— Да, если не считать самой что ни есть правительственной верхушки, то лишь они, — кивнула Нина. — Поэтому невозможно в случае чего воспользоваться мощью всех силовых структур. Как изволите видеть, даже меня разыскивают довольно-таки по-любительски, вместо того, чтобы прибегнуть к услугам хотя бы, например, милиции или того же, скажем, ФСБ. Могущество свое они могут проявлять только весьма ограниченными способами.
Проблема номер два связана с теми двенадцатью недостающими глиняными табличками. Я уже говорила, что по оставшимся табличкам время светопреставления можно установить только с погрешностью; так вот, какова эта погрешность, в несколько месяцев, в несколько лет или, быть может, даже в несколько веков, не в состоянии пока что установить никто.
— То есть может так оказаться, что они готовят свой ковчег не для ныне живущих поколений? — удивился Еремеев.
— Вполне, — подтвердила Нина. — У меня, кстати, недавно появилась надежда кое-что в этом отношении уточнить, поэтому и охота за мной такая, но, повторяю, пока что устроители 'Ковчега' пребывают на сей счет в изрядной неопределенности. Без тех двенадцати табличек современная наука бессильна дать исчерпывающий ответ касательно сроков. Согласно тем табличкам, что у них имеются в наличии, только жрицы бога Эсагилы способны в состоянии транса предчувствовать приближающуюся катастрофу. Вот почему…
— …им понадобилась Ирина! — закончил за нее Еремеев.
Нина кивнула:
— Думаю, что именно так. Она нужна была им во что бы то ни стало, поэтому, я думаю, ее исчезновение могло быть вовсе не добровольным.
Еремеев воскликнул:
— Но неужели они там в самом деле верят каким-то прорицательницам?
— А вы что же, вовсе не верите? — Нина, кажется, была несколько удивлена.
— Как сказать… — задумался Еремеев. — Но одно дело я, а другое ученые мужи. Таких, я думаю, на проекте 'Ковчег' трудится немало. Неужели они способны верить какой-то гадалке больше, чем своим вычислениям и приборам?
— В некоторых случаях человек — это и есть самый чуткий прибор, — возразила девушка. — Конечно, не всякий человек, а тот, кто наделен даром ощущать шепот самых тонких материй, которые связывались древними с невидимыми духами элементалями. Иначе было бы вовсе необъяснимо, отчего иные предсказания так точно сбываются. Кстати, именно фундаментальная наука с недавнего времени начала приближаться к объяснению этого феномена. Чего стоит, например, гипотеза о существовании мэона — частицы, лишенной массы и несущей в себе информацию о прошлом и будущем. Мир устроен гораздо тоньше, чем полагали еще совсем недавно, и возможно, то, что прежде называли элементалями, в действительности представляет собой некую особую форму материи, ощутимую только для особо чутких натур. Нет, нельзя так огульно отмахиваться от этого… Ведь ваша жена, наверно, что-то предсказывала, и эти предсказания, думаю, кое-когда сбывались; скажите, я права?
Еремеев задумался. Многие предсказания Ирины хотя и оказывались точны, но относились к таким житейским пустякам, что он не придавал этому никакого значения. Однажды, впрочем…
— Да, было дело, — подтвердил он. — Как-то раз от смерти спаслись благодаря этому.
— Расскажите-ка, если можно, подробнее, — попросила Нина.
— Да в прошлом году… Мы должны были лететь самолетом в Крым, и вдруг в день отлета Ирина сказала, что лететь не надо — у нее неспокойно что-то на душе. Говорила — кто-то словно из воздуха ей нашептывает: 'Не лети, не лети!' Мне это казалось глупым, и билеты пропали бы — жалко. В общем, настоял. И вдруг она в обморок упала. Пока 'скорая' приехала, пока то да се… Короче, опоздали все-таки на рейс. А в тот же вечер узнали, что самолет этот разбился. И тогда только она призналась, что обморок ее был симуляцией — просто не знала, как еще меня переломить… Я все-таки думал — совпадение… А по- твоему, значит, вправду ей что-то там из воздуха нашептывали?
