Часть Первая. Будни следопытов.
Пролог.
Император Кетиль Первый проснулся. Все его тело было покрыто липким потом, на лбу вздулись вены, а глаза шли навыкат. Внутренности крепкого сильного мужчины в полном расцвете сил скручивало от нестерпимой боли, от которой не спасало ни одно лекарство и ни одно целебное заклятье. И первое что он сделал, покинув мир сновидений, закричал:
- Не-е-ет!
Молоденькая и смазливая девушка, которая в эту ночь делила с ним постель, фрейлина императрицы, тоже проснулась и в испуге уставилась на него. Повелитель миллионов людей и величественный властитель, который вот уже полгода спал при свете десятков призванных отгонять нечисть магических лампад, обвел свою спальню мутным взором и простыней обтер лицо. Затем он посмотрел на фрейлину, встряхнул головой и прорычал:
- Пошла вон!
Девушка вскочила, подхватила полупрозрачную ночную рубашку и бросилась к выходу, а император дернул за шнур над постелью. По примыкающему к спальне коридору разнесся перезвон колокольчика, и двери открылись. Телохранители, крепкие широкоплечие воины в тяжелой броне и с обнаженными мечами в руках, влетели внутрь, а вслед за ними появились жрецы бога Таная и боевые маги. Гвардейцы, которые были готовы защитить государя от любой беды и убить всякого, на кого укажет Кетиль, увидели перед собой перепуганную фрейлину, которая, прикрыв грудь одеждой, пискнула и скользнула мимо них в коридор. Больше посторонних в помещении не оказалось. Рубить на куски никого не требовалось и телохранители, ожидая распоряжений повелителя, замерли на месте.
Обнаженный император еще некоторое время сидел на ложе и приходил в себя, а когда отдышался, приказал:
- Графа Ламая сюда! Живо!
Начальник имперского специального отряда 'Тень', граф Конрад Ламай, появился в спальне через пять минут. Император к тому моменту уже успел накинуть на себя халат и стоял у раскрытого окна, которое выходило в сад. Полной грудью он вдыхал напоенный ароматами цветов воздух и прислушивался к пению ночных птиц. А граф, сухопарый блондин с тонкой щеточкой рыжеватых усиков под носом на вид не старше двадцати пяти лет, остановился за спиной Кетиля, и слегка кашлянул. После чего, не оборачиваясь, император произнес:
- Рогатая тварь снова приходила в мой сон и пытала меня. Это было страшно и ты даже не представляешь, насколько. Она играет мной и смущает своими речами, а так не должно быть! Не должно! Я император, а не хрен в стакане!
- Мой государь, но как демонесса может вас достать, если магическая защита дворца совершенна? - поинтересовался Ламай.
- Это я тебя должен спросить, как!? - Император резко развернулся к начальнику 'теней' и протянул к нему руки. Он хотел схватить Конрада за одежду и хорошенько встряхнуть. Однако Кетиль этого не сделал. Не решился. И уронив руки вдоль туловища, выкрикнул: - За что я осыпаю тебя благами!? За что, если ты не можешь избавить меня от этой проблемы!?
Ламай был спокоен. Он знал, что император ничего ему не сделает, слишком крепко они повязаны и именно графу бывший четвертый наследник Фунди Второго обязан тем, что стал императором. Но, кроме того граф понимал, что без этого человека ему конец, очень уж много у него врагов. Поэтому он поклонился Кетилю и сказал:
- Ваше Величество, мы делаем все, что можем. В Сумеречные Земли посланы мои лучшие воины, которые рано или поздно, но найдут демонессу, а потом прикончат ее. Я уверен в этом.
Тон графа, который не родился им, был сух и сугубо официален. Кетиль уловил это сразу и хлопнул Конрада по плечу:
- Ладно. Я перенервничал. Бывает.
- Я все понимаю, - Ламай кивнул. - Если бы мой сон посещала тварь, которая требует невозможного, я бы тоже нервничал.
Кетиль снова обратил свой взор в сад и спросил:
- Доложи о том, что уже сделано. Только в этот раз я хочу услышать правду, а не рапорт верноподданного служаки, мол, все исполним и враги умрут. Говори, как есть.
- Мы смогли определить местонахождение рогатой самки. Это замок Ас-Вар.
- Бывшая твердыня Ордена Защиты?
- Да.
- И что?
- Как я уже сказал, в Сумеречные Земли были посланы группы ликвидаторов, но результата пока нет.
- 'Тени' пошли с магами?
- Разумеется.
- Сколько всего групп отправлено?
- Семь. В каждой от десяти до пятнадцати воинов и не меньше трех магов.
- Когда ушла первая?
- Пять месяцев назад. Сразу, как только перед нами была поставлена задача, и мы локализовали противника. С отбытия последней группы минул месяц.
- И что, ни от кого нет вестей?
- Нет. Магическая связь на территории бывшего Видархейма не работает, а к Перешейку никто не выходил.
- Они погибли?
- Неизвестно. Возможно, ликвидаторы затаились и ждут удобного момента, дабы нанести смертельный удар наверняка.
- Следопытов привлекаете?
- Конечно. Но пока исключительно как разведку и в темную.
- А паладинов Ордена Света?
- Нет, это опасно. Слишком велика вероятность того, что будет раскрыта истинная цель похода, а император, как известно, не может иметь слабостей.
Кетиль помолчал и еще раз вспомнил сон, в котором рогатая тварь из бездны по имени Хаусса, ослепительно прекрасная, а так же непомерно жестокая и коварная, на куски рвала его душу. После чего он передернул плечами и сказал:
- Я не могу кинуть в Сумеречные Земли свои легионы. Ведь это вызовет интерес со стороны врагов империи, которые начнут копать под меня и плести интриги. И я не могу во всеуслышанье объявить о том, что происходит, ибо это позор и немедленное отречение. Поэтому я должен терпеть муки и держаться. Однако мне нужна голова этой твари любой ценой, так что предлагай варианты, Конрад.
- Посылать в рейды новые группы, значит, угробить последних 'теней', на плечах которых безопасность всей империи. Поэтому я предлагаю кинуть в дело вольных бойцов со стороны, но без объяснения реальных причин. Задача - уничтожить тварь из бездны и добыть находящиеся в Ас-Варе
