принять их достойно. Глядя на склоненные головы, даже не смогла их сосчитать. Было здесь три десятка воинов, четыре или пять - не знала. Но зачем знать? Это все равно смерти, бессмысленные и тяжкие, потому что северянин поднимает оружие на северянина, отнимет жизнь у собрата, такого же как и сам, Скальдова ребенка.
Ночь прошла тяжело. Хоть орда шарашей отступила, дозорные менялись каждый час, на тот случай если придет новая напасть. Вожди не проявляли открытой вражды, отдавая дань умершим. Ни одно бранное слово или ссора не должны были омрачить последний путь воинов Артума. Но тяжкое предчувствие скорого раздора закипало, настоянное на крутом отваре крови и ярости.
Хани спала беспокойно. Птенец, казалось, так и не изменил своего положения. Она несколько раз трогала тонкую кожу под густыми мелкими перьями, убеждаясь, что птенец действительно теплый. Но, как и прежде, он не подавал никаких признаков голода, молчал и все больше становился похож на пернатый шар - не разобрать, где голова, а где крылья и лапы.
Рассвет принес умытое легкой моросью небо. Когда мелкие тучки истаяли, полив землю дождем, вожди собрались на утесе. От старых древ теперь остались только пни да мелкая деревянная стружка, посеянная лихими топорами. Хани, еще сонная после тяжкой ночи, старательно глотала зевоту. Она куталась в тяжелую накидку, скроенную из нескольких овчин белорунных овец. Девушка смутно догадывалась о том, что удумали вожди, и даже собралась отговорить их, но Кород первым успел взять слово.
- Фергайра, мысли у нас есть, - хмуро начал он, оглаживая бороду. Часть косиц в ней обглодал огонь, оставив по себе темный след. - Мы с собратьями оплакали Торхейма, отмолили его путь в царство Гартиса всякими молитвам, какие знали. Теперь же надобно решить, что делать дальше.
- Кород верно говорит, эрель, - подхватил его стоящий позади вождь.
- Молчали бы, нашли время власть делить, стервятники, - огрызнулся Фьёрн.
Хани удивилась его грубости. Этого северянина она знала мало; за все время, что вместе с ним и его отцом Берном провела на 'Красном медведе', обмолвилась с обоими всего парой слов. После, уже на берегу, Берн сам заговаривал с нею, Фьёрн же сторонился, хотя и не выказывал открытого недружелюбия. Сейчас же в молодого воина точно богаш вселился - глаза горели, ладони искали у пояса оголовье рукояти молота. С чего бы случиться такой перемене, подумала Хани, но мысли ее тут же распугал нарочито громкий кашель Берна. Вождь хранил покой на лице. Оставалось только гадать, что за мысли тяготеют над Торхеймовым бастардом.
- Не горячись, Фьёрн, - он положил руку на сыновье плечо. - Пусть Кород скажет, раз ему мочи терпеть нет, а мы послушаем.
Кород с прищуром зыркнул на того, помял в ладони жидкую бороду и снова заговорил.
- Нужно, чтоб кто-то взял верх, эрель, не то быть беде, - сказал он. - Все мы достойны стать приемниками, но с давних времен повелось, что фергайры решают, кому взять власть и занять Браёрон. Всем знамо, что одна фергайра не решает за всех, - будто угадав ее вопрос, тут де прибавил к первым словам, - но воинству нужно решить, что делать теперь, когда нет над нами Конунга и его воли.
Хани хотелось завернуться в мягкую шкуру по самую макушку, спрятаться ото всех глаз, которые глядели то с укором, то с вопросом, а то и вовсе неприязненно. Она не хотела теперь делать то, что с нее требовали. Все они решили, что ей одной под силу сказать, кто будет приемником, хоть и знают, что одним голосом ничего не решить.
- Я не могу, - сказала как могла решительно, чтоб голос не дрожал, точно загнанный гончими заяц. - Знаете же, что Конунга выбирают все сестры Белого шпиля, что же от меня хотите?
- Назвать имя, - сухо бросил кто-то позади.
- Кто я, чтоб приказывать вам? - ответила, не повернув головы. Какая разница, кто был хозяином резких слов, все одно он говорил с молчаливого одобрения остальных. - Мои сестры, верно, давно обернули зеркало в сторону сражения, если в том будет нужда, придут и сами наделят властью достойного.
- А нам-то что делать, пока молчат твои сестры, фергайра?
