– Это и дураку понятно, но кто он и что ищет?
Неизвестный тем временем вышел на тропинку, на то самое место, где три минуты назад находились ребята. Фонарь был включен. Желтоватый свет скользил по зеленой траве, а человек, наклонив голову, внимательно смотрел себе под ноги.
Мишка впился взглядом в нежданного прохожего. Человек был облачен в черный длинный балахон и нацепил на голову капюшон, посему разглядеть его лицо не представлялосьвозможным. Вскоре незнакомец направился в сторону тарзанки, изредка включая-выключая фонарь.
– Я не смог разглядеть его лицо, – прошептал Михаил.
– Еще бы чуть-чуть, и нам крышка, – пролепетала Ника.
– Предлагаю отсидеться здесь минут пятнадцать. Вдруг он не ушел, а стоит где-нибудь в темноте?
– А потом?
– Потом пойдем, куда шли.
– Ты уверен, что стоит? – с сомнением спросила Вероника.
– Да! Поздно давать задний ход. Если решили, надо довести дело до конца.
– Тем более что назад идти смысла нет, – сказал Кирилл. – Туда пошел этот тип.
– Слушайте, а вдруг это убийца, который саданул Валерию по голове? – предположил Мишка.
– Вполне возможно, – неуверенно ответил Кирилл, почувствовав, как по спине пробежала дрожь. – Или это Клара Самуиловна решила прогуляться перед сном. А что, Мих, твоя бабкана это способна.
– Я тебе сто раз говорил, она мне не бабка!
– Помолчите оба! Нас услышат, – шикнула Вероника.
Минут через десять они продолжили путь вдоль реки. До моста добрались без приключений.
Осторожно ступая в темноте по полусгнившим бревнам, ребята старались держать равновесие, чтобы не плюхнуться в воду.
К дому Артема они подошли с чувством нарастающего страха.
– Идем тихо, – предупредил Кирилл, – вдруг во дворе кто-нибудь есть.
У калитки Мишка прислушался и удовлетворенно кивнул:
– Свободно.
– Заходим.
Новенький мотоцикл Артема стоял у полуразвалившегося сарайчика. Оглядываясь, троица приблизилась к двухколесному «коню» своего обидчика.
– Ника, готовь яйца.
– Ой, а я их оставила в кустах, когда мы прятались от человека в капюшоне.
– Замечательно! Молодец!
– А что ты хочешь, я испугалась. С каждым бывает, вы давайте лучше залейте в бензобак краску. Представляю, какую мину Артем скорчит, жаль, что посмотреть не удастся.
На все про все у них ушло не более пяти минут. Дело было сделано – месть осуществилась.
До своего поселка приятели добрались сравнительно спокойно. Шума слышно не было, человека в капюшоне они, слава богу, не встретили.
На главной дороге ребята попрощались, и каждый поспешил вернуться в родные пенаты.
А как только дети скрылись из виду, в кустах вновь появился луч света.
Человек в черном балахоне, оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, снова занялся своими странными поисками.
ГЛАВА 17
Нинель Викторовна с Каткой шли по улице, когда сзади раздался голос Мишки Амбарцумяна. Подбежав ближе, он схватил Кротову за руку и, задыхаясь, произнес:
– Нинель Викторовна, мы с Кириллом проходили мимо вашего дома и увидели Дерека. Он лежит под кустом сирени. Мне кажется, Дерек не дышит, он ни на что не реагирует и лапы у него как-то странно раскинуты.
Вскрикнув, Кротова бросилась домой. Катарина едва за ней поспевала.
У забора стоял растерянный Кирилл. Заметив приближающуюся Нинель Викторовну, паренек сунул руки в карманы джинсов и опустил голову.
Нинель открыла калитку, метнулась к сирени.
Дерек лежал на земле, пасть у пса была приоткрыла, задние лапы слегка подрагивали.
– Он жив! – закричала Кротова. – Катарина, он жив!
Нинель Викторовна послала Катку в дом за одеялом, Кирилла попросила привести старшего брата, а сама помчалась в гараж.
Минут десять спустя Дерека удалось поместить на заднее сиденье джипа Кротовой. Когда машина рванула с места, пес открыл глаза.
– Нинель Викторовна, – пискнула Копейкина, – он весь дрожит.
– Потерпи, – шептала Кротова, – потерпи, Дерек, прошу тебя.
//-- * * * --//
Из ветеринарной клиники они вернулись в восемь вечера. Нинель Викторовна не переставала благодарить Катку за оказанную помощь.
– Пустяки, – отмахивалась та. – Главное, чтобы Дерек поправился. А он обязательно поправится. Может, вам сейчас лучше зайти к нам, поболтаете с Розалией, в карты перекинетесь.
– Ой, Катка, какие карты, у меня голова кругом идет. Ведь еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и Дерек бы умер. Умер!
– Но он выжил!
В калитку несмело вошел Кирилл, за ним семенил понурый Мишка.
– Нинель Викторовна, а где Дерек?
– В больнице остался.
– Что с ним?
– По словам врача, Дерек чем-то сильно отравился. Хотя я понятия не имею, чем именно он мог отравиться. Утром я насыпала ему в миску сухого корма, все было как обычно.
– Он к вам еще вернется? – спросил Мишка.
Кротова закурила.
– Надеюсь. В больнице ему сделали промывание желудка и поставили капельницу. Теперь остается только ждать. Ждать, – повторила она, глубоко затянувшись. – Я с ума сойду от неведения.
Мишка задумчиво смотрел вдаль, а потом вдруг выдал:
– В одной передаче я слышал, что собаки, в отличие от других животных, никогда не притронутся к отравленной еде. Нинель Викторовна, как вы считаете, Дерека могли отравить?
– Да ты что?! Нет-нет, я этого не допускаю. Бред! Кто мог отравить Дерека, кому этопонадобилось? И потом, калитка была закрыта, никто из посторонних не мог проникнуть на участок, да и Дерек никогда бы не подпустил к себе чужаков.
– А если это был вовсе не чужак?
– То есть? – Кротова переглянулась с Катариной. – Миш, ты что-то знаешь, да?
– Нет, – поспешно ответил Амбарцумян. – Но вспомните, когда убили дядю Гену, Дерек был в тот момент на улице и не залаял, значит, узнал убийцу. Вдруг история повторилась? Что, если это был тот, в капюшоне?
– О ком ты? – насторожилась Кротова.
Катка подалась вперед.
– Выкладывай немедленно.
– Э-э, – замялся Мишка, – просто я…
– Несколько дней назад, – перебил друга Кирилл, – мы гуляли и увидели странного типа.
