казалось, вот-вот начнут прожигать в его коже дырки. Карателя кто-то подхватил под руки, стянул с него куртку и зашуршал ей, видимо, обыскивая.
Иероним все не решался открыть глаза. Ему было больно даже сейчас, когда солнце обжигало лишь его веки. Что же будет, если он откроет глаза?
Кто-то плеснул ему в лицо воды, крикнув что-то на непонятном языке. Иероним попытался открыть глаза - это было так больно, и с каждой попыткой становилось только хуже. Солнечные лучи, невыносимо яркие и горячие, стоило ему открыть глаза, проникали сквозь зрачок все дальше, прожигая сетчатку, и Каратель вдруг понял, что если он немедленно не закроет глаза, то ослепнет.
-О, нет, - пробормотав это, альбинос заставил себя приоткрыть глаза снова, и оглянулся, в поисках Гадателя.
Но Виктора нигде не было. Последнее, что успел увидеть Иероним, прежде чем окончательно ослепнуть - Виктора нигде не было. Напуганный этим, Каратель выкрутился из рук своих пленителей, и ударил того, что стоял справа, молниеносно выскользнув из хватки левого. Он с удивлением обнаружил в этих незнакомцах то, чем 'питался' теперь, благодаря Виктору - крошечные крупицы магии. Ударив этих двоих, он забрал их магию, и его интуиция мгновенно обострилась.
Его слух стал яснее. Не только потому, что Иероним ослеп, но и потому, что интуиция теперь подсказывала ему всё. Он слышал и шорох песка, и шепот ветра, и шуршание чужой одежды. Он чувствовал каждое движение еще до того, как оно было сделано, просто уловив, как напрягаются чьи-то чужие мышцы. Он различал даже их сердцебиение.
Иероним вдохнул поглубже, успокаиваясь, и стал бить прицельно, а не просто защищаться. Он наносил удары нападавшим по лицу и в грудь, под коленки и по спине, сбивая их с ног, стараясь хотя бы обезоружить. С каждым ударом он ощущал мир вокруг все яснее, все отчетливее слышал противников и бесспорно мог бы победить их.
Если бы только их не было так много. Иероним прикинул, что на него напало человек тридцать, из них он успел отбиться от десяти, максимум, от пятнадцати. Неплохой результат для того, кто ослеп за пару секунд до начала драки. Оставшиеся оказались сообразительнее, чем он надеялся, и напали на него одновременно.
Иероним ничего не мог сделать - их было слишком много, одни крепко держали его за руки, кто-то вцепился ему и в ноги, а потом ударил по голове, и альбинос потерял сознание.
Эпилог.
Решение Грейс.
Грейс опоздала буквально на секунду. Одну гребаную секунду. Она скользнула пальцами по ткани пиджака Виктора, но Гадатель все равно исчез.
Девушка шагнула было через порог, собираясь смело броситься в темноту, следом за Виктором, но кто-то перехватил ее руку и потянул прочь от Колеса.
-Не нужно, Грейс, - прошептал ей кто-то на ухо тихим вкрадчивым голосом, не узнать который Грейс просто не могла.
-Крысолов, - она вывернулась и развернулась, с трудом держа себя в руках. Ей хотелось кричать, драться или умолять. Что угодно, лишь бы ей вернули Виктора.
-Хочешь увидеть его снова? - спросил Джек. Грейс под руку схватил моложавый манерный старик и попытался увести ее от Крысолова, но девушка вырывалась и отчаянно пыталась его оттолкнуть. - Стопчешь пару железных башмачков, - Джек присел рядом с огромным рыжим чемоданом из крокодиловой кожи, затем открыл его.
Внутри оказалась пара грубых ботинок, строительных или армейских сапог с множеством металлических вставок - железный стакан в носке, железная вставка на пятке, и металлические полоски и железные блестящие чешуйки. Джек с трудом поднял пару и протянул Грейс, повторяя:
- Стопчешь пару железных башмачков и найдешь его, - он хотел было продолжить, но замолк, встретившись взглядом с Грейс. Она была слишком зла, чтобы просто ответить ему, и как-то бездумно ударила Крысолова по рукам, заставив выронить ботинки. Схватив Джека за грудки, девушка с силой толкнула его к Колесу.
