не было и в тихую бухту, где нас должен был ожидать капитан Зандер, добралось семь человек, столько же, сколько высадилось. Правда, вместо Красного Конна в группе появилась Мэри, но такова судьба.
Океан был спокоен. Волны тихо накатывались на берег, а белые чайки в синеве небес кричали о чем-то своем. Все в норме. Вот только баркас отсутствовал, хотя мы прибыли в условленное место в пятницу. И что делать? Пришлось организовывать временную стоянку и надеяться на то, что бывший пират нас не бросит и все-таки объявится, а нет, тогда придется топать вдоль берега на восток, к Перешейку, или ждать проходящего мимо судна. Ну, а на самый крайний случай имелась информация о пиратской галере, которая должна была забрать людей герцога Крамера. А раз так, то можно было убраться из Видархейма на ней, благо, сигналы и место высадки нам известны. Но это только в том случае, если не будет никакого иного выхода.
Пятница прошла спокойно. В лесу нашлись ягоды и грибы, а ночью братцы Гауки устроили рыбалку и вытащили из воды пару крупных рыбин. Вот так мы решили проблему с пропитанием и субботу встретили с улыбкой. Судьбина нас не баловала и регулярно подкидывала черные полоски, но в целом все было относительно неплохо, особенно для меня. Ну, а чего? Жив и почти здоров, рядом красавица Мэри и верные друзья, шанс вернуться из очередного опасного рейда имелся и в Бельгарде всех нас ожидали золотые империалы. Так что впадать в уныние я не собирался и после завтрака на пару с полуэльфом отправился на разведку в сторону соседней бухты, из которой эвакуировались отряды Стрелка, Орка, Лесовика, Аккино и остатки Ордена Защиты.
Шли осторожно, мало ли, вдруг, там гуляют твари, которых не прикончили следопыты. Однако серьезной опасности не было, и совершенно случайно мы стали свидетелями одного боя. На небольшой полянке, в самом ее центре, стояла матерая темная гончая, самка-подранок, которой прострелили левую заднюю ногу, наверное, когда она гналась вслед за нашими. А вокруг нее, окружив тварь и оскалившись, расположились семь одичавших бродячих псов, местные собаки, которые пережили нашествие демонов. Псы терпеливо ожидали движений гончей, и когда она только попыталась стронуться с места, атаковали ее, да так красиво и слаженно, словно регулярное боевое подразделение.
Шаг и другой. Гончая проходит пару метров, и один из псов, здоровенный кобель-волкодав, который был все же поменьше подземной твари, прыгнул на нее и цапнул темную за раненую ногу. Она попыталась достать противника, но собака ушла от острых клыков своего противника, а затем гончую атаковали сразу два зверя. Рывок и укус, иногда удачный, но чаще нет, ведь щетина у темной псины прочная и не всем по зубам. Однако атаки не ослабевали, и бродячих собак более рослый противник не пугал. Поэтому отбившаяся от стаи гончая стала быстро слабеть и смогла достать только одну суку, невысокую пятнистую собаку, кажется, помесь охотничьей борзой и волка. Но это был единственный успех темной, и когда она уже не могла пошевелиться, псы набросились на тварь всем скопом и стали рвать ее на куски.
В общем, зрелище так себе, поскольку с бродячими псами мы уже сталкивались не раз и их повадки нам были знакомы. Просто в тот момент у нас с Сухим состоялся интересный разговор, который мне запомнился, вот и образовалась в памяти еще одна зарубка.
- Хорошие собачки, - сказал полуэльф, а потом добавил: - Они такие же, как и мы.
- С чего ты так решил? - спросил я Артана.
- А ты посмотри на них, - Сухой усмехнулся. - Они осколок старого Видархейма, такой же, как ты и большинство следопытов. Просто представь нас на месте этих бродяг, а вместо гончей демона. Тактика одинаковая. Каждый пес в отдельности сам по себе слабее темной, но вместе они сила, которая ломает противника, хоть и с потерями.
- Да, - согласился я, - определенное сходство есть. Если следопыты слабее, то убегают, а когда сильнее демона, нападают. Как в этом случае.
Полуэльф помедлил, шмыгнул носом и сказал:
- Раги, мне кажется, что мы совершаем ошибку.
- Какую ошибку? О чем ты? - я сразу же насторожился.
- С Мэри что-то не так, а мы тянем ее с собой.
