сговориться умудрился, видимо, ещё в Пустошах. Вот тогда-то дон Кристобаль и спохватился. Про бой в крепости, когда стражи резали стражей, не знает уже почти никто. Единственный случай за всю историю нашей границы. Фон Бок каким-то образом сумел нарушить закон стражи - поднимал мертвецов, не стражей, конечно, а вольнонаёмных бойцов, прислугу и прочих в том же духе. После этого командоры посовещались с магистром, и запретили все занятия некромантией для стражей, переведя всех в простые ходоки. Однако были некроманты отказавшиеся принять этот приговор. Я был одним из них. У нас не было выбора, мы уходили из крепостей и не возвращались, предпочитая бороться с нежитью своими способами. Нас было немного, душой кривить не стану, а сейчас, наверное, остался я один.
- Штрафные центурии эти твои тут при чём? - напомнил ему Деребен.
- Погибших в резне было не так и много, - ответил некромант, - отступников с красными повязками и свастиками было мало, их старались не убивать без нужды, жизнь стража слишком ценна. Вот из тех, кто жив остался после резни, и сформировали штрафные центурии. Их кидали в самые опасные участки боя, где, как говорится, или - или, а в иное время держали в чёрном теле. Постоянно под конвоем, на хлебе и воде, не казарма, а форменный карцер. Там кажется сейчас именно карцер для провинившихся. Дальше за казармами, ближе к конюшням.
- Не надо нам зубы карцерами заговаривать. - Деребен, похоже, был настроен резко против Форскрита, и я его, в общем, понимал. - Вот ты сам сказал, что сам из крепости ушёл, сам с нежитью боролся, а тут рядом с нами случайно оказался, так что ли?
- Врать не буду, - покачал головой Форскрит, - искал я вас. Ну, не конкретно вас, а любой отряд, идущий в Первую крепость. Одного меня туда не пустят, а с вами есть шанс, что смогу пройти. Если, конечно, вы не сдадите меня страже на входе.
- Что ж тебе понадобилось в Первой? - спросил у него я. - Если не секрет.
- От своих секретов не держу, - ответил Форскрит. - Вы знаете, что творится сейчас в землях нежити и мне надо поговорить с Дунканом. Я хочу вернуться на службу, думаю, сейчас любая помощь пригодится страже.
- А отчего в родную Вторую не хочешь вернуться? - снова подначил его Деребен.
- С доном Кристобалем нам не по пути. Ни в какое, самое тяжёлое, время.
- Лейтенант, - обратился я к Деребену, - я, конечно, уже не могу приказывать вам, но советовал бы взять Форскрита с нами до Первой крепости. Во-первых: нам вполне ещё не раз может понадобиться помощь некроманта. А во-вторых: вся эта история требует самой тщательной проверки, и сейчас, в лесу, мы ничего выяснить не сможем. Значит, надо идти в крепость вместе с Форскритом.
- Тащить с собой некроманта, вообще-то, не дело, - вздохнул тот, - но и оставлять его у себя за спиной нельзя. Ты, Форскрит, человек привычный к дороге, выдержишь темп нашей ходьбы?
- Легко, - усмехнулся Форскрит, - мог бы даже задавать темп ходьбы вам, да не знаю, сдюжите ли. Вот только через червоточины ходить, если вы быстрей добраться вдруг решите, у меня не получается. Не принимает нас, некромантов, изнанка мира.
- Червоточиной идти мы и не собирались, - сказал ему Деребен, - а какой ты ходок, Форскрит, завтра и проверим. А сейчас вечерять пора бы уже. Гимарт, как там кулеш поживает?
- Готов уже к употреблению внутрь, - вот сразу видно, что он у нас бывший фельдшер. - Доставайте ложки.
С утра зарядил мелкий дождик. Противный такой. Мы шагали по ноздреватому снегу, тающему под сапогами. К полудню под ногами у нас хлюпало форменное болото. Форскрит оказался, действительно, отличным ходоком. Он легко поспевал за задающим темп Деребеном, было понятно, что это не стоит ему особых усилий.
Мы сталкивались с 'подснежниками' ещё пару раз, но было их гораздо меньше, так что с помощью Форскрита мы справились с ними легко. А помощь его была вполне ощутимой. Он больше не овладевал мастером Велитом, справлялся своими силами. Он использовал всё то же заклятие, заставляющее зомби рассыпаться прахом в считанные секунды.
