- Узнала, - сухо ответила госпожа Гончарова. – Что дальше?
- Лилия Николаевна, я понимаю, что должна извиниться перед вами… я вела себя отвратительно! Такого больше никогда не повторится, я не буду играть у вас на нервах… Простите меня! Я весьма сожалею.
Пока Пучкова лепетала свои извинения,Лилия Николаевна внимательно оглядывала окрестности, заподозрив подвох и ожидая, что вот сейчас откуда ни возьмись, появятся Ленкины сообщники. Однако, вопреки ее опасениям, все было тихо, и она вполне убедилась, что свидетелей их разговора и вправду нет. Но откуда тогда столь резкая перемена в поведении, чем объясняется этот заискивающий тон? Что ей нужно?
Лилия Николаевна невольно вздрогнула, внезапно обнаружив ключевые слова, обосновывающие их более, чем странную встречу: Ленке что-то нужно! причем позарез…
- Понимаете, Лилия Николаевна…У меня неприятности: меня могут выгнать из училища!
« Давно пора! – подумала Гончарова. – Остается лишь удивляться, почему этого до сих пор не сделали… легко вообразить, чем она там занимается, в этом училище.»
- Вы понимаете? – спросила девушка, словно речь шла о настоящей трагедии.
- Насколько я понимаю, в этом случае вам придется устраиваться на работу, - холодно заметила Лилия Николаевна. – Конечно, это ужасно! И для вас, и особенно для тех, кому посчастливится работать вместе с вами… Но зачем вы мне это рассказываете? Хотите получить от меня рекомендацию?..
Пучкова фыркнула и смущенно опустила взгляд.
- Понимаю вашу иронию, - сказала она, - и ваш сарказм я вполне заслужила. Но мне не до шуток.Короче, Лилия Николаевна, я вишу на волоске! А не закончить учебу мне никак нельзя…
« Господи! – подумала госпожа Гончарова. – А мне-то что за дело?»
И ей стало безумно скучно. Захотелось сесть в машину и скорее уехать. Видимо, Ленка почувствовала ее настроение и заговорила быстрее:
- Я не буду утомлять вас подробностями…- сказала она.
- Да уж, будьте так любезны!- отозвалась Гончарова. – Мне они едва ли будут интересны…
- Ну, короче, дело такое: я должна реферат написать! Если я этого не сделаю, не получу зачет и меня вышвырнут на улицу, как драную кошку!
« Ты этого вполне заслуживаешь, голубушка!» - мысленно усмехнулась Лилия Николаевна, а вслух сказала:
- Так в чем же дело? Садитесь и пишите свой реферат – зачем вы тратите время на разговоры со мной?
- Вы не поняли, вернее, я не договорила: вы просто упадете, узнав тему этого гребаного реферата!
- Ну, и?.. - Лилия Николаевна обнаружила признаки некоторого интереса.
- «Светское общество губернского города N!» - с ужасом произнесла девушка. – По роману Гоголя «Мертвые души»…Представляете?
- Да, тема рассчитана явно на отсев, - машинально отметила Гончарова. – Вам повезло, голубушка! Кому-то надо, чтобы вы засыпались…Только имейте в виду: «Мертвые души» Гоголя – это не роман, а поэма. А то напишете «по роману», и ваш замечательный реферат никто и смотреть не станет.
- Как – поэма? – искренне удивилась Ленка. – Да разве Гоголь в стихах ее написал?..
Лилии Николаевне сразу все стало ясно, как день. Эта девица даже не видела самой книги! Скорее всего, такие фамилии, как Чичиков, Манилов, Ноздрев, Собакевич ей не говорили вообще ничего. Какое уж там – светское общество губернского города… Эх, Гоголь, Гоголь…
Бедный Николай Васильевич…
- Ну ладно, - сказала госпожа Гончарова. – Будем считать, что ликбез закончен. Но я так и не поняла: я-то здесь при чем? Если вы хотите, чтобы кто-то за вас реферат написал, так это не по адресу. Я за нерадивых студентов курсовых работ не делаю…
- Да нет же, Лилия Николаевна, ну что вы! – нетерпеливо воскликнула Лена. – Я даже и не думала. Мне всего лишь книжка нужна! мне, короче, один препод сказал, что в сборнике по русской литературе 19- го века рассматривается эта тема! Вот я к вам…
- Погодите! – резко перебила Гончарова. – Но ведь именно эту книгу вы тогда порвали, растоптали, ногами под стойку запинали! Или запамятовали? А она была у нас в одном экземпляре…
- Да не может быть! в такой библиотеке, и один экземпляр? Вы просто гоните, Лилия Николаевна.
