кошмарах летучих?
- Падать и щитом накрываться, - резко заявил Марсель, - авось, за покойника примут и есть не станут.
- Прямо так, - покачал головой сержмен, - никаких шансов?
- Главное, не совершить главной ошибки, - сказал Кариэль, успевший повоевать с д'Арси, в отличие от остальных, - не строиться в имперскую 'черепаху'. Многие на этом погорели. Щиты не спасают от атаки с воздуха. Я тоже не видел сам, но последствия наблюдал своими глазами. И скажу вам, это страшно! В подробности вдаваться не стану, лишнее это, но не дай боги вам это увидеть. - Он даже побледнел сильнее обычного, хотя это и было плохо видно в полутьме, царившей вокруг костра. - Если нет у вас стрелков с карабинами, а лучше всего центуриатных или батальонных баллист, то надо бежать, спасаться рассыпным строем. На одного-двух рыцари на кошмарах кидаться не станут, разве что, из глупого озорства, которым они страдают. Трупами тоже можно прикидываться, но кошмары чуют жизнь за несколько сотен ярдов, могут и накинуться, когда вы этого не ожидаете.
За такими беседами мы и коротали время у костров до самой столицы Теренсии - большого города- крепости Теренсгард. Прожив неполных два десятка лет на границе, где всего три города, да и те немногим превосходят приснопамятный Эмон, я успел отвыкнуть от больших городов. А Теренсгард был не просто большим, а огромным. Его окружали предместья, где легко могло бы разместиться население едва ли не всех крепостей, а за ними высились стены самого города. Они, конечно, уступали стенам наших крепостей, а уж с Первой никакого сравнения не выдерживали, однако были очень даже впечатляющими. На всех углах башни с ясно различимыми даже с большого расстояния баллистами. Ворота открыты, через них в обе стороны движутся людские массы и длинные караваны повозок. Однако на пути нашего каравана все расступались, ведь впереди ехали, гордо восседая на могучих конях, королевские рыцари во главе с самим герцогом, первым министром королевства.
Мы ехали сначала через предместья, по самой большой и, наверное, единственной прямой улице, а после копыта наших коней и зазвенели по мостовой. Незадолго до въезда в предместья на всех телегах и возках полозья сменили на колёса. По снегу они шли, конечно, не ахти, зато на полозьях по городу, где ежедневно убирают улицы, по каменной мостовой, много не поездишь.
Конечно, не было восторженных толп на улицах, никто не кидал из окон розовых лепестков, хотя нет, народу на улицах было довольно много. Наверное, полгорода собралось поглядеть на наше посольство, а, может быть, на герцога, что более вероятно. Кто мы этим людям? Некие ожившие легенды, вроде бы сражающиеся с нежитью на дальних рубежах, а вот популярный в народе герцог, герой войны с Ларанской империей, совсем другое дело. Вот на кого стоит посмотреть!
У ворот внушительного замка, называвшегося тут королевским дворцом, нас встречала весьма представительная делегация. Сам король в золочёных латах. Большая свита придворных, также, в основном, демонстрирующая свою воинственность, лишь самые пожилые не носили доспехов. Депутация от сословий и гильдий, преимущественно в мехах и золоте, они очень напоминали обер-канцлера и остальных чиновников нашей крепости. Ну, и конечно, толпа зевак, куда же без них.
Я пропустил мимо ушей все обычные расшаркивания, которыми обменивались наш обер-канцлер и король Теренсии. Даже моего места было видно, что вся эта процедура его величеству в тягость. Это был молодой человек с длинными светлыми волосами, эффектно рассыпающимися по золочёным наплечникам доспеха, на поясе его висел длинный меч в ножнах, и левая рука лежала на его эфесе, как пришитая. Значит, тренированный боец, по крайней мере, знает, с какой стороны за меч держаться. Или просто научили правильно стоять, тоже может быть. Пелиам Теренес кивал, когда надо, отвечал, что положено, но казалось, что ему очень хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Он явно почувствовал громадное облегчение по окончании процедуры придворных расшаркиваний и вручения верительных грамот. Широким жестом король пригласил нас во дворец.