— Во всяком случае, — задумчиво ответила Нина, — теперь-то я, кажется, точно знаю, почему пропала ваша жена. И получается, я к этому все-таки причастна. Косвенным, правда, образом.
— Это как? — спросил Еремеев.
— Да еще до того, как я сбежала, там, на 'Ковчеге', передо мной поставили задачу: как найти надежную предсказательницу? Шарлатанок, как вы сами понимаете, полно, проверять каждую на предмет сбываемости предсказаний — замучаешься. И тогда я придумала: надо проследить по погибшим авиарейсам. Кандидатов следует искать среди тех, кто, купив билет, на этот рейс тем не менее почему-то вдруг не сел. Не исключено, что кто-то из таких услышал предостережение, тихий голос судьбы. К слову, таких оказалось совсем не мало. Очевидно, и ваша жена попала в этот список, ну а что случилось дальше, не могу вам с точностью сказать, поскольку произошло уже после моего побега.
Должно быть, вид у Еремеева был несколько потерянный, потому что Нина, внимательно взглянув на него, спросила:
— Что-то вы, гляжу, совсем приуныли, Дмитрий Вадимович. Размышляете о конце света?
— Да нет… — проговорил Еремеев. — То есть и о нем тоже, конечно, только в другом аспекте… До сих пор я думал, что найду Ирину затем, чтобы спасти ее от похитителей. Но после твоего рассказа… Я так понимаю — во время этого Армагеддона имеют шансы спастись только те, кто попал на 'Ковчег'?
— В сущности именно так. По крайней мере, так считают устроители 'Ковчега'.
— Значит, и получается, — подхватил Еремеев, — что я ее хочу спасти от спасения — такую вот оказать медвежью услугу… Впрочем… — только сейчас вдруг сообразил он, — ты ведь тоже оттуда сбежала. Неужели не хочется спастись? Может быть, поведаешь о причинах своего побега?
— Наконец-то! Разум хоть и с некоторым опозданием, но все же ведет вас в нужную сторону, — покровительственно сказала девушка. — Что ж, как раз настало время рассказать и об этом… Оказавшись участницей 'Ковчега', я, одна из немногих там, пользовалась полной свободой передвижения. И вот однажды вышло так, что я набрела на антикварную лавку Ивана Арсентьевича Шмакова. По-моему, он сразу проникся ко мне симпатией…
Старик-антиквар, верно, подслушивал их разговор, потому что в этот самый миг появился на лестнице.
— Да и как я мог не проникнуться! — воскликнул он. — Такой разумный и начитанный юноша!.. Именно в облике юноши Ниночка предстала передо мной первоначально… И чтобы к тому же в наш век всяких этих интернетов-шминтернетов проявил такой интерес к моему антикварному хламу, к пылище столетий!.. Вы позволите, милостивые государи, присоединиться к вашей беседе?
— Очень даже будет кстати, — сказала Нина.
Шмаков спустился и присел к столу.
— Мда, к пылище столетий, — повторил он, — к осколкам прошлого!.. Что, однако, спрошу я вас, может быть благороднее этих осколков? Когда прикасаешься к ним, кажется, что само время течет в твоей крови! Увы, наш век лишен такого благородства. Что способно остаться от него? Железо мигом пожрет ржа, бетонные коробки рассыплются, как карточные домики, это вам не пирамиды. Об эфирных волнах я уж не говорю, они и вовсе умирают в миг своего рождения. Память мы упаковали в какие-то компьютеры- шмапьютеры, по сроку жизни ненамного превосходящие бабочку-однодневку. Боюсь, скоро исчезнет само понятие рукописи, а значит, вместе с рукописями — и дыхание авторов, их неповторимый пульс. Если взять любой старинный манускрипт… Впрочем, — осекся Шмаков, — я, кажется, увожу ваш разговор в сторону. Простите уж великодушно брюзжание старика: наболело.
— Нет-нет, Иван Арсентьевич, — сказала Нина, — вы как раз попали именно в тему — ведь с манускрипта, если помните, все и началось.
Старик подхватил:
— Как не помнить! Когда сей мнимый юноша с таким благоговением взял в руки труды средневековых алхимиков, когда оказалось, что он знает про 'Изумрудную скрижаль'
