— Во-она как! — блеснул глазами председатель. — Ну, я ему за такое трудовое отличие повышение сделаю.
— На комбайн, на самостоятельную поставите?
— На ток отвезу, будет сам зерноочистительную машину обслуживать. А то при том шалопае она больше стоит, чем работает.
Хотел уж было отмахнуться Николка, начисто отказаться от новой должности, но отец сразу уловил его настроение. Произнес с гордой ноткой в голосе:
— Видал, какая нам честь, Николка! Везде мы на передних заставах! Знай наших!
Председатель сорвал несколько стеблей ржи, задумчиво свернул их в жгут.
— Не рановато начинаем? Влажновата ржица-то…
— В самый раз!
— Тогда слово в сторону, а дело в руки, — сказал председатель и отступил с дороги.
Загудела под уборочными машинами земля, стремительно кинулись вверх испуганные птицы. Комбайны вошли в хлеба.
— Ну, Николай, поедем принимать самостоятельную должность, — доброжелательно произнес Василий Петрович и дружески обнял Николку за плечи.
Начинался новый день большой хлебной жатвы.
Пионера звали Санькой
Затейливо виляя между пней и вывороченных корневищ, лыжня стелется по дну глубокого лесного оврага. Весело бежать по ней зимним морозным вечером, когда вокруг ветер не шелохнет ни одной заснеженной ветки, а сверху смотрят на тебя первые зеленоватые от стылого воздуха звезды.
Задержался нынче Санька Семенов в пригородной деревне, загостился у старшей сестры на молочнотоварной ферме совхоза. Конечно, надо было поспешить, пораньше выбраться домой, да залюбовался на лобастых тонконогих телят и вот припоздал малость, приходится затемно возвращаться в город. Впрочем, беда невелика: шесть километров на лыжах для Саньки все равно что за угол в гастроном сбегать за свежим батоном. Тем более дорогу он как пять пальцев знает…
Вверх по круче, словно подталкивая друг дружку, карабкаются молоденькие дубки и кусты орешника. Летом здесь особенная красота, пахучая тень, птичий гомон, а по ложу оврага, где сейчас виляет капризная лыжня, ласково плещется чистенький холодный ручеек. Не однажды по осени с товарищами из своего шестого класса приходил сюда Санька, чтобы набить орехами карманы да полазить по крутым заросшим склонам оврага.
Впереди над кронами деревьев начало светать. Санька знает: это от палевого зарева, что висит над городом от уличных фонарей. Больше половины пути он уже одолел, скоро и дом родной…
В квартире у Саньки светло, уютно, много света. В углу сияет матовым экраном «Рекорд». Мать, должно быть, уже пришла с работы, жарит на газовой плите картошку с салом. Санька поест, выпьет горячего чая и сядет к телевизору. Ровно в девятнадцать ноль-ноль покажут художественный фильм о пограничниках. Саньке такие кинокартины по душе — ведь отец служил когда-то на дальневосточной границе.
Санька остановился, смахнул с ресниц иней — а то стаивает, застилает глаза влажной пеленой. Удовлетворенно хмыкнул: хорошо все-таки сделал, что уроки сразу же после школы выучил, теперь, глядишь, свободен. Предвкушая радость близкого квартирного уюта, снова хотел ринуться по лыжне дальше, но вдруг насторожился. Что это, будто застонал кто-то невдалеке?..
Санька затаил дыхание.
— Да чтоб тебя черти подрали… Ох, — донесся до него слабый голос.
Откуда это? Санька навострил уши.
— Ой-хо-хо! — снова послышался болезненный стон. Теперь Санька догадался, что голос исходит справа.
У паренька сначала от испуга покатились по спине крохотные льдинки. Первой мыслью было ударить оземь острыми концами палок и что есть силы рвануться к дому. Но в следующее мгновение Санька устыдился своего скоротечного малодушия, взял себя в руки. Он хоть и многим ребятам в своем классе уступал физически, зато в его маленьком сердце стучала горячая кровь.
— Кто там, хворый, что ли? — нарочно грубовато крикнул Санька.
— Помоги, гражданин… Не оставь на стуже, — слабо произнес кто-то за кустом.
Санька свернул направо и увидел неловко сидевшего в снегу незнакомого человека. Тот был одет в легкую спортивную куртку, на левой вытянутой ноге вместо целой лыжи торчал обломок. С человеком случилось несчастье…
— Упали? — сразу поняв это, спросил Санька.
— Сверху спускался, на пень налетел. Одна лыжа — пополам… Ногу, видать, вывихнул да сам побился…
Вот беда: что теперь делать Саньке с этим пострадавшим лыжником? Он попытался было вправить незнакомцу ногу, но тот так взвыл от боли, что Санька тотчас отступился. А делать что-то обязательно надо, не оставишь человека зимой под открытом небом. Замерзнет, погибнет…
— Сами-то из города? — поинтересовался Санька.
— Разумеется. Выбрался вот прогуляться — и на тебе!
Санько озадаченно почесал под ушанкой затылок.
— Незавидная оказия..
Незнакомец потер снегом руки.
— Холодище собачий, вовсе я, парень, продрог…
— Надо выбираться из оврага на дорогу, это версты две будет, — решительно сказал Санька, внезапно почувствовав сам, как под легкое пальтецо стал проникать вездесущий морозец.
— Разве я смогу, — возразил человек. — Мне подняться и то мочи нет…
— Я* потащу на себе, я страсть какой крепкий, — запальчиво произнес Санька. — Я сумею. Когда мы в «Зарнице» воевали, нас учили, как выносить раненых.
— Это что такое «Зарница»? — силясь что-то вспомнить, спросил незнакомец.
— Неужто не знаете? — удивился Санька. — Военная игра!
— Ах да, забыл, — спохватился незнакомец. — Из памяти выбило. Нет, не вытащить тебе меня, паренек, придется еще кого-нибудь подождать…
— Лыжня вечером глухая, тут только днем народу пропасть, — сказал Санька. — Вот разве мне за подмогой в деревню вернуться… Вы подождете, не застынете?
— А далеко это?
— Версты три, должно…
— А не забудешь ты обо мне?
Санька надулся, обиженно произнес:
— Как можно забыть о человеке, ежели он в беду угодил…
— Извини, парень, не подумавши ляпнул, — простительно вздохнул незнакомец. — Ты, небось, пионер?
Санька гордо промолчал: чего ж тут зазря спрашивать. Потом ответил вопросом:
— Спички есть?
— Вроде были где-то…
Санька снял лыжи и, проваливаясь по колено в снегу, стал собирать топливо. Натаскал целую кучу хвороста, наломал сухих веток. Через несколько минут на лыжне жарко затрещал костер. Языки пламени осветили измученное болью лицо пострадавшего лыжника.
— Вот, — сказал Санька, — ложитесь у огня: здесь мороз вас не доймет. Только не давайте костру затухнуть, дров вам пока хватит. А я быстро вернусь!
И не успел незнакомец поблагодарить Саньку, как он уже, встав на свои видавшие виды лыжи,
