что эти твари сядут на хвост отряда, да так плотно, что не оторвешься, и тогда группа, чтобы выиграть немного времени, бросает на произвол судьбы одного из своих членов. Как несложно догадаться, это самый молодой боец, которого не жалко. Жестоко и некрасиво? Да, согласен. Но каждый начинающий следопыт знает, на что идет и чем он рискует, а значит, все по честному.
Так что если бы не вопрос парня, я бы про него вскоре забыл, спокойно допил пиво и дождался схода следопытов, который пройдет на втором этаже трактира. Однако своим самым обычным вопросом Габриэль разбередил старую душевную рану, и это задело меня настолько сильно, что захотелось всерьез поговорить с новичком и преподать первый урок или врезать ему в лоб, чтобы держал язык на привязи. Кто меня хорошо знает, а это все старые охотники на демонов, тот понимает, что задевать Раги Таина не стоит, ибо он одними словами может сделать очень больно. Но ученик еще не следопыт и этого не знал. Поэтому я постарался унять нарастающее во мне раздражение, посмотрел на этого худого недокормыша с крепкими крестьянскими руками и широкими костлявыми плечами, который только недавно выбрался из своей деревни в большой мир, а затем произнес:
- Никогда и никому не задавай вопросов о прошлом. Понимаешь меня?
- Нет, - парень простодушно улыбнулся и покачал головой.
- Тогда объясню. Всего один раз. А ты мои слова запомнишь. В нашем обществе не принято спрашивать о жизни следопыта до прихода в Бельгард, а тот, кто интересуется прошлым своего товарища, рискует получить в живот кусок стали. Все, что было раньше, остается за стенами города. Ну, а здесь и сейчас есть только рейды, хабар, заказы и отдых после похода в Видархейм. Уяснил?
- Да.
- В таком случае заткнись, сиди спокойно и радуйся жизни, доброволец.
Последнее слово прозвучало, словно ругательство, и Габриэль замолчал. Одним махом я выпил свое пиво и подумал, что пора бы нашим вожакам, которые сейчас парами расходятся по всем пяти трактирам города, появиться. Словно на заказ, в помещение вошли два человека. Первый, высокий и статный блондин в богатом бархатном камзоле и длинным мечом на боку, прям настоящий имперский дворянин, атаман Волли Най, в прошлом центурион имперского легиона. Второй, невысокий, но чрезвычайно широкоплечий Гармата Лис, мой земляк из столицы Видархейма славного города Нургарда. Не задерживаясь, под взглядами полусотни человек, авторитетные вожаки молча прошли через весь зал и поднялись на второй этаж. По всему трактиру, словно по команде, начали вставать бывалые следопыты и проходить наверх. Их было немного, всего девять, и среди них была моя скромная персона.
- Оставайся на месте, - бросил я Габриэлю, после чего, уже повернувшись к нему спиной, добавил: - В неприятности не встревай. Начнут наезжать, скажи, что ты со мной, и не огрызайся.
- Да я и сам... - попытался что-то ответить парень.
Однако я его уже не слушал. Знаем мы таких, которые все сами. За городом есть преогромное кладбище, где покоится прах следопытов и чересчур самостоятельных новичков. Сколько их за пролетевшие мимо меня десятилетия я повидал? Сотни. Хотя нет, тысячи. Бывалые рыцари и молодые оруженосцы, которые грезили подвигами. Бывшие разбойники и профессиональные наемники, мечтающие о золоте. Вечно голодные беглые крестьяне или беженцы из Видархейма, вроде этого самого мальчишки. Геройские эльфы из лесов Лоэн-Квай, желающие лично добыть голову демона, и орки из предгорий Каан-Фосс, которые вечно ищут драки. Много их было, да вот только мало кто из них достиг своей цели. Сумеречные Земли меняют разумных существ или убивают, а если учесть, что минимум треть новичков погибает прямо в городе, то отсев среди следопытов огромен. Лишь один из пяти-шести претендентов достоин носить это звание, которое не прописано ни в одном законе или уставе, и это говорит о многом.
