- Ну… в разумных границах, конечно.
Лилия Николаевна продолжала смотреть на нее пристально и молча, о чем-то напряженно размышляя.
- А сколько лет твоей маме, Лена? – вдруг спросила она.
- Сорок шесть! А что?..
- Просто интересно. Значит, мы с нею женщины одного поколения…А она знает, что ее дочь готова расплачиваться ее же деньгами за то, чтобы иметь возможность и дальше не работать, не заботиться о хлебе насущном, ничему не учиться… в общем, прожигать жизнь в свое удовольствие?
- Послушайте… я к вам не на исповедь пришла, - в голосе Лены прозвучали жесткие нотки. – Я вела себя плохо с вами. Я извинилась. Мне нужна помощь, и я готова за нее заплатить! Что еще надо? Короче, не надо мне в душу лезть, ладно?
- Да что ты! Я и не пытаюсь… Было бы куда лезть.
Лена злобно взглянула на нее, но молча проглотила оскорбительное замечание. Лилия Николаевна все также задумчиво глядела на нее. « Обыкновенное простейшее, - размышляла она, - более примитивное, нежели крыловская стрекоза. При этом упакована в приличную оболочку – все как будто при ней! невзыскательному самцу может показаться даже красивой. Но если достойные люди идут на жертву ради каких-то идеалов, ради веры, родины и иных ценностей, то эта пустышка готова на все только ради возможности и впредь предаваться тупому безделью. Сейчас сосет кровь из матери, а потом найдет донора в лице мужа или спонсора… Мерзость какая!»
- Ну что ж, - деловито сказала госпожа Гончарова. – Если ты готова заплатить… это другой разговор! – она открыла дверцу машины и села за руль. Затем широко распахнула дверцу.
- Садись!
- А…зачем? – тупо спросила девица.
- Ты, кажется,просила тебе помочь…Или думаешь, я стану тебе помогать на автостоянке?
Лена негодующе фыркнула, обошла машину и уселась на переднее сиденье.
Гончарова внимательно огляделась по сторонам: по-прежнему вокруг не было ни души, лишь по тротуару опустевшей Советской улицы порой мелькали неясные тени. Лилия Николаевна завела мотор, машина дернулась и поехала к дороге.
- А куда мы едем? – спросила Пучкова, озираясь по сторонам.
- Ко мне домой, - отвечала Гончарова просто.
- Ой! Как-то не очень удобно...
- Ну почему же? Считай, что я тебя пригласила.
- Я как будто напросилась… И подружки знают, что я была с вами на ножах, и вдруг такое…
- Но ведь ты им не скажешь, своим подружкам,правда?
- Нет, конечно! Что ж я, совсем дура, что ли?
- Вот и я думаю, что не дура…А ко мне ехать нужно, так как необходимая тебе книга есть у меня дома. Я ее взяла после тебя, починила, и теперь она, конечно, чуть живая, но если проявить аккуратность, то воспользоваться ею можно… Возьмешь ее и поедешь домой. Ты далеко живешь?
- Седьмой микрорайон, - отвечала Лена. – Но ведь домой потом вы меня не повезете?
- Нет, конечно…я ведь не такси! Ты уж как-нибудь сама. Но у тебя ведь так мало времени… один только день.
Между тем машина разогналась и стремительно летела по почти пустынной в этот час Советской улице. Доехав до главпочтамта, она свернула в переулок, миновала несколько перекрестков и выехала на улицу, ведущую к реке. Здесь фонарей было куда меньше, чем в центре города, а через лобовое стекло было видно множество огоньков на другом берегу.
- Мы едем к реке? – спросила Лена.
- Да, - отвечала Лилия Николаевна. – Это улица Восьмого Марта.
- И вы …здесь живете?
- Ты не находишь, что отдыхать на берегу речки слишком поздновато? – усмехнулась госпожа Гончарова. – Конечно же, я здесь живу.
