***
Кетиль Первый блаженно жмурился и улыбался. Обмазанный ароматными маслами, животом вниз он лежал на массажном столе, а умелые руки двух юных смуглых дев разминали его тело. Повелителю Инагара было очень хорошо, и массажистки ставили доброе настроение императора себе в заслугу. Однако они ошибались, дело было не в этом.
Вот уже две недели подряд император спал сном младенца. Его не мучили посылаемые демонессой ужасные видения, в которых она угрожала раскрыть его тайну, и требовала от него рабов, и поэтому он жил по привычному распорядку. Император вновь мог спокойно заниматься делами государства, и пару раз навестил спальню супруги. Снова все вернулось на круги своя, и Кетиль верил, что больше Хаусса его не потревожит, ибо эта рогатая сволочь мертва. Об этом ему еще вчера доложил граф Ламай и государь Инагара уже подписал указ о присвоении начальнику 'теней' герцогского титула. Правда, пока он не был оглашен, но за этим дело не станет, поскольку он собирался сделать это сегодня.
Прерывая процедуру, в помещение быстро вошел тот, о ком император только что подумал, командир отряда 'Тень'. Для Ламая это было нехарактерно, вот так врываться к своему повелителю, и Кетиль, понимая, что произошло нечто серьезное, сел на стол и вопросительно кивнул своему верному соратнику. Граф посмотрел на массажисток, и государь указал им на дверь. Девушки поклонились и быстро вышли, а Конрад Ламай наклонился к императору, и произнес:
- Когда Хаусса угрожала тебе, она не шутила.
- Да и ладно, - император усмехнулся. - Это все уже в прошлом. Демонесса мертва, а Крамеру никто не поверит.
- Все так, герцог запачкался, и его слова пустой звук. Однако это лишь в том случае, если не будет доказательств.
- Ну и какие у него могут быть доказательства? Разве только дочь Хауссы, про которую она говорила. Но этого не может быть, потому что в принципе невозможно представить себе плод нашего недолгого союза.
- И, тем не менее, мой император, демонесса не лгала. У нее, в самом деле, была дочь. - Ламай помедлил и выдохнул: - От тебя.
Сказав это, Конрад сразу же отступил на шаг назад, ибо император мог не сдержаться и ударить его. Однако Кетиль был спокоен, по крайней мере, внешне, и медленно покачал головой:
- Это неправда, Ламай. Твои осведомители и агенты не правы, или кто-то ведет с тобой тонкую хитрую игру. Скажи, что это не так.
В голосе императора появились просительные нотки, которые были ему несвойственны, но граф не собирался его жалеть, а слегка набычился, посмотрел на государя исподлобья и заявил:
- Ошибки нет, мой император. Сведения верные.
Кетиль тяжело вздохнул, за одно мгновение состарился на десяток лет, осунулся, сгорбился и замолчал. Он обдумывал слова Конрада и, приняв какое-то решение, приказал:
- Расскажи мне о ней.
- Вы говорите о вашей дочери? - на всякий случай, уточнил Ламай.
- Да, задери тебя демоны! - воскликнул Кетиль. - О ней! И не смей называть ее моей дочерью! Это просто тварь, которая является моим личным врагом и точка!
- Слушаюсь! - Ламай кивнул и доложил: - Итак, объект 'Полукровка', имя Эффи. Биологический возраст двадцать один год. Имеет две основные формы. Первая - демоническая, которая почти полностью соответствует классу 'мутант'. Вторая - человеческая, красивая русоволосая девушка, глаза голубые, хорошая фигурка и острый хитрый ум. Главные таланты: целительство, любовная ворожба, ароматическая магия, яды и, возможно, некоторые телепатические способности. Обладает превосходной реакцией, даже по меркам демонов, имеет отличную боевую подготовку и может скрывать свою истинную сущность от магов среднего уровня и большинства артефактов. Пока это все. Портрет и дополнительная информация будут предоставлены через пару часов.
- Ага! - император мотнул головой. - Где она сейчас и что задумала?
- Предположительно, 'Полукровка' находится вместе с герцогом Крамером в столице Берлиза, где мятежник собирает сильную армию, а вот об их планах нам практически ничего неизвестно. Ясно только одно, если герцог объявит о том, кто она на самом деле и подтвердит свои слова, то в империи может начаться гражданская война, которая будет выгодна демонам и нашим заклятым друзьям-соседям.
- Это понятно, точно так же как и то, что под шумок герцог постарается взобраться на мой трон, а дочь Хауссы станет при нем марионеткой. Ну, или наоборот, кто кого в бараний рог согнет. Вот только никак в толк не возьму, каким образом Крамер сможет удостоверить личность полукровки?
- Проникновение в Старый дворец убедит любого, а против императорской крови даже церковь не выступит. Кроме того, принадлежность к императорскому семейству может определить практически любой архимаг или первосвященник, но для этого нужна кровь. Так что если объявится выступивший против императора наследник или наследница, то нам не поздоровится, слишком много вокруг шакалов.
- Да, ты прав. Каковы твои рекомендации по решению этой проблемы?
- Необходимо не допустить герцога и 'Полукровку' до столицы. Они должны быть уничтожены гораздо раньше.
- Так сделай это, - Кетиль устало взмахнул рукой, - и в методах не стесняйся. Потребуются деньги, солдаты или кто-то из моих генералов в помощь, все выделю.
- Будет исполнено, мой император.
- Вот иди и работай.
Часть Вторая. Погоня за полукровкой.
Глава 13.
В камере было сыро и прохладно, хотя за крохотным зарешеченным окошком лето. Я сижу на узком и неудобном топчане и думаю о том, что завтра меня казнят. Хм! Как это будет выглядеть? Наверное, не так как обычно, ибо у нас с Артаном случай особый. Поэтому никаких публичных действий. Меня и полуэльфа, скорее всего, выведут во внутренний двор старой городской тюрьмы, а затем просто и без затей расстреляют из арбалетов, хотя возможен вариант, при котором таких преступников как мы четвертуют, а затем сожгут. Вот такие дела.
При этом смерти я почему-то не боюсь. Спокойно на душе, когда о ней думаю. А вот обида на судьбу имеется, поскольку Эффи-Мэри продолжает дышать воздухом, чего-то там планирует в своей голове и кто знает, возможно, ее планы станут реальностью. Конечно, я рассказал следователям, которые постоянно меняются, все, что знал о ней. Но смогут ли жрецы и тайные агенты правильно распорядиться этой информацией? Неизвестно, ибо дело-то мое, помимо всего прочего, как оказалось, имеет политический окрас.
При чем здесь политика? Да притом, что король Берлиза молодой и горячий Гастон Второй мечтает о славе и подвигах, и не просто так, вот где бы мне повоевать, а посматривает на Инагар. Империя, само собой, ему не по зубам, слишком сильное это государство. Однако имеется герцог Алоиз Крамер, коего приютил государь Берлиза, и есть пираты, которые вроде бы как враги, но могут стать друзьями и союзниками. Ну и, кроме того, давно, вот уже лет сто, назревает церковный раскол в основном религиозном культе нашей расы. Последователи бога Талая, универсалисты, по-разному понимают сущность небожителя, и в случае большой войны могут погрязнуть в своих дрязгах и в дела властителей не полезут до тех пор, пока не обозначится победитель. Поэтому мои слова о том, что демонесса дочь императора,
