них. Разгребая породу, он звал Настю, чуть не плача от бессилия. Выбрался. Освободил безжизненное тело, стараясь не смотреть на то, что осталось от ее лица. Сидел над нею, обхватив голову руками, раскачиваясь. Что-то подобное он видел в кино… Нет, не надо уподобляться каким-то выдуманным персонажам. Что он может сделать? Похоронить ее здесь? Он поднял голову, вслушиваясь в ровный гул шахты. Где-то на самой дальней ноте ясно различил шлепающие шаги. Встал во весь рост и закричал в темноту:
