он не хотел тревожить Бьёри долгими переездами. Тем более, что в последние несколько рассветов северянка прочищала желудок - ребенок в ее животе, давал о себе знать. Дасириец начинал задумываться о том, выдержит ли девушка долгий путь верхом, но северянка уверила, что справиться.
- Женщины Северных земель крепче кремня, господин, - успокаивала она.
Было решено переждать один день. Миэ требовала больше. 'У меня уж не задница, а мозоль один!' - возмущалась волшебница, но дасириец не собирался уступать, взамен предложив ей купить седло у кого- нибудь из торговцев. Таремка фыркнула, но седло все ж купила.
- Отчего северянка жила с тобой, а не в той комнате, что пустовала? - спросил Арэн. Они с Хани поменялись местами, и теперь девушка делила комнату с Миэ и Бьёри.
- Тебе то что?- скривился Раш. - Я ж не спрашиваю, отчего ты вздумал обрюхатить деревенскую девку. Твой папаша ее никогда не признает.
- Я, хвала богам, уже давно не нуждаюсь в его благословениях и одобрении. - Арэн видел, что карманник нарочно увел тему, не желая отвечать на вопрос, и не стал допытываться дальше. Ему хватило того единственного взгляда, который Хани бросила на карманника, когда уходила из комнаты.
- Думаю, будет лучше, если она найдет себе жилье где-нибудь на побережье, на моей земле, - рассуждал Арэн вслух, переодеваясь в чистое белье. - Станет лечить, у нее это как будто неплохо выходит. И я смогу присматривать, чтоб никто не сделал ей дурного.
- Сам-то веришь в то, что сказал? - Раш прислонился к стене, разглядывая двор через мутное стекло.
С самого утра шел проливной дождь. На первом этаже постоялого двора шумели постояльцы и загнанные внутрь промокшие жители Рагойра. Слышалась возня и несколько бардов распевали балладу о пропавшей красавице Сиранне. Арэн улыбнулся - чуть не каждый мальчишка в Дасирии знал легенду о пропавшей дочери императора, и каждый мечтал вырасти и стать великим воином, чтоб спасти прекрасную деву из рук злодеев. Мечтал о том и Арэн, хоть теперь, Сиранне, если она осталась жива, минуло тридцать лет. На гравюрах и в мраморе, творцы сохранили ее юный облик, прекрасный и неповторимый. Одна из статуй стояла в роще около Храма всех богов, и паломники из дальних стран подносили к мраморным ступням ленты и полевые цветы.
- Каждый крестьянин, который прознает про ее темную отметину, с радостью поведает о том старосте за пару медяков.
- Простому крестьянину нипочем не разглядеть этого, - резонно заметил Арэн.
- День, неделя, месяц - не все ли равно? - Раш будто бы злился, но старался всячески утаить от друга свои истинные чувства. - Ты не сможешь присматривать за ней из замка, а воли судьи достаточно, чтоб северянку сожгли без всякого разбору. Кто станет тревожить господина по таким пустякам? Ты и знать о том не будешь.
- А ты сможешь озаботиться о ней лучше?
Карманник ничего не ответил, только сказал что-то почти беззвучно себе под нос, и ушел, сославшись на голод. Дасириец чувствовал, что пока их с Миэ не было, между Рашем и северянкой что-то произошло. Она будто бы потеплела изнутри, хоть все еще напоминала затравленного хищного зверька, готового в любой момент вцепиться в руку, что его кормит.
Ужинали внизу, заняв часть стола, на другом конце которого расселись таремские купцы, окруженные шлюхами. Толпа веселилась, продажные девки терлись грудями об лица купцов, и, когда один из них отвешивал какой-то увесистый шлепок по заду, стены чуть не лопались от громкого хохота. Миэ откровенно морщилась, Бьёри краснела и прятали лицо у дасирийца на плече. Только Раш и Хани сидели молча друг против друга.