Я вошел в уютную просторную комнату. Пол покрыт толстыми коврами, а стены прикрыты гобеленами. В центре большой лакированный стол, а вокруг него гнутые кресла. Следопыты рассаживаются на свои места, как заведено с давних времен, которые я помню. После чего Волли Най, поворачивается к Лису, в руках которого хрустальный светло-серый шар, дорогостоящий магический прибор, а тот кивает ему, мол, нас никто не подслушивает. Все чисто, можно поговорить.
- Господа, - отставной центурион, вот уже полтора десятка лет возглавляющий следопытов, оглядывает всех нас, - есть работа. Из империи от одного весьма влиятельного человека поступил заказ - пробраться или пробиться в крепость Ас-Вар и принести из казны Ордена кое-какие дорогостоящие цацки и книги. За это платят сто тысяч золотых империалов.
- Ого! - воскликнул мой сосед, рослый зеленоватый орк в ладно пошитом поддоспешнике и выпирающими вперед небольшими клыками. - Что же это за цацки такие?
- Артефакты Ордена, которые не были использованы против демонов.
- Я возьмусь! - орк, которого звали Анга, был известным жадиной, а потому его поспешность объяснить было легко.
- Не торопись, - Най остановил вожака одной из самых крупных ватаг в Бельгарде. - Еще не все сказано.
Орк кивнул, а Волли продолжил:
- Значит так, сумма контракта серьезная, артефакты и книги тоже не рядовые, а потому пойдет не одна ватага, а четыре. Таково решение Совета. Выход групп через два дня. Сбор вожаков завтра утром. Отправляются отряды Анги Орка, Софри Аккино, Кнуда Стрелка и Тайры Лесовика. Подробности контракта и маршрут движения только для лидеров ватаг. Это все. Больше серьезных контрактов пока нет. Вопросы по текущим делам в городе имеются?
Следопыты помолчали. Анга Орк и Кнуд Стрелок, слегка сутулый и неприметный имперец, который был лучшим лучником, какого я видел в жизни, заметно повеселели и переглянулись. После чего раздался вопрос от Эрика Капитана, лысого крепыша, ранее бывшего офицером гвардии в одном из южных королевств:
- Что по продовольствию для беженцев?
- Порядок, - ответил Най, - проблема решена, и сбор средств среди следопытов в этом году проводиться не будет.
- А что с моими парнями, которых королевские егеря в пригороде повязали?
- Все решено, завтра получишь их обратно. Но чтобы за пределы Бельгарда они больше не высовывались.
- Ясно.
Больше вопросов не было. Крепкие мужчины один за другим вставали и покидали комнату, а я остался. Волли хотел мне что-то сказать отдельно от всех, и о чем пойдет разговор, я уже догадывался. Хм! Предчувствия меня не обманули.
- Речь пойдет о большом контракте? - спросил я атаманов.
- О нем самом, - Волли слегка прихлопнул ладонью по столу. - Тебе можно узнать подробности прямо сейчас. Заказчик барон Дазз Офкайн.
- Тесть Конрада Ламая и большой ценитель древностей?
- Он самый.
- Я выполнил для него пару заказов, и он расплатился честно. В чем странность?
- В том, что в крепость Ас-Вар помимо нас собираются Защитники и несколько вольных отрядов из империи. В том, что у Офкайна не может быть таких огромных денег, но в банк 'Лойна', который нас обслуживает, поступила вся сумма целиком. В том, что вместе с нашими парнями в поход собираются доверенные люди барона, среди которых есть сильные маги. Ну и так далее.
- Ты прав, Волли. Все вместе это настораживает.
- Ага! Ну и, кроме того, неделю назад невдалеке от гор группа Маркуса Рыбака обнаружила перебитый отряд имперцев, и на их телах были выколоты татуировки - знаки 'теней'. Они шли к Ас-Вару, но не дошли.
- Демоны постарались?
- Если бы. Люди.
- Понятно. Только не ясно, каким боком все это касается меня?
- Ты опытный человек Раги, которому можно доверять. Поэтому мы хотим, чтобы ты прогулялся вслед за нашими ватагами и со стороны посмотрел на то, что будет происходить. Очень уж много во всем этом деле странностей, которые мы не понимаем, и нам это не нравится. Как бы наших товарищей не
