«Ничего себе шуточки», — взволнованно думал Сержик, наклоняя голову, чтобы ветки не хлестали по лицу.
Шли не так уж долго. Вскоре, судя по тому, что треск валежника под ногами прекратился, его привели на поляну. Остановили, дернув за рубашку. Звонкий девчоночий голосок произнес, вернее, доложил кому-то:
— Оказался вовремя и на месте. Сопротивления почти не оказал. Сдаем в полной сохранности.
«Вот еще оказия! — мысленно воскликнул Сержик. — Неужто девчонки меня пленили?»
Воцарилось молчание. Сержик всем своим существом чувствовал, что его пытливо рассматривают. Передернув плечами, замотал головой. Кто-то из окружающих засмеялся. Потом из его рта извлекли тряпку. Сержик шумно сплюнул, сказал с досадой:
— Развяжите глаза и руки.
— С этим успеется, — ответил мальчишеский голос, в котором отмечалась непреклонная твердость.
— Довольно издеваться! — вспылил Сержик. — Вы кто, бандиты?
— Сам заслужил, чтобы с тобой обращались насильно. Зачем шел на встречу с лягушатниками? — произнес тот же голос.
— Ни с кем я не хотел встречаться и не знаю никаких лягушатников, — сурово ответил Сержик.
— Лягушатники — это заовражные, — объяснил незнакомец. — Почему ты к ним пошел?
Сержик сделал нетерпеливое движение связанными руками. С достоинством сказал:
— Пока не снимете повязку и не освободите от веревки, говорить с вами я отказываюсь.
Наступило молчание. Видно, в этой паузе напавшие оценивали его ультимативное требование. Потом кто-то посадил Сержика на траву и снял повязку. Сержик пожмурился и огляделся.
Он сидел на зеленой солнечной лужайке в кругу таких же ребятишек, только, все как один, одетых в полосатые тельняшки флотского образца. Прямо перед ним восседал на разлапистой коряге длинный, нескладный мальчишка, как сразу понял Сержик — командующий «доброжелательных незнакомцев». Среди ребят находились две девочки.
— Так зачем ты побежал к лягушатникам? — повторил вопрос нескладный мальчишка.
— Развяжите мне руки, — потребовал Сержик.
— Конечно же, ему больно, — участливо вымолвила сероглазая беленькая девчонка.
— Не твое дело, Люська! — прикрикнул на нее чинивший допрос.
— А куда он сбежит, Витек? — удивленно произнесла другая девочка с красными бантиками в торчащих косичках.
— И ты помолчи, Нюра, — повернулся в ее сторону Витек.
Сержик улыбнулся: м-да, дисциплинка среди полосатых — теперь-то он догадался, почему его дразнили так заовражные, — явно прихрамывала. Впрочем, девчонки всегда девчонки, у них никогда не хватает твердости духа. Слишком добрые сердца у этих славных подружек.
— Он смеется, ему не больно, — строго сказал Витек, но все же кивнул одному из охранников: — Развяжи, Тимофей Иваныч.
Темнолицый от загара, самый маленький из всех мальчишка вцепился зубами в узел, и веревка ослабла. Сержик потер натекшие запястья рук, подчеркнуто поблагодарил:
— Спасибо, Тимофей Иваныч.
Разве предполагал Сержик, что произойдет дальше?
Девчонки прыснули в ладошки, а Тимофей Иванович, схватив палку, вдруг проворно бросился на Сержика.
— Ты, муха, не обзывайся! — закричал он гневно. — Я те за это по шее врежу!
В глазах этого мальчишки было столько ярости и решимости, что Сержик тотчас же поверил: еще одна насмешка, и палка без промаха опустится на его голову.
— Ладно, отойди, — приказал Витек, и Тимофей Иванович устроился поодаль.
— Называются «доброжелательные незнакомцы», — хмуро сказал Сержик. — А сами… И вовсе я не бегал к за-овражным. Я хотел посмотреть, чем они забавляются, а они в меня из рогаток… Скажите хотя бы, что такое О. П.?
— Это мы — отряд полосатых, — сказал Витек. — Вишь, форма на нас какая?
— Вижу, — усмехнулся Сержик. — Вы вроде как бы моряки, а лягушатники вас к воде не подпускают.
— Мы им покажем! — пылко воскликнул мальчишка с озорным лицом.
— Погоди, Степка, я объясню, — остановил его Витек. — Они требуют от нас контрибуцию, двух голубей. И не каких-нибудь, а «гривушков». Но…
— Не отдам я своих «гривушков», — перебил командира рыжий мальчуган.
— Факт, не отдадим, Саня, — подтвердил Витек. — Так ты за кого, Сержик? За нас или лягушатников?
Сержик помедлил… Видишь, разузнали даже его имя. А мальчишки сами по себе вроде ничего, дружить можно. Да и все равно без ребячьего общества не проживешь, хотя Сержик приехал в этот город всего на месяц.
— Почему враждуете? — спросил он. — Неужели из-за той грязной лужи? Так, да?
— Конечно! — призналась Люська. — До Волги далече, а тут, почитай, под окнами вода.
— Совсем не подпускают лягушатники?
Ребята заговорили наперебой. Через несколько минут Сержик уже знал всю историю междоусобицы отряда полосатых и лягушатников…
Когда-то и те и другие ребята жили в мире и дружбе. Зимой гоняли вместе шайбу, летом плескались в пруду. Плотина тогда стояла тут добротная. Но вот в начале этого лета кто-то варварски разворотил запруду, и зеркало воды сократилось до мелкой лужицы. Заовражные обвинили в диверсии полосатых, запретили им здесь все игры. Мало того, потребовали контрибуцию — двух голубей, да не простых, а «гривушков», хозяином которых был Саня-рыжий.
Разумеется, Отряд полосатых не отступился. Вспыхнула вражда, в ход пошли рогатки и стрелы. Теперь властелином пруда становился тот, кто имел в стычках перевес. Пруд ежедневно по нескольну раз переходил из рук в руки. Схватки соперников затихали лишь вечерами, когда и с той и с другой стороны к ручью спускались с ведрами взрослые. Они брали воду для поливки огородов.
— Все это глупо, — веско произнес Сержик. — Ручей ничейный, значит, пользоваться должны все ребята.
Степка — он числился помощником командира полосатых — ядовито рассмеялся:
— Ты попробовал нынче… И как?
— В руку угодили, — простодушно сообщил Сержик.
— Стало быть, теперь ты с нами? — осведомился Витек. — Битый, отплатим лягушатникам.
— Что ж, я за вас, — согласился Сержик. — Только ведь тут рогатками ручей не завоюешь.
— А что, по-твоему, надо делать?
— Собраться всем и поговорить начистоту.
— Они те поговорят, — проворчал Саня-рыжий. — Только попадись к ним в руки.
Сержик поднялся и объяснил, что хочет пойти в кино на фильм «Гибель — черного консула». Желающих составить с ним компанию не оказалось. Он пообещал, что завтра придет сюда опять, и попросил, чтобы его вывели к поселку. Сержик не боялся: заблудиться в этой рощице, но поплутать мог вдосталь.
2. Приятное знакомство
В кинотеатре на предстоящий сеанс за билетами томилась длинная очередь. В тесном, душном помещении стоял невообразимый гам. Самые беззастенчивые напролом лезли к кассовому окошечку с диким упорством ковбоев. И вдруг в этом скопище горячих тел, резких криков и удушливого воздуха для