Девица вошла в раж, и маска показной вежливости постепенно сползала с нее. Но госпожа Гончарова как бы и не заметила этого.
- Послушайте, барышня! – сказала она терпеливо. – Этот учебник, чтоб вы знали, переиздавался последний раз в шестидесятом году. То есть – больше сорока лет назад! Улавливаете порядок цифр? Это раритет, библиографическая редкость… А вы ее уничтожили. Теперь вам придется на своей нежной шкурке испытать справедливость доброй русской поговорки: не плюй в колодец, пригодится воды напиться! Так что – ничем не могу помочь! У меня был трудный день. Всего вам хорошего…
Госпожа Гончарова хотела было уже открыть машину, как Лена пролепетала:
- Что же мне теперь делать-то?...
В ее вопросе, обращенном к самой себе, было столько какой-то детской беспомощности, что суровая библиотечная дама смягчилась.
- Мой вам совет, милочка, - сказала она. – Возьмите «Мертвые души» Гоголя… только поэму, а не роман, смотрите, не перепутайте! садитесь за работу, поищите в книге все о губернском городе и его обитателях, а потом изложите письменно ваши впечатления. С вашей подготовкой это будет весьма непросто, но другого выхода из вашего положения я не вижу.
- Это не выход, Лилия Николаевна, - упавшим голосом сказала Пучкова.
- Почему?
- У меня нет времени. Реферат я должна сдать либо завтра вечером, либо послезавтра утром – крайний срок.
Лилия Николаевна ошеломленно уставилась на нее.
- Обычно на такую работу дают не один день! – сказала она. – Почему же вам…
- У меня было три дня. Два из них я прогуляла… так вышло.
Девушка говорила об этом так просто и спокойно, будто предпочесть безделье упорному труду было для нее обычным делом. Вот ведь незадача – так вышло! А теперь – караул, ее выгоняют из училища! Потрясающе! Подобного отношения к делу Лилия Николаевна никогда не могла понять.
- В таком случае, - сказала она холодно, - вам следует не терять времени, а прямо завтра с утра начать искать себе работу, - и она взялась за ручку дверцы своей машины.
- Постойте! – вскинулась Ленка, хватая ее за руку. Лилия Николаевна выразительно глянула на нее, и девушка отступила. – Подождите… Мне так нельзя, понимаете? Лилия Николаевна, я знаю, вы всем помогаете! Помогите и мне – пожалуйста!
- Боже мой, да чего же ты от меня хочешь? – в сердцах воскликнула она. – За такой срок и я бы не успела написать реферат на подобную тему! Если б даже захотела…
Она вдруг осеклась и умолкла, глядя на свою собеседницу. Ей в голову пришла неожиданная мысль… « Господи, да что же это я? Ведь эта дрянь сама плывет прямо ко мне в руки! Такой случай больше не представится!..»
- А хотите, я вам заплачу! – вдруг воскликнула Ленка. – Я заплачу…
Госпожа Гончарова прямо остолбенела.
- Заплатишь? Мне?..Милая моя… да за что?
- За помощь! За любую помощь! - быстро заговорила Ленка. – Понимаете… У меня есть деньги! Но если меня попрут из училища, мамаша моя больше не даст ни копейки! Она так и сказала: пока учишься – будешь получать от меня пособие. Выгонят – крутись сама как хочешь! Хоть в поломойщицы иди! Ничего не дам! И не даст – я свою мамашку знаю! она у меня бизнес-вумен. У нее снегу зимой не выпросишь. Помогите, Лилия Николаевна! Я заплачу любую сумму, какую скажете!
И тут же поправилась:
