этой бесплодной земле. Их корни уходили настолько глубоко, что даже частые песчаные бури не могли поколебать этих гигантов. Их листья, тяжелые и желтые, будто отлитые из золота, всегда оставались сочными, будто после затяжного ливня. В один из коротких привалов, румийка сделала засечку на стволе элипта, и, когда из нее начала сочиться влага, подставила бурдюк, собирая драгоценную влагу, красную и густую, будто кровь. Когда она предложила Хани угоститься, северянка с отвращением отшатнулась. Румийка залилась хохотом, и в этот раз дала напиться Рашу. Карманник жадно припал к медному горлу кожаного меха. Сок дерева немного горчил, но прекрасно утолял жажду и возвращал силы. Напившись, он заставил Хани тоже сделать несколько глотков - северянка, казалось, высыхала прямо на глазах. Дочь стужи и мороза, она таяла на солнце, словно снежная дева из легенды.
- Это даст тебе силы, - настаивал карманник, чуть не силой вливая в рот девушки алую жидкость. - Хани, это же просто сок, неужели ты думаешь, что румийские деревья питаются человечиной?
Последние слова переубедили ее.
Ночь застала их около небольшого оазиса. На всякий случай Фархи обвязала Раша и Хани за ноги веревкой, а другой ее край завязала вокруг молодого элипта. Пожелав пленникам 'поворковать', скрылась в деревьях.
- Что с нами будет? - спросила Хани, как только ветки за спиной румийки сомкнулись.
- Не знаю, - признался Раш. Он хотел ее успокоить, видел, как взгляд девушки молит о надежде, но впервые за долгое время, карманнику не хотелось врать. Не ей, даже если бы это принесло северянке успокоение. - Меня, думается, разберут по костям, а ты... ты отмеченная темной богиней, тебя не станут трогать без нужды.
Раш с подозрительностью оглянулся на деревья за спинами - в духе Фархи было спрятаться, и после незаметно подкрасться, чтобы подслушать их разговор. Он хотел спросить Хани, что же на самом деле произошло в Пепельных пустошах, но каждое услышанное сестрой слово могло обернуться против северянки.
- Я знала, что она придет за нами... - вдруг зашептала северянка. И тут же поправилась: - Придет за тобой. Этот голос, который живет во мне, он привел меня к тебе, когда ты сбежал от Арэна.
- Голос? Привел? - Рашу почудился шорох листьев, но на поляне по-прежнему оставались лишь они с Хани.
Северянка сбивчиво рассказал ему про башню фергайр, про странную незнакомку, которая назвалась Хелдой. По словам Хани именно ее подсказки несколько раз спасали ей жизнь. И Раша она нашла, следуя им же.
- Думаю, она умерла, - задумчиво сказала Хани. - И теперь ее голос приходит ко мне так же, как до этого приходили другие. Только она одна - и никого больше. Я думала, что утратила способность говорить с предками вместе со светлой отметиной, но ее слышу ясно, словно тебя сейчас.
- И это она приказала тебе не противиться моей сестре? - задумчиво переспросил карманник. Хани вела себя странно. Разница между прежней северянкой и той, которая сидит напротив казалась почти незначительной, но все же она была. Раш видел ее в глазах Хани, и ему совсем не нравилась такая перемена. Может, северянка умом тронулась?
- Она, - подтвердила девушка. - Я не знаю, зачем и почему эта госпожа говорит со мной, но ее советы раньше всегда были в помощь. Я думала, что и в этот раз она не обманет. Мне... я...
Тут Хани окончательно запуталась в словах и замолчала.
- Послушай, - Раш никогда не умел находить слова успокоения, но чувствовал, что девушку нужно поддержать. - Я не знаю, что говорит тебе голос, да и мне, если честно, нет до него дела, но если такое повториться - посоветуйся сперва со мной. Гляди, - он потряс в воздухе концом веревки, привязанной к его щиколотке, - мы на одном поводу теперь, и нужно вместе решать, что делать. Мы на Румосе, Хани. Здесь никто не станет тебя жалеть. Странно, что Фархи тебя до сих пор не прирезала.
Хани покосилась на него взглядом затравленного зверя, но Раш не собирался таиться от нее. Лучше сейчас развеять иллюзии, которых у нее полная голова, чем после увидит все собственными глазами.
- А теперь спать ложись, - буркнул карманник, и демонстративно лег на бок, подкладывая под голову локоть. Благо земля в этих краях так прогревалась за день, что оставалась теплой до самого рассвета. Все лучше, чем отлеживать спину на жестком сеннике посреди Северных земель.
Фархи вернулась не скоро. Ее так долго не было, что у Раша зародилась слабая надежда - может, воле какого-то бога было угодно подложить под ногу румийки камень и она свернула себе шею? Но когда сестра вынырнула из деревьев, карманник вспомнил, что на Румосе нет других богов, кроме Темной матери. Раш наблюдал за ней, прикидываясь спящим. Девушка бросила у костра несколько крупных плодов, ловко обчистила их, и спрятала в заплечную сумку. Потом осторожно подобралась к карманнику и легла рядом.
- Хватит притворяться, будто спишь, - шепнула она почти ласково.
- Тебе какое дело сплю я или нет? - Раш не стал открывать глаз. Фархи пахла совсем как тогда, когда они впервые разделили постель. Но сейчас ее запах вызывал у карманника отвращение.
- Знаешь, с того дня, как мы стали близки, у меня больше не было мужчины слаще тебя, - шептала она не обращая внимания на его грубость. Дыхание румийки пощекотало Рашу нос. - Было много, очень много, но никто не делал меня такой счастливой, как ты, в наши ночи. Ты скучал по мне?
- Нет.
- Врешь.
Карманник мысленно злорадствовал - не такого ответа она ожидала, голос выдал Фархи с головой. Но и Раш отчасти лукавил. На Румосе у него почти не было других женщин, кроме Фархи, и всему, что он умел, научила сестра. Они вместе росли, вместе познавали друг друга, и с того времени ни одной женщине он не открывался настолько, чтобы заполнить пустоту, оставленную сестрой.
Ни одной, до последнего времени.
- Нам стоит вспомнить минувшие времена, - Фархи придвинулась еще ближе, рука ее скользнула по его торсу, животу, ниже. - Пока твое тело еще в состоянии...
- ... утолять твою похоть? - закончил Раш вместо нее. Ее ладонь не могла оставить его тело равнодушным, но это была едва ли десятая часть от прежних чувств.
Поняла это и Фархи. Она скрипнула зубами, пнула Раша коленом в промежность. Карманник согнулся пополам, едва сдержал стон.
- Ничтожный gaz'har , - выплюнула ему в лицо, и ушла, нарочно поддев сапогом остатки почти угасшего костра.
К полудню следующего дня они подошли к стенам города. Здесь их уже поджидала группа всадников. Раш узнал среди них своего отца и одного из братьев. Завидев их, всадники спешились, выстроились полукругом, словно собирались встречать дорогого гостя.
- Гляжу, дочь, ты удачно поохотилась, - сказал отец сразу, как только они подошли. - Признаться, я до последнего сомневался, правдиво ли твое послание. Найти этого слизняка, когда минуло столько лет - Темная мать не зря тебя благословила всяческими способностями и хитростью.
Он поцеловал ее в лоб, и погладил по голове. Девушка от такой похвалы расцвела, а вот Рашу сделалось не по себе. Пока отец с сестрой о чем-то негромко переговаривались - карманник заметил, как Фархи несколько раз кивнула на северянку - к нему подошел брат. Раш помнил его еще мальчишкой, шестнадцати лет отроду, складным и высоким, и с непостижимыми способностями к чарам. Отец возлагал на второго сына самые смелые надежды, о чем говорил всякий раз, как выпадал случай.
- Раш'тэавал... - Брат нарочно растянул его имя по звуку, словно видел в том прелюдию к будущим пыткам. - Эко на тебе ожогов - неужто на харствой сковороде пришмалило?
- Давно меня так не называли, - осклабился Раш.
- Надо понимать... - задумчиво цедил слова румиец. - Как оно, когда на родную землю возвращаешься, м?
Карманник делано задумался.
- Все бы ничего, да уж больно удавка глотку жмет, - сказал наконец.
Брат залился смехом, а после наотмашь влепил Рашу затрещину. Удара карманник почти не почувствовал - младший всегда был слабаком, берег руки для чародейства и не держал ничего тяжелее своего члена.
