серебристой смертью длинный кинжал. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Я успел перехватить его холёную ладонь прежде чем длинный клинок кинжала вонзился в спину Илье. Богатырь и не заметил этой подлости. Он сейчас больше всего походил на медведя, успешно отбивающегося от стаи собак. На него кидались двое-трое гвардейцев, в то время как один все время висел на могучих плечах капитана Четвёртой крепости. Кстати, это, похоже, ему совсем не мешало ловко отбиваться кулаками от остальных.
Я вывернул запястье юноши, так что тот скривился от боли, выпустив из пальцев кинжал. Я рефлекторно перехватил рукоятку и заодно врезал мальцу кулаком в лицо. Не без удовольствия заметил, что сумел своротить ему нос на сторону и в кровь разбить губы. Может быть, даже пару зубов выбил. Паренёк отшатнулся, едва не упав, и тут же схватился за меч.
Наверное, скрип извлекаемого из ножен клинка услышали все, не смотря на гвалт драки.
Нас словно волной откинуло в разные стороны. Мы сбились в тесную группку, прижавшись к стене рядом с так толком и не пришедшим в себя Марселем. Гвардейцы же, которых было куда больше, нежели десять, а значит, нас ожидали в засаде в других комнатах, отскочили к троноподобным стульям, давно перевёрнутым и полурастоптанным. Обе стороны, конечно же, обнажили оружие.
Слава всем богам, у меня хватило ума выкинуть кинжал - он сейчас торчал из досок пола почти точно между нами.
- Они пытались зарезать меня! - вопил, надрывая горло, молодой полуполковник. - Вот этим самым кинжалом и пытались!
- Очень интересно, - заметил я, отчаянно тыкая пальцев небо, - тебя хотели зарезать твоим же фамильным кинжалом.
Я не успел, конечно, толком разглядеть это оружие, однако герб на рукоятке заметил.
- А ведь правда, - раздался голос какого-то рассудительного гвардейца, - это же ваш кинжал, господин полуполковник.
Видимо, этого юнца, так быстро сделавшего карьеру по вполне понятным причинам не особенно любили остальные гвардейские офицеры. Ведь если ты сын, племянник или иной близкий или не очень родственник какого-нибудь маршала или большого придворного чина или члена королевской фамилии, жить тебе на белом свете гораздо легче, однако косые взгляды будут преследовать тебя до конца жизни.
- Хотели зарезать моим же кинжалом! - продолжал кричать, быстро нашедшийся, что говорило о его быстром уме, юноша.
- Это провокация, - решил образумить всех Кариэль, - нас кто-то стравливает друг с другом!
- Да кто вы такие, чтоб стравливать вас с нами?! - теперь в гвардейцах говорила пустая фанаберия.
- Мы - будущие союзники, - продолжал урезонивать их Кариэль, - а значит наш конфликт только на руку нашим врагам!
- Каким врагам?! - неожиданно резонным тоном возразил ему капитан, который, похоже, был тут заводилой. - Нет никакой нежити за вашими перевалами. Вы просто толпа нахлебников, доставшихся нам в наследство с имперских времён.
- Да ещё гвардейцами называться хотите! - встрял молодой полуполковник.
- Нахлебниками нас называете, - усмехнулся я. - Что мы у вас берём? Золото, хлеб, - назови, капитан.
- Мы не должны убивать друг друга, - снова вступил Кариэль. - Как бы то ни было, мы не враги друг другу.
- Вы продались ларанцам! - ошарашил нас капитан. - Хотите увести нас за перевалы, а в это время они вторгнутся к нам и снова захватят нашу землю!
- Это бред! - крикнул Илья. - Ничего подобного мы замыслить не могли! А нежить есть! Очень даже есть! И мы дерёмся с ней каждый день! Вы тут привыкли спать за нашими спинами, верить нам не хотите, драться не хотите, умирать не хотите! В нежить уже не верите!
Эти слова накалили обстановку до немыслимого предела. Казалось, ещё секунда - и офицеры кинутся на нас. И тогда нас ждёт смерть. Пусть та, которой, так или иначе, желали все мы, жестокой гибели в бою, но она разрушит плоды усилий многих людей, быть может, даже обречёт нас на гибель. Значит, ни в коем случае нельзя допустить кровопролитья. Вот только как? Похоже, это уже просто невозможно.