Как я узнал несколько позже, дворцом назывался донжон крепости, а весь замок звался дворцовым комплексом. Изнутри он выглядел несколько менее мрачным, нежели снаружи. За стенами скрывался небольшой парк с ухоженными аллейками и цветочными клумбами. Стоял фонтан с бронзовой фигурой воителя, стоящего в освящённой обычаем позе, - широко расставив ноги, обеими руками опершись на рукоять меча, скорее всего, тот самый Алистер, при котором Теренсия обрела независимость от Ларанской империи. По парку - это я тоже узнал позже - были расставлены статуи иных героев Теренсии. И Алистер в той же позе, похоже, иначе его не принято было изображать, и Седрик Добрый король, всё больше, в мантиях и на троне, и их супруги, с мужьями или с детьми. Отдельно стояли статуи герцогов Лотензак и высшей знати королевства. Эти, как на подбор, в латах и при мечах, либо верхом на вздыбленных конях. Ещё были очень интересные статуи, на которых не было бронзовых табличек с именами и перечнем заслуг, они изображали простых кнехтов со щитами и копьями, всадников из простонародья, лучников и арбалетчиков, - в общем, обычных солдат. Это что-то новенькое, расспрашивать времени не было, да и некого, но, похоже, в Теренсии умели ценить простого бойца, воистину, нечто удивительное в наше время.
Во дворце поселили только обер-канцлера со свитой чиновников, нам, четверым, выделили две комнаты в одной из пристроек, где жили офицеры гвардии. Вернее, не жили, а заскакивали перед дежурством во дворце. Все они были дворянами из богатых родов и у всех были дома в столице, потому в комнаты свои они забегали исключительно, чтобы переодеться, ну, ещё с весёлыми девочками и вином. Эти ребята частенько устраивали кутежи, но никогда не звали нас, видимо, не считали ровней себе. Ну, да мы и не особо рвались. Отряд Кариэля поселили в гвардейских казармах. А челядь устроили при конюшне.
В первый день по прибытии был устроен большой приём в нашу честь. Все офицера стражи, на наше несчастье, обязаны были присутствовать на нём. При полном параде. Потому мы извлекли из баулов парадные мундиры - мой был с иголочки, ни разу его не надевал - и отдали их служанкам, чтобы привели в порядок.
Приём давали в большом зале, с окнами от пола до потолка, так что днём его не надо было освещать факелами. Стены между окнами были украшены традиционными гобеленами со сценами на охотничью и батальную темы. Собственно, около одного такого мы - офицеры стражи - и остановились. Приём, сам по себе, был весьма интересен. Не было традиционного длинного стола, поставленного в виде буквы 'Т', где во главе восседал монарх и его приближённые, вместо него по зале расставили множество маленьких столиков с едой и вином, гости ходили меж них, выбирая, что им нравится, и беседовали о чём-то, прямо не отходя от столиков. Вот мы и оккупировали один такой, заняв стратегическую позицию и перехватывая слуг, следящих за тем, чтобы столики никогда не пустовали.
Однако это была только прелюдия к настоящему приёму. Спустя где-то четверть часа через большие, в рост человека, двери вошёл церемониймейстер с украшенным резьбой жезлом. Он трижды ударил им об пол и провозгласил:
- Господа гости, прошу пожаловать!
Тут же двери, через которые он вошёл, распахнули два здоровенных гвардейца, стоявших с другой стороны, и мы прошли во вторую залу. Хоть она и мало отличалась от первой, здесь был и стол буквой 'Т', и стулья с выгнутыми спинками, и трон с высокой спинкой во главе. На троне, конечно же, восседал король, близ него - герцог Лотензак и ещё некоторое количество представителей высшей знати, там же и обер- канцлер. Нас, офицеров стражи, усадили вместе с чиновниками, достаточно близко к поперечине, где стоял королевский трон. Весьма почётное место, если я не ошибаюсь.
Но прежде чем все расселись каждого из нас, офицеров стражи, представили королю.
- Вот это гигант! - восхитился король, панибратски хлопая по плечу Илью. - О тебе я, кажется, слышал от Лотензака, - это уже мне. - Он называл тебя, сэр Галеас, героем Эмона. Что это за история? - Я лишь вежливо кивнул и сослался на герцога, в том духе, что он знает об этой истории существенно больше меня. Король Пелиам не стал настаивать, перенеся всё внимания на Марселя и Кариэля.
После представления был, собственно, самый обычный пир. Мы успели основательно наесться в предыдущей зале, а потому на все блюда, заваленные деликатесами, каких не то, что на границе, я и в раубриттерские времена не пробовал, даже не видел, да что там - и не слыхал о таких, смотрели без особого интереса. К вину также остались равнодушны, но тут уже прямой приказ обер-канцлера - пить как можно меньше, оставаясь в рамках приличий. Весьма сложное задание, надо сказать. Потому что тосты провозглашали часто, и многие из тех, что пить надо исключительно до дна, вроде 'За короля' иди 'За