А в общем, дальнейшее путешествие в Первую крепость прошло без приключений. К массивным воротам, защищённым ещё и дополнительным бастионом, мы подошли вечером, когда невидимое за тяжёлыми тучами солнце окрашивало их снизу багрянцем. Они были закрыты, а на бастионе дежурила двойная смена стрелков тамошнего Гарнизона. Подойдя к нему, Деребен подал условный сигнал, и нам спустили верёвочную лестницу. Странное дело, как будто крепость находится на осадном положении.
- Что стряслось? - спросил я у командира дежурившей на бастионе смены в чине вахмистра. - Вы на осадном положении?
- Именно, - кивнул тот. - Оборону прощупывают, сволочи. Что ни день, приходят. То в одном месте сунутся, то в другом, но ничего серьёзного, на зуб пока пробуют.
- Выходит, быть большой войне, - сказал Глостер. - Раз не лезут буром, готовятся, значит, собираются штурмовать по-умному.
- Нас по-дурному и не возьмёшь, - усмехнулся вахмистр. - Измаил и в подмётки не годится, Иерихон с Иерусалимом позавидуют.
Я не знал, что за крепости он имел ввиду, однако Первая была выстроена, действительно, на славу. Не классический прямоугольник, как остальные, с мощным донжоном и башнями по углам, а некая звезда с острыми углами реданов, отдельной системой фортов и выносными бастионами. К тому же частично её защищали скалы, в которые упирались стены, так что взять Первую крепость в кольцо плотной осады было невозможно. Разве что по воздуху перенести, или кто в спину ударит. А этого я, увы, отрицать не мог. После истории с ковеном в захудалой деревне, я уже ни в чём не был уверен, в том числе и в надёжном тылу. И это-то самое страшное.
- Ворота для вас открывать не станут, - объяснил вахмистр, - теперь даже для калитки надо заклинания снимать, а они там будь здоров. - Он сделал неопределённый жест ладонью. - По куртине пройдёте, только аккуратнее, она заминирована. Идите строго по чёрной полосе, иначе - рванёт.
- Понятно, - кивнул я.
Мы предельно аккуратно двинулись по узкой куртине, которая была к тому же ещё и заминирована. Это было неплохо видно, по большим мешкам, бочкам и ящикам с надписью 'Взрывчатка', они были опутаны бикфордовыми шнурами и пестрели магическими детонаторами.
- Серьёзно тут всё, - присвистнул Деребен. - Видать, хорошо их тут прощупывают, раз всю галерею заминировали.
- Её подорвать можно с обоих концов, - добавил Форскрит. - Так что если бастион падёт, то его стража взорвёт галерею, но и со стен можно активировать детонаторы. На тот случай, если не успеет сделать этого.
- Такое дело, - пожал плечами Деребен.
- Это совсем для другого, - заявил я. - Если солдаты успеют отступить по галерее, после этого её и подорвут.
- Ты сам-то в это веришь, сэр Галеас? - иронически спросил у меня некромант.
- Верю - не верю, - пожал плечами я. - Какая разница? Идея, наверное, была такая.
- Гладко было на бумаге, - криво усмехнулся он.
Мы прошли по заминированной галерее и спустились уже по каменной лестнице во внутренний двор. Там нас уже ждали. Внушительная делегация из пары чиновников и полувзвода охраны. Карабины на нас не направляли, но было видно, что они готовы прикончить нас при малейшем подозрении. Один из двух чиновников, скорее всего, ещё и проверяющий нас маг.
- С кем имеем честь? - спросили у нас.
- Капитан Галеас с отрядом сопровождения, - ответил я, как старший по званию.
- Откуда? По какому делу? - продолжался допрос.
- Третья крепость, - спокойно сказал я. - Официальный представитель при посольстве обер-канцлера Альтона Роско.
Мне показалось или нет, не знаю, но второй чиновник, не отрывавший рта, едва заметно подмигнул или кивнул или рукой повёл. Словом подал знак. И сразу гвардейцы как будто немного расслабились, а коллега чиновника быстро свернул допрос. Выходит, он был так, для отвода глаз, затяжки времени. Ну да, не важно.
