— К несчастью, бедняки, которые еле сводят концы с концами, очень склонны поддаваться соблазну перехитрить фортуну, — вздохнула монахиня. — А когда они поймут, что это невозможно, будет уже поздно: они лишатся и того немногого, что имеют.
— Именно это я и имел в виду, — сказал Алекс, глядя на детей Нуньесов, и в его глазах сквозила печать.
Роза, на которую взрослые не обращали внимания, выглядела так, словно была готова убежать за тридевять земель, и Патти догадалась, что удерживает девушку только сознание того, что семья отчаянно нуждается в ее помощи.
— Эй, — обратилась Патти к малышам. — Кто-нибудь из вас смотрит по телевизору шоу «Госпожа Удача»?
— Да! — хором ответили дети. Тут улыбнулась даже Роза.
— Ну так вот, на этой неделе я ездила в Лос-Анджелес и записал ась на участие в этом шоу. — Патти села на свободный стул. — Никто не хочет попробовать обыграть меня?
— А ну, давайте, — впервые за все это время заговорила Роза. — Может, мне повезет.
Патти вынула из сумочки миниатюрную колоду карт.
— Вы ведь не станете возражать? — спросила она сестру Анну.
— Конечно нет, — улыбнулась монахиня. — Честно говоря, я и сама время от времени смотрю это шоу.
Патти взглянула на Алекса. Он казался удивленным и заинтригованным.
Карты были сданы, и Патти показала, как это делается на телевидении. Пока дети играли, девушка развлекала семью рассказами о других шоу, в которых принимала участие.
— А какие-нибудь путешествия вы выигрывали? — спросила Роза, укачивая хныкавшего братишку.
Патти кивнула.
— Первый раз я ездила на Гавайи, а второй — в Нью-Йорк.
— А со мной ничего такого не случается, — с горечью сказала Роза. — Надо было как-то утешить бедную девочку, которая очень напоминала Патти ее саму, но при этом не перегнуть палку. Она сделала вид, будто рассматривает карты, и стала это обдумывать.
— Знаешь, многие считают, что успех при игре в карты — дело случая, — наконец решилась Патти.
— А разве это не так?
— Частично. Но нужно и умение. Так же, как и во всем остальном. Люди могут гораздо лучше управлять своей жизнью, чем принято думать.
— Я не могу. — Роза уставилась в свои карты
— Не полностью, — согласилась Патти. — Но…
— Вы же ничего не знаете обо мне! — вспыхнула Роза.
— Ты права, — вздохнула Патти. Она надеялась провести параллель между картами и жизнью, однако попытка найти с девушкой общий язык оказалась тщетной. Но желание помочь Розе не позволяло ей сдаться без борьбы.
— Подростком я тоже часто чувствовала себя беспомощной, хотя мое положение сильно отличалось от твоего, — продолжила Патти — Однако в конце концов я научилась прокладывать себе путь в жизни, несмотря на то что иногда это казалось совершенно невозможным.
— О, я могу позаботиться о себе — гордо ответила Роза. — У меня есть своя жизнь, хотя родители этого не понимают.
Подошел доброволец с пакетами продовольствия для семьи Нуньесов, и началась суматоха. Как ни хотелось Патти продолжить разговор, но в таких условиях это оказалось невозможно.
Патти и Алекс наскоро попрощались и вышли на улицу, где было сухо и жарко.
— У вас дар заводить друзей, куда бы вы ни попали, — сказал Алекс.
— Меня волнует Роза. — Патти села в машину, и Алекс включил кондиционер.
— Да, знаю. — Он медленно кивнул и выехал со стоянки. — Меня тоже.
Патти задумчиво следила за ним. Когда Грин интересовался мнением сестры Анны по поводу открытия игорных домов, он был строгим членом городского совета, а через минуту превратился в старшего брата, переживающего за сестренку. Чем больше она узнавала Алекса, тем сложнее он ей казался… и тем больше нравился.
— Куда мы теперь отправимся? — спросила Патти. — Боюсь гадать.
— Que sera, sera…[7]— лукаво пропел он. — Пусть будет что будет…
— Хватит темнить!
— Честно говоря, больше всего на свете мне хочется поплавать. Вы не взяли с собой купальник?
— Минутку, сейчас посмотрю… — Патти сделала вид, будто заглядывает за вырез блузки — Нет, забыла…
— Может, я проверю? Просто для очистки совести, — пошутил Алекс, притворяясь, будто тянется к ней.
— Это потребует дополнительной оплаты. — Когда Патти коснулось плечо Алекса, она с досадой ощутила, что ее тело инстинктивно напряглось, а одежда вдруг показалась слишком тесной.
— Оно того стоит.
— Вице-мэр Грин, разве в этом городе стриптиз не запрещен законом? — Удивительно, что она еще не утратила дар речи. Оставалось надеяться, что Алекс не заметил, как дрожит ее голос.
— Я выразил по этому поводу особое мнение. — Машина остановилась у ее дома. — Раз уж мы здесь, вы можете зайти и переодеться.
Патти открыла дверцу.
— Я на минутку.
— Помощь не требуется?
— Посторожите тротуар, ладно? Его могут оккупировать бродячие собаки. Их называют сигресгроувской бригадой по удобрению газонов. Кстати, почему у нас до сих пор не принят закон, требующий держать животных на привязи?
Не успел он ответить, как девушка вбежала в дом.
Несмотря на легкомысленный тон, Патти пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы справиться с сердцебиением. Если она не примет никаких мер, физическая тяга к Алексу победит, и ее с таким трудом поддерживаемая защита в конце концов рухнет.
Даже ее шутка о стриптизе звучала вызывающе.
До сих пор ни один мужчина не имел на нее такого влияния, и Патти не была уверена, что сможет справиться с Алексом.
Вне всякого сомнения, Алекс Грин — единственный в своем роде, думала Патти, вешая платье на плечики и раскладывая на кровати три купальника. Приходится признать, что он совершенно не соответствует стереотипу политика-бизнесмена.
Она внимательно рассматривала цветастое бикини, купленное для поездки на Гавайи, любимое, но сильно поношенное, черное, потом свое последнее приобретение — цельный, с низким вырезом французский купальник черного цвета с красными, белыми и желтыми полосками на боках. Немного подумав, Патти надела именно его.
Странно, почему она целый день беспрекословно подчиняется всему, что говорит Алекс.
Инстинкт подсказывал ей отказаться от купания.
При той тяге, которую испытывали они оба, Патти боялась и думать, чем это может кончиться.
Но ведь на пляже, куда они собираются, будет много народу. Кроме того, она достаточно взрослая, чтобы постоять за себя.
Патти собрала волосы в пучок, оставив несколько локонов, падавших на щеки, и вышла из дома.
Однако вскоре выяснилось, что они едут совсем не на пляж.
— Я люблю плавать, поэтому очень обрадовался, когда нашел дом с бассейном, — объяснил Алекс, остановив машину у дома, расположенного посреди обширного полудикого ущелья, окруженного