Офицеры уже двинулись на нас, стараясь обойти, понимая, что это будет уже не кулачная драка. Тут уже не обойтись разбитыми носами и выломанными зубами. Здесь точно кто-то отправится к праотцам, и никому не хотелось попасть в их число.
И тут отворились двери и в комнату стали входить гвардейцы. Они были одеты в лёгкие доспехи, вооружены алебардами, которыми неудобно воевать в помещениях, однако теснить кого-нибудь к стенам весьма сподручно. Командовал ими герцог Лотензак собственной персоной. Он был закован в броню куда тяжелее и в руках нёс двуручный меч.
- Прекратить! - скомандовал он, эффектным движением вгоняя меч в доски пола, как раз неподалёку от кинжала юного полуполковника.
И мы, и офицеры замерли, разделённые гвардейцами на две неравные части. Перед нашими лицами скрестились массивные лезвия алебард.
- Вы, как вижу, хорошо повеселились, - продолжал Лотензак, - но всему же есть предел! Лить кровь в королевском дворце! Господа офицеры, стражам границы это ещё можно простить. Они привыкли к суровой жизни и постоянной войне с нежитью, однако вы - лицо всего королевства, и какое теперь из вас лицо?
Он обвёл широким жестом офицеров гвардии с их расквашенными носами и разбитыми лицами.
- Кто за вас теперь будет дежурить во дворце? - спросил у всех герцог. - С такими-то рожами, как вам показаться во дворце, предстать пред королевские очи?!
- Ларанских прихвостней защищаешь, - прошипел капитан.
- Я защищаю наших союзников, - покачал головой герцог. - Они сейчас отправятся ко мне домой, и отдохнут, наконец, после турнира, на котором ваш представитель показал себя не лучшим образом. - Он решил лишний раз уколоть их гордость. - Идёмте, господа стражи.
Так, в сопровождении самого герцога и гвардейцев, мы покинули нашу пристройку в дворцовом комплексе и точно так же, шагом, направились к столичному дому Лотензака. Двое гвардейцев просто несли на руках Марселя, которого после побоев не держали ноги.
- Я уже вызвал к себе мага-лекаря, - сказал мне Лотензак. - Он займётся вашим товарищем.
- Что этот капитан говорил о том, что мы продались ларанцам? - воспользовавшись моментом, спросил я.
- Помнишь, я рассказывал обер-канцлеру про памфлеты, - напомнил герцог. - Те, в которых вас называют разбойничьей гвардией. Так вот, теперь их сменили новые. В них говориться, что вы - ларанские шпионы. Вы уведёте нашу армию неизвестно куда, а в это время ларанская вторгнется в наши земли и вновь поработить нас.
- И этому, наверное, весьма охотно верят, - кивнул я. - Подобным пасквилям верят особенно легко. Честно сказать, я готов был своими руками задавить ту гниду-капитана, когда он принялся кричать, что мы - нахлебники и беглые преступники, сидящие на шее у королевства.
- Получается, давление усиливается, - заметил Кариэль, шагающий рядом с нами. - Кто-то очень хочет, чтобы договор между границей и королевством не был заключён.
- По вашим словам выходит, что это может быть нужно только нежити, с которой вы сражаетесь, - пожал плечами герцог.
- Наш враг не столько нежить, ваше сиятельство, - ответил ему эльф, - в том смысле, как вы привыкли её понимать. Это не те зомби и скелеты, которые спонтанно поднимаются со старых кладбищ в полнолуние или же по зову человека-некроманта. Нет, ваше сиятельство, наш главный враг - личи, высшая нежить. Если вам будет интересна эта тема, можете почитать труды командора Второй крепости Кристобаля Гутьере. И вот от них-то, личей, можно ждать чего угодно.
- Даже шпионажа? - удивился Лотензак. - Это как же, незаметно разлагающиеся зомби могут быть вокруг нас? - Он даже заозирался, будто бы выискивая взглядом тех самых мертвецов.