В душе моментально поднялась волна злости на Артана. Как так!? В чем он подозревает девушку, с которой я готов связать судьбу? Что с ним? Да и кто он такой, чтобы делать мне замечание? Тем более что полуэльф сам согласился с тем, что она человек, и мы должны ее вытащить. Однако я унял свою злобу, с трудом, но сделал это, и спросил Сухого:
- У тебя имеются какие-то доказательства того, что она не та, за кого себя выдает?
Артан потупил взор и выдохнул:
- Нет.
- Тогда в чем проблема?
- Есть несколько мелких несоответствий, которые я приметил. Каждая мелочь сама по себе ничего не значит, а все вместе они настораживают.
- Конкретику давай.
- Хорошо. Во-первых, в тот день, когда мы вытащили ее из пещеры, ночью, пока все отдыхали, она копалась в твоей сумке, вроде бы продукты доставала, чтобы завтрак приготовить, хотя Мэри об этом никто не просил. Во-вторых, когда речь заходит о Юхио, ее родном городе, она всегда уводит разговор в сторону, да так аккуратно, словно ее этому специально учили. В-третьих, вспомни бой с вампирами, и как Мэри ловко прикончила старого кровососа. Ведь ни ты, ни я, этого сделать не смогли бы, вот так с кинжалом, а мы профессионалы своего дела. В-четвертых, повадки. Вроде бы она не умеет ходить по лесам, но пару раз я видел, что она шагает по лесу, словно бывалый следопыт, шаг с пятки на носок и глаза постоянно опасность высматривают. Это основное, а есть еще несколько зацепок.
Моя левая ладонь неосознанно сжалась в кулак, а правая легла на рукоять Кровопийцы. Мысленно я уже готовил полуэльфу резкий ответ, ведь он оскорбляет недоверием Мэри. Мою Мэри. Но вновь я смог обуздать себя и, скрипнув зубами, произнес:
- Я подумаю над твоими словами, Сухой.
- Да, Раги, подумай и не считай меня врагом или завистником. Возможно, я слишком мнительный и ошибаюсь. Но вспомни, через что мы с тобой прошли, да сколько хлеба вместе съели, и еще раз хорошенько присмотрись к своей подруге, а по прибытии в Бельгард покажи ее таможенному чародею, пусть он Мэри на артефактах проверит. Так я думаю.
- Ты один так думаешь, или это общее мнение группы?
- Это только мое слово.
- Хорошо, Артан, я буду внимателен, но скажу тебе сразу - ты ошибаешься.
Я кивнул и замолчал, ибо понимал, что если начну спорить с полуэльфом, то это может обернуться серьезной ссорой, а возможно, что и дракой со смертельным исходом. Поэтому наилучшим вариантом было промолчать, а по возвращению в наш временный лагерь поговорить с любимой и развеять все опасения Сухого. Ведь не может она быть темным подсылом. Не может! Я знал это и был уверен в подруге как в самом себе.
Тем временем псы на поляне прикончили гончую и, выстроившись цепью, скрылись в лесу. Ну, а мы с полуэльфом двинулись дальше, вскоре вышли в соседнюю бухту и здесь обнаружили выброшенный на берег остов большого пиратского парусника. Корабль был сожжен, не далее как пять-шесть дней назад. Однако трупов нигде не наблюдалось. Вокруг было много человеческих следов, которые, судя по отпечаткам, принадлежали следопытам, а более ничего. Очередная странность, и что произошло здесь при эвакуации отрядов, пока было не ясно. Возможно, пираты пытались захватить один из наших кораблей, но у них ничего не вышло. Может быть, они пристали к берегу по какой-то своей надобности, а тут появилась наша эскадра, которая их уничтожила. Вариантов много, а ответов не было. Поэтому, прогулявшись по окрестностям и ничего не обнаружив, мы вернулись обратно.
Перво-наперво, как собирался, я хотел поговорить с Мэри. Однако не сложилось. На водной глади появился треугольный полосатый парус, который приближался к берегу, и стало не до разговоров. Ну, а когда мы разглядели, что к нам идет баркас Большого Сэфи, еще одного наемного капитана, который занимался перевозкой следопытов, то быстренько собрали вещички и стянулись в бухту.
Судно бельгардца приблизилось и легло в дрейф невдалеке от нас, таков обычай. Мы это понимали и подали Сэфи положенные опознавательные сигналы, в берег воткнули три палки с намотанными на них белыми тряпками. Затем капитан баркаса задал мне несколько вопросов, на которые я дал ответы, сколько