- Странно… здесь одни только старые домики, какие-то дворы…- заметила Лена с опаской.
- Старый – не значит плохой. Да вот мы и приехали.
Она сделала резкий поворот и остановила машину. Лена увидела сквозь лобовое стекло добротные ворота и тускло горящий над ними фонарь. Чуть дальше темнел силуэт большого двухэтажного дома.
- Это ваш дом? – спросила девушка с нескрываемым удивлением.
- Мой, - сухо ответила Гончарова.
- Нехило для библиотекаря! – заметила Лена. – Крутой у вас особнячок…
- Оставайся на месте, - сказала Лилия Николаевна, выходя из машины.
Она отперла и распахнула ворота, вернулась за руль и въехала в гараж, поставив машину на ее обычное место. Затем вышла и закрыла ворота на запор. Лена смотрела на ее действия с изумлением, в котором угадывалась смутная тревога.
- Приехали! – бодро крикнула ей хозяйка дома. – Что сидишь-то?
Лена несмело вылезла из машины. Гончарова сдернула с гаражной стены связку ключей и направилась вниз по стальной лесенке куда-то вниз. Девушка с изумлением смотрела, как она постепенно исчезает в соседней смотровой яме. Хозяйка позвала ее за собой.
- А у вас там что? – спросила Лена.
- Как что? Подвал, как ты наверное догадалась.
- Вы храните книги в подвале?
- Только некоторые. Которыми пользуюсь нечасто. Пойдем, а то время уже позднее.
- Нет, я лучше останусь здесь…- невольно поежилась Лена.
- Почему? – удивилась госпожа Гончарова. – Боишься, что ли? У меня там нет ни собак, ни крокодилов…
- Я лучше вас здесь подожду, ладно?
- Ну как хочешь…
Гончарова спустилась по лестнице куда-то вниз и пропала из виду. Лена услышала, как лязгнула тяжелая дверь, потом настала тишина. Она осталась в одиночестве и принялась озирать стены и потолок помещения. Гараж как гараж – чистый, незахламленный, на два машиноместа… однако Лене почему-то сделалось как-то не по себе.
Время тянулось медленно. Но вот внизу послышалось какое-то шевеление, и она услышала шаги хозяйки, поднимающейся по лестнице. Вот из смотровой ямы показались голова и плечи Гончаровой, а вскоре появилась и она вся. В руках женщина держала толстую книгу.
- Ну вот! – улыбнулась Лилия Николаевна, протягивая том Лене. – Это как раз то, что ты просила.
Лена взяла книгу в руки и прочла: « Русская литература 19-го века».
- А правда, что здесь имеется этот чертов губернский город? – недоверчиво спросила Лена.
- Послушай, я не знаю! – ответила Лилия Николаевна. – Посмотри лучше по содержанию…
Лена раскрыла книгу на последней странице. Последнее, что она успела заметить, было то, что книга вся была тщательным образом отремонтирована и заново сброшюрована, и Лене невольно подумалось – какой это был кропотливый и огромный труд. А в следующую секунду госпожа Гончарова резко схватила обеими руками ее за голову и с силой ударила затылком о стену. Обмякшее тело медленно сползло по стене на пол и завалилось набок.
…В себя Лена пришла в каком-то странном помещении, похожим не то на мертвецкую морга, не то на подсобку продовольственного магазина. Потолок был бетонный, стены выложены кафелем,пол выстлан массивными квадратными плитами… Поверх пола расстилалась плотная полиэтиленовая пленка, накрепко зафиксированная по углам. У противоположной стены находилась ванна, вмонтированная в стеновой уступ, к ней был подведен шланг с насадкой. Рядом стояла массивная колода, накрытая пленкой. Царила полная тишина, только было слышно ровное слабое гудение, похожее на звук работающего вентилятора. В стены на равном расстоянии друг от друга были заделаны массивные стальные петли. К двум из этих
