двинулись дальше. Шиалистан чувствовал удовлетворение, прогуливаясь под чужой личиной. Никто не видел его, но он видел всех. Он решил почаще делать такие вылазки. Страх, что обуял его в притоне, испарился, будто и не бывало.
Уже когда были видны разноцветные стяги на башнях императорского замка, на встречу Шиалистану вылетела гудящая толпа. Несколько сотне человек, покорно следующие за предводителем. Мужчины и женщины от мала до велика, одетые в длинные замызганные рубища, словно заговоренные прославляли приход Первого бога. Вела их женщина, стройная и тонкая, как железная игла. Она была некрасива, если не сказать безобразна: близко посаженные глаза, крупный нос, словно с мужицкого лица. С передней части головы волосы были гладко сбриты, но редкими кущами остались на затылке и темени. В руках он держала черенок от вил, на котором трепетал самодельный штандарт: отрез льна, с начертанным на нем разноцветным кругом. Ветер играл знаменем, и Шиалистану на короткое время показалось, что круг ожил, а краски в нем заиграли причудливыми узорами. Но наваждение прошло, стоило Живии грубо оттеснить своего господина к стене, прикрыв собою, будто щитом.
- Держитесь за мной, господин, эти фанатики вовсе обезумели! - Ей приходилось говорить громко, чтоб перекричать рев толпы.
Культ Первого бога стремительно набирал последователей. В дни, когда люди утратили всякую надежду, они с охотой верили в чудо, которое пророчили фанатики. По столице ползли слухи, что среди последователей тали появляться и некогда зажиточные горожане. Они отрекались от богатств в пользу лазарета при Храме всех богов, одевали скудные одежи и днями напролет следовали за Говорящей - так звали ту, что пророчила рождение нового бога, и сейчас она гордо несла знамя своего божества.
Несмотря на опасения Живии, фанатики не тронули их. Они лишь покорно распевали странные песни, подражая шепелявому говору своей предводительницы. Когда толпа ушла вперед, Шиалистан покинул убежище за спиной Черной девы, не стараясь держать хорошую мину. К харстам притворство, уж она-то лучше всякого знает, что ее господин бою на мечах не обучен и шарахается собственной тени.
- Говорят, она какая-то знатная госпожа была, - сказала Черная дева, провожая фанатиков долгим взглядом. - А потом бог стал говорить с ней, и она обезумела от его голоса. А еще говорят, что всякое ее пророчество непременно сбывается
- Может это не безумие вовсе, - пожал плечами регент. - И не стоит верить всему, что говорят на улицах Иштара, моя дорогая охранительница.
- Что же, если не безумие, господин? В Эзершате есть свои боги, они сотворили наш мир, дали ему морей и гор, создали из грязи первого человека и вдохнули в него жизнь. Нельзя прославлять иных богов, это прогневит их.
- Если боги и гневаются, то самое время им показать свою злость. Пойдем, на сегодня риска достаточно.
До самого замка они добрались без происшествий. Шиалистан воспользовался подземным ходом, о котором узнал совсем недавно. Сеть тоннелей под императорским замком извивалась и путалась, точно муравейник. В одном из проходов регент и Живии переоделись в свои одежды, припрятав грязные одежды до следующей вылазки. Черная дева не таясь показывала неодобрение, но безмолвствовала.
Шиалистан почувствовал себя в безопасности только очутившись в собственных покоях. Он быстро осмотрелся, проверяя - все ли на месте? Пепел под ковром, натянутая от кровати и до шкафа шелковая нить - после покушения рхелец не гнушался никакими предосторожностями. Вверившись, что со времени его отсутствия, в комнату никто не входил, Шиалистан позвал невольников, и велел набрать ему ванну. В императорском дворце она была отлита из чистого серебра, такая просторная, что в ней запросто уместилось бы двое. Иногда регент позволял себе вольность понежиться в горячей неге с хорошенькой рабыней, но после покушения предпочитал намного избирательнее относиться женщинам. Тем более тем, которые находились слишком близко к его телу.