Кухарки потрудились на славу: куры, только-только снятые с вертела, пахли душистыми травами и специями, картофель, начиненный олениной, таял на языке. Еще была запеканка с грибами и копченной форелью, сыры в зеленых прожилках, горячий пшеничный хлеб и наваристый суп на бараньих ребрах. Арэн наелся прежде, чем каждое блюдо опустело наполовину. Тармка уже глядела в дно кувшину с молодым вином и, захмелев, подозвала одного из менестрелей. Тот незамедлительно очутился рядом, встал на одно колено, и разрыдался трагической песней о жестокосердной красавице. Волшебница расхохоталась и сунула ему серебряную монету, потрепав за ухом, словно щенка.
- Не будут ли добрые господа против, дать мне немного места на лавке? - сказал услужливый женский голос где-то у дасирийца над головой.
Арэн обернулся. Незнакомка была красива, словно цветущая вишня, только ярко-алый цвет ее губ вызвал у дасирийца легкое отвращение. Однако, стоило ей заговорить снова, как всякая неприязнь источилась, будто и не было.
- Здесь нынче так людно, яблоку негде упасть. - Девушка словно извинялась за вакханалию в 'Лошадиной голове', покраснела.
- Не видишь разве - места нет, - грубо отшил незнакомку карманник. С самого их с Арэном разговора, карманник напустил на себя угрюмость, и почти весь вечер просидел храня молчание, лишь изредка поглядывая по сторонам.
- Но я могу уместиться даже здесь. - Незнакомка указала на место между волшебницей и самим карманником, и тот вскочил, словно ужаленный,.
- Душно стало, точно в гартисовой жаровне, - сказал он. - Пойду, глотну воздуха, а то сдохну неровен час.
- Дождь на улице, господин, - попробовала остановить его девушка, и тронула за рукав, но карманник вырвался. Девушка же повернулась к остальным с недоуменным выражением лица. Она чувствовала вину, но не торопилась уходить.
Арэн предложил ей сесть, не став извиняться за поведение Раша. Девушка тут же села на свободную часть скамьи.
- Угощайся, - предложила Миэ. - Мы уж сыты до самой проказы, а еды полны миски.
Девушка поблагодарила и с жадностью вцепилась зубами в куриную грудку, отрывая мясо целыми кусками, будто очень давно не ела достойной пищи. Немного насытившись, незнакомка представилась.
- Я - Фархи, странствующий пилигрим. Мой путь лежал через дасирийские земли, на восток, но, говорят, будто теперь в Северных землях много худого и я решила направиться туда. Всегда найдутся те, кому требуется мудрость, особенно в такой тяжелый час. Увы, слова мои нынче не слышат дасирицы, бога сделали их глухими и слепыми.
- О чем ты? - переспросил Арэн. - Мы как раз возвращаемся из Артума, не знаем, что творилось в мире.
Девушка отложила в сторону мясо и наклонилась чуть ближе.
- В Иштаре хворь гуляет, господин, - потихоньку сказала Фархи. - Людей косит десятками. Покойников так много, что никто не хоронит мертвецов, так и лежат, где померли.
Арэн не желал верить услышанному. Он отклонился, все еще чувствуя на лице горячее дыхание ее шепота. О чем мелет эта полоумная?
- По весне каждый третий дасириец с соплями ходит да кашлем лает, что собака дикая, - отмахнулась Миэ, то ли желая подбодрить Арэна, то ли отдавая дань хмелю.
Фархи на ее слова отричательно покачала головой.
- Отчего ты тогда живехонька? - осклабилась волшебница и лениво отхлебнула вина из кубка.
Арэн считал, что на сегодня таремка выпила уже достаточно, но останавливать Миэ, когда онавлеа в разговор решился бы только безумец. Потому дасириец терпеливо ждал, когда разговор вернется туда, откуда начался.
- Меня боги оберегают, - только и нашла, что сказать пилигримка. Но слова ее звучали искренними. Может, она готова была принять просе везение за божью милость, но верила в то всей душой. - Я помогала ходить за больными, в лечебницу, что при Храме всех богов. Пока людей не стало так много, что хоронить их стало негде. Верховные служители моляться без сна и покоя, но когда я покидала Иштар, Сарико бл уже болен - сама видела коросту на его лице и руках. Люди стали верить в то, что пророчит Говорящая.
- Что еще за птица? - Арэн поймал себя на мысли, что девушка будто говорит не о его родине, а каком-то ином месте, за Краем мира.
