— Зачем он тебе? — спросил Петька, заглядывая внутрь фанерного сооружения.
— А так, чтоб гуси проклятые меня не донимали, — вполне серьезно ответил черноголовый.
Ребята засмеялись. Все знали, что Потапочка страсть как боится гусей, вечно бродивших по улицам и переулкам. Кроме как на Потапочку, гуси почему-то ни на кого так яростно не шипели и не нападали.
— Педальный, с рулем, — уважительно сказал Петька. — Дашь погонять?
Потапочка разрешил, и Петька покатил вдоль улицы. Коляска была смонтирована на колесах от старых детских велосипедов и передвигалась легко. Мальчишки, даже те из них, кто владел настоящими велосипедами, с нескрываемой завистью смотрели на новую выдумку юного умельца.
Лучшего слова о нем и не скажешь: умелец он, Потапочка, да и только. Смастерить планер, воздушный змей — для него пустяшное дело. Причем и планер, и змей будут летать у Пота-почки дальше и выше всех. Уж такой он изобретательный и дотошный, этот худенький мальчишка. С ним и не водились бы старшие ребята, если бы Потапочка не обладал способностями завзятого мастера на все руки.
Не обходят своим интересом Потапочку и взрослые. По весне на птицеферме объявился гадливый хорек и стал потаскивать кур. Уж как не бились птичницы, а хищника настичь не удавалось. Тогда об этом прослышал Потапочка. Через два дня он принес на ферму капкан-ловушку собственного изобретения и еще через день курокрад поплатился за кровавый раз-бой своей жизнью. Правление колхоза премировало Потапочку набором столярных инструментов.
Приди ребята в артельную мастерскую — механизаторы могут и шугануть. А для Потапочки снисхождение: хоть в мастерской, хоть в кузнице. Он попросту занятым людям мешать не станет. Да и разве жалко, если он час-другой покопается в куче старых проржавленных гаек, втулок, болтов?
Педальная машина вернулась к владельцу. Петька похвалил:
— Ничего, живо бегает. А где педаль взял?
— В кузне отковал.
— Сам или Антипыч помогнул?
— Вместе стучали.
2.
На крыльцо Петькиного дома вышла мать. Скрестила на груди натруженные руки.
— Петька, помог бы Софье скотину напоить. Время подоспело.
Петька недовольно заворчал.
— Опять руки надрывай…
— А что поделаешь, Петенька? — сердобольно начала увещевать его мать. — Софья с утра тоже, небось, как заводная. Сходил бы…
— Айда, я пособлю, — вызвался Потапочка.
Они закатили машину во двор и пошли за околицу. Здесь в низинке паслись колхозные телята. За ними приглядывали Петькина сестра и еще две взрослые девчонки. Они напеременку черпали ведрами из колодца воду и выливали ее в широкую вместительную колоду. Животные всегда имели свежее питье.
Напоить одних лишь своих телят не такое уж обременительное дело. Но к полудню на водопой подтягивалось все артельное стадо и тут только поспевай черпать воду. Пастухам лень было гнать овец и коров к дальнему озеру, и они, посмеиваясь над безответными девчонками, валились здесь же на траву и загорали.
Петька с Потапочкой подоспели к телятницам как раз в то время, когда они двумя ведрами едва успевали наполнять колоду. Ребята подменили девчонок и принялись за работу.
Трудно все-таки таскать воду из колодца. Никаких подъемных механизмов, приспособлений. Веревки немилосердно режут руки. А колода словно разбитое корыто — сколько не лей в эту прорву, вся вода исчезает в крутых коровьих боках.
— Ох уж, не по тебе это занятие, Потап Алексеич, — смешливо сказала Софья. — Это ведь не самолетики выстругивать.
Потапочка молчит и знай себе вытягивает из колодца полные ведра. Не любит он, когда ему напоминают, что он хилый и малосильный. Даже не огрызается. Доброе сердце у мальчишки!
Спустя полчаса друзья улеглись в тени раскидистой ветлы. У Петьки немного виноватый вид.
— Устал, да?
— Тут помпу надо приспособить, — тяжело дыша, произнес Потапочка. — И качай, сколь душе угодно.
— Пожарную бы, а?
— Постой, у меня ручная есть, — вдруг приподнялся Потапочка. — Давно в овраге нашел, где машинно-тракторный парк…
— Так, чать, негодная…
— Посмотрим, чего там!
Они побежали к Потапочке домой.
3.
Потапочка нашел в сарае двухметровый резиновый шланг, закрепил на помпе. Конец шланга опустил в бочку с водой.
— Петь, качай!
Петька взялся за рычаг помпы, начал водить его, как маятник, вправо — влево, вправо — влево… Вместе с металлическим перестуком из-под крышки сиганули ржавые водяные брызги. А из выходного отверстия потекла лишь скупая струйка.
— Решето! — сердито сплюнул Петька.
Поработав рычагом сам, Потапочка присел на бревно. Подумав с минуту, уверенно заключил:
— Будет качать… Разберем, клапаны почистим, прокладку на крышке сменим.
Они возились с механизмом до самого вечера. Бронзовые клапаны в гнездах помпы высветлили и подогнали. Точно по крышке вырезали новенькую прокладку — правда, для этого пришлось пожертвовать одним материным поношеным сапогом. Дырявый местами резиновый шланг обмотали промасленной бумагой и залепили изоляционной лентой.
Когда заново отремонтированный насос пустили в дело, сорокаведерная кадка на углу дома под водосливной трубой опустела в каких-нибудь три минуты. Потапочка с Петькой ликовали.
— На шланг только нет надежды, — сказал Петька. — А так путно действует.
— Шланг выпросим у председателя. Для артели же стараемся, — солидно заверил Потапочка.
В окружении ребячьей ватаги они отвезли на педальном самокате помпу к выпасу молодняка и закрепили на прочном торце водопойной колоды. Шланг опустили в колодец. Девчонки прямо-таки визжали от восторга, глядя, как быстро наполняется водою колода. Петькина сестра привела откуда-то председателя колхоза.
— Без нас разрешили проблемку! — весело воскликнул председатель. — Ай да хозяева!
— Шланг нужен другой, — заметил Потапочка. — Исправный.
— Новый завтра с утра выпишем, — согласился Андрей Никитич. — А я вас колоски на уборке записал собирать. Да вам вон какие заботы по плечу! Вот что, ребята…
И Андрей Никитич поведал мальчишкам свои планы. В центре села пора закладывать артельный клуб, а камня для фундамента нет. Не могли бы они пошукать в окрестности этот строительный материал? Позарез нужен каменщикам!
— Я все ближние овраги излазил, не нашел. А вы половчее меня, может, вам посчастливится отыскать.
Потапочка осторожно потянул председателя за рукав.