Под взглядом Корода сделалось холодно, совсем как тогда, в Белом шпиле, когда тело ее омывали перед посвящением. Точно так же перестали покоряться руки и ноги, где-то в горле точно застрял снежный ком - ни вздохнуть полной грудью, ни выдохнуть.
- Плыть домой или погодить, разведать, не придет ли новая беда? - спросил еще один.
- Если уж придет, так ляжем все, тут и думать нечего, - за словами послышался смачный плевок.
Хани поежилась, бегло скользнула взглядом по лицам, ища поддержки. Неужели они вправду не понимают, о чем просят? Толкают ее пойти против укладов и традиций. И кто после будет покрывать ее, выгораживать спиною перед разгневанными сестрами? Никому не станет смелости выступить против почтенных колдуний Севера, а она, молодая да короткая, вот и нет страха ненароком пришибить.
- Уважайте фергайру! - снова полез в драку Фьёрн. В этот раз от Хани не укрылось то, как сильно Берн схватил его плечо - даже пальцы побелели от натуги. Но молодой воин рвался вперед, точно дикий зверь с привязи. - Из всех вас Берн был ближе всего к Конунгу, ему и быть заместо него, пока фергайры не назовут достойного.
Девушка нутром чуяла, как не по нраву пришлись вождям речи Фьёрна. Никто не стал вступать с ним в спор, но поддержки среди защитников Артума тоже не нашлось. Молодой воин отступил, только горестно глянул на Хани. Ей очень хотелось сказать ему хоть малое слово благодарности, но она не смела. Взять теперь чью-то сторону все равно, что бросить топор в гущу воинов - посеять раздор.
- Я не стану делать того, что вам взбрело в голову от меня требовать, - как могла решительно сказала Хани. Главное говорить жестко, чтоб никто не углядел в ее словах слабости и страха. Пусть видят, что воля ее крепка. Сколько раз еще придется обмануть, стать кем-то другим? Чутье подсказывало, что обманам не будет числа. - Если моим сестрам будет угодно теперь же разобраться с именем нового Конунга - они подадут знак. До тех пор нужно ждать.
- Эрель, - в этот раз слово взял Берн, - все ж нужно решить, что дальше делать?
- Так и решите, - Хани беспомощно опустила плечи. Перед глазами все плыло, усталость, которая столько дней зрела, теперь навалилась вся разом. Нужно скорее бежать прочь, пока силы не покинули ее. Не хватало только осрамиться, показать слабость, чтоб воины, и без того не желающие принимать ее колдуньей Севера, вовсе потеряли уважение. - Вас много здесь, пусть решит большинство. Так будет по справедливости. Я же приму всякое решение.
Отчего-то захотелось снова взглянуть на Берна, поискать его одобрения. И увидеть Талаха, хоть бы в последний раз, одним глазком, чтобы не сойти с ума. Но нет больше ни шамаи, ни его крыльев за ее спиной.
Духи и те умолкли.
Раш
Купца он заметил не сразу.
Проведя ночь на какой-то драной мешковине, кутаясь в шкуры, что кое-как спасали от лютого холода, который выбрался на ночной дозор, Раш громко материл ранних жителей деревни. Они встали едва ли не с первым оранжевым облаком на горизонте. Не успело солнце как следует выкатиться на небосвод, а побережье уже превратилось в гудящий улей. Все было точно так же как и в Яркии - никто не скорбел, никто не лил больше слез. Будто ничего не сталось.
Как только дремота покинула его, Раш осмотрелся, прикидывая, стоит ли ополоснуться. После битвы он как следует и не вымылся, только обтерся морской водой, чтоб смыть грязь и потроха шарашей. Теперь же тело свербело почти везде, точно став пристанищем для всех клещей Эзершата. Подойдя к кромке воды, стараясь понять, что творится круг него, карманник зачерпнул полными пригоршнями. Холодно, и воняет отчего-то так, будто рядом потрошит кто тухлую тушу.
Раш умылся, ополоснул шею и подмышки, кое-как одною водой вымыл волосы. И только после увидел купца. Того самого, у кого увел пламенеющий кинжал. Мысль о безвозвратно потерянной хорошей стали, отозвалась неожиданным ударом в бок, да так, что карманник даже поморщился.
Купец стоял чуть поодаль, тоже у самой воды. Море едва забирало на носки его дорогих сапог, а сам таремец задумчиво поглаживал ладони друг о друга. Молнией метнулась мысль - знает ли торговец о пропаже? Конечно знает, пришел сам собою ответ, всякий бы заметил потерю такого затейливого кинжала.