Выкупавшись и переодевшись в белый халат, повесив на шею амулет с волчьей пастью, Шиалистан был готов как следует обдумать слова Фраавега. Великой глупостью было бы не пристать на его предложения. С другой стороны, он, Шиалистан, ровным счетом ничего не выигрывал с этой сделки: Фраавег будет говорить правду о том, что затевает таремец, в том регент не сомневался. Но с таким же рвением дасирийский военачальник выложит Фиранду и планы самого Шиалистана. То есть в проигрыше будут обе стороны, но, несомненно, выиграет та, что пряталась в тень. Пока они станут грызть друг другу глотки, третий выиграет время... и, возможно, что-то куда более важное. Но кто этот третий? Шиалистан чувствовал растерянность: в какую сторону глядеть, на кого думать?
Уже ближе к полночи, его растревожил несмелый шаг невольника. Переминаясь с ноги на ногу, - стоило ли тревожить господина в столь поздний час? - он робко сообщил, что в замок прибыл человек, который желает видеть Шиалистана незамедлительно.
- Кто? - насторожился Шиалистан.
- Назвался Койотом, господин.
- Пусть его проведут ко мне. И вели подать закуски, и подогретого вина.
Невольник поклонился со всей учтивостью, и вышел.
Ну, наконец-то воротился! Шиалистан с нетерпением ждал вестей от своего шпиона. Минуло несколько недель с тех пор, как Кеджи, по его приказу, отбыл в Северные земли. Чтобы не раскрывать себя, шпион из Народа драконов не стал слать птиц на такие далекие расстояния, а ониксовыми шарами не пользовался из бестолкового упрямства. Как ни старался Шиалистан уговорить его взять в дорогу 'глаз', драконоезд стоял на своем. Когда минул десятый день, а Кеджи не дал о себе знать, Шиалистана взяли сомнения - а жив ли тот?
Драконоезд выглядел скверно. Голову перевязывала полоска ткани из-под которой торчали давно немытые волосы, кое-где перепачканные запекшейся кровью, один глаз опух и посинел. От Кеджи разило как из мясной лавки в самую жару, и Шиалистан старался держаться от шпиона подальше.
Дракононезд отвесил поклон и тут же уселся в кресло. От его сапог на начищенном мраморе пола оставались куски грязи, а плечи ссутулились, будто обремененные тяжкой ношей. Шиалистан молча протянул ему кубок. Кеджи принял его, отсалютовал своему господину. Вино вошло в его рот словно вода в истощенную засухой землю.
- Отчего так долго? Небось, проигрался в ши-пак? - Регент недовольно хмурился, дожидаясь ответа.
- На Севере война, господин. - Кеджи оскалился и Шиалистан заметил, то теперь у его шпиона росно на два зуба меньше, чем было до отъезда. Щербатым он вызывал еще больше отвращения, но рхелец собирался дождаться ответов на все свои вопросы.
- Что ты мелешь?
- На столицу напали людоеды, целые полчища. С ними великаны и тролли, и какие-то страшные твари, ведомые магами. Сьёрг весь почти лежит под камнем. Как началась вся заваруха, я еле ноги унес, нескольких лошадей загнал. До Дасирии, вижу, вести еще не дошли.
Шиалистан нахмурился. Северяне земли всегда были особняком от сердца Эзершата. С ними мало кто вел налаженный торг, так что все вести из самой холодной части мира доходили только с торговыми караванами. В холодные времена года купцы прекращали торг с Артумом: его земли заметало непроходимыми снегами, и лишь немногие рисковые торговцы посещали те суровые края. С приходом весны торговля налаживалась, но даже сейчас она была слишком монотонна.
- Что с Конунгом? Что с мальчишкой? - Шиалистана мало заботили беды северян, его волновал лишь собственный интерес, ради которого Кеджи поплелся в самую студеную глухомань.
- Мальчишка? - Драконоезд с сожалением посмотрел в опустевший кубок. - Этот мальчишка вдвое тебя больше, господин, если одной ручищей за шею ухватит, а другой - за ноги, так запросто пополам переломает. Папаша его и того больше. Теперь вот, колдуньи ихние его Конунгом нарекли.
- Кого? - не понял Шиалистан.
Тут дверь распахнулась и невольники длинною чередой, внесли в покои блюда с разными угощениями. Регент скрипнул зубами и, проклиная их медлительность, пригрозил, что лично высечет каждого, если они сейчас же не уберутся вон. Комната опустела в мгновение ока, а Кеджи, не дожидаясь разрешения, уже взялся хватать с блюд нарезанное тонкими ломтями мясо, моченые яблоки, сыры и оливки размером и голубиное яйцо, доставленные с юга. Пока он жадно набивал рот, Шиалистан прошелся по