-Какого черта ты сделал, Крысолов? Какого черта ты поддержал его? - она толкала его вперед, сильнее сжимая ткань его пальто в пальцах, почти обезумев от боли потери, а Джек, опешив, даже не пытался отбиваться.
Грейс кто-то пытался окликнуть, поймать ее за руки, преградить ей дорогу, но она, как взбешенная фурия, не отступала, пока Джек не споткнулся о порог Колеса и, попытавшись поймать равновесие, не упал в темноту.
Грейс опять приготовилась шагнуть следом, но и теперь ей это не удалось. Дверь перед ней захлопнулась. Кто-то схватил ее за шиворот, вытаскивая из Колеса, и после этого вторая дверь тоже закрылась.
-Ты с ума сошла? - крикнули ей в ухо. Грейс чертыхнулась и оглянулась, только теперь поняв, что человеком, который ее вытащил, был Пол. - Ты же не знаешь, как это работает.
-Там Виктор, - девушка захлебнулась собственным криком, - Там Виктор!
-Ты не вернешь его теперь, - Пол осторожно поставил ее на место и потрепал по плечу, - Ты очень сильная, Грейс, но если ты запрешься в Колесе, то это, наверняка, не принесет тебе ничего хорошего.
-Это убьет ее, - тихо произнес старик, - Как Тристану.
Только теперь Грейс заметила, что рядом с Колесом неподвижно лежит Тристана. Кто-то заботливо укрыл ее пальто Виктора, как будто мертвецы нуждались в тепле.
'Наверное, это Виктор ее укрыл...' - печально подумала Грейс, решив, что только Гадателю свойственна такая странная заботливость.
-Но зато ты героически избавила мир от Джека, - Пол повернул Грейс к себе и посмотрел ей в глаза. Однако девушка его даже не замечала, вместо него ей виделось лишь странное, размытое пятно. Она всхлипнула и вытерла слезы, только сейчас осознав, что плачет.
-Но я не смогла остановить Виктора, - она обмякла, едва не падая, но ее тут же подхватил старик. Он двигался удивительно знакомо, и Грейс узнала его движения, когда он достал из кармана платок и принялся вытирать ей слезы.
-Виктор сделал это для тебя, Грейс, - он улыбнулся, и Грейс, наконец, поняла, почему этот человек казался ей таким знакомым. Это не старик был на кого-то похож. Это Виктор был невероятно похож на этого старика. Это был Грег.
-Вы... отец Виктора, - почему-то произнося имя Виктора, ей становилось все хуже. Она уже не рыдала, но вместо этого чувствовала себя невыносимо одинокой. Больше она никогда его не увидит, не услышит привычные ироничные нотки в его голосе, он больше не обнимет ее, так неловко и неуверенно, будто никогда раньше этого не делал.
-Что с этими ботинками? - Грейс мягко отстранила Грега и подняла из снега ботинки. Они были ужасно тяжелыми даже для нее, и у нее тут же заныло плечо.
-Наверное, он наложил на них заклятие, раз они смогут привести тебя к ответу. К верному ответу, или... - Грег покачал головой и посмотрел на девушку сверху вниз. Он даже ростом был почти с Виктора, может, немного выше. - Грейс, мой сын хотел бы, чтобы ты оставила все как есть.
-Я тоже хотела бы, чтобы Ваш сын послушал меня, - выпалила Грейс. Она заметила где-то неподалеку Чарити и махнула ей рукой, - Чарити, помоги мне, пожалуйста, - даже в такой момент она не могла заставить себя говорить приказным тоном.
Она села на корточки и принялась расшнуровывать собственные ботинки, пока Чистильщик расстегивала застежки на ботинках, оставленных Джеком.
-Мне можно будет их снимать? - тихо спросила она, обращаясь к Грегу, но не смотря на него.
-Подожди, - Грег присел рядом с ботинками, сунул руку в карман и достал оттуда какой-то камушек, - Снимать можно. Но если хочешь найти Виктора, то путь должна держать в них.
