И кажется, Снейк понял. И то, кто это. И то, что его может спасти.
Он бросился к флаеру, таща за собой девку. Машину можно остановить, прострелив шины. А флаер можно только сбить — погубив всех, кто внутри…
На этот раз никаких слов.
Никакой чести.
Никакого равного боя.
Дэйв рывком «переложил» штурвал. Три турбины, боровшиеся с силой тяжести — перевернулись. Воздухозаборниками вниз, соплами вверх.
В небо ударили раскаленные струи, мешая смутные очертания облаков в кашу взбесившегося воздуха. От земли в воздухозаборники взметнулись пылевые вихри. А сам флаер швырнуло вниз.
Сиденье, пульт, — ухнули вниз, накатила тошнота от невесомости…
Ударил ветер со стороны Дэйва — там распахнулась дверца…
Врубились фары флаера: мощный поток света ослепил Снейка, словно пришпилив его к земле…
А в следующий миг флаер с хрустом впечатался в крышу «Скай Вокера». Оба правых мотора отлетели. Продолжая прогонять через себя воздух, врезались в землю и унеслись куда-то в сторону, визжа как огромные шутихи.
И тут же снизу ударили сиденья. Невесомость превратилась в чудовищную перегрузку, от которой потемнело в глазах. Тима швырнуло вперед и вбок, что-то ударило в висок…
Хрип покалеченных пегасов, бьющихся в агонии…
Вихрь воздуха и пыли…
Лицо дракона, отпрянувшего от огня факела. Опаленные брови, зажмурившиеся глаза — всего на миг, но этот миг сделал бесполезной его нечеловеческую реакцию…
И удар.
Охотник влетел в дракона. Дракон уже сбросил человеческую личину, отдался своей второй сути — но даже эта сила его не спасла. Слишком быстро падал сверху Пегас, слишком сильный удар пришелся на мускулы дракона.
Оба рухнули на землю.
Только охотник был сверху. Тело дракона приняло на себя удар, смягчило его для охотника — пока внутри дракона ломались кости и рвались мышцы…
В руках охотника уже был меч.
Где-то у лошадей поднималась с земли принцесса. Кажется, она что-то кричала — но все потом, потом! Когда со зверем будет покончено.
А пока — меч в сердце твари.
На губах дракона вспучилась кровь. Золотистая драконья кровь, жаркая, как начищенная медь. И…
Не может быть…
Кажется, на этих позолоченных кровью губах играла улыбка?
— Ты думаешь, ты меня победил?.. — дракон все еще пытался говорить. И…
Да, на его губах была улыбка.
— Не думаю, — сказал охотник. — Знаю.
— Глупец… Дракона нельзя победить. Дракона можно только убить.
— Не вижу разницы.
Только…
Кажется — или в самом деле улыбка стала уверенней?
— Глупец. Ты заплатишь цену, о которой пока не ведаешь. Дракона можно убить, лишь заняв его место. Чтобы самому стать драконом…
— Расскажешь это в аду, словоплет! Удачи в пути.
Охотник сжал рукоять меча и провернул его. Чтобы наверняка. Все же это не человек, которому с лихвой хватило бы удара в сердце.
Это было непросто. Пришлось сломать ребра, разорвать мышцы груди… Но все же охотник провернул меч. Дракон дернулся, его тело выгнуло, натянуло, как струнку. Еще одна порция крови выплеснулась на его губы.
Но он все еще был жив:
— Это и есть ад, охотник… — Поволока беспамятства затягивала его глаза, и все же он еще бормотал. — Ад. Твой. Собственный. Преддверие. Начало. Только ты этого еще не понял… Но ты поймешь… Когда будет уже поздно…
Дракон засмеялся. Он смеялся, захлебываясь своей кровью, пышущей жаром золотистой кровью…
Пока меч не оборвал это. Голова покатилась прочь.
Охотник воткнул меч в землю и, прихрамывая, пошел к лошадям. К принцессе, замершей возле них. С бледным, как мрамор, лицом — но огнем жизни в глазах. Еще не верящей, что все кончилось…
Охотник опустился на колено, коснулся ее пальцев, поймал ее взгляд…
Она шагнула к нему.
Ее рука робко коснулась его щеки.
24 Все же живой. Даже удивительно…
Фары не светили, панель управления темна и мертва. Остался лишь едва заметный предрассветный свет, синеватый от тяжелых туч.
Каракатица кроастоновцев потеряла оба правых мотора — и снесла оба левых «Скай Вокеру». Но сами кузова сошлись бок в бок, почти не пострадав. Повезло. А то бы оказался среди стальной гармошки. По частям…
Снейк валялся на земле, и его термовик казался черным. Весь в крови. А Дэйв…
Дэйв стоял на коленях перед девкой. Обняв ее, по-щенячьи задрав к ней лицо.
Она.
Ее глаза.
И то, что за ними…
Она обняла его, прижала к себе, ее пальцы побежали по волосам Дэйва…
Тим оскалился, застонал от боли, но все же заставил себя дотянуться до кобуры на боку и выдернул пистолет.
Снова блеснуло. В ее пальцах что-то было — нож, шпилька или просто какой-то кусок проволоки! Не просто так
ее тонкие пальцы нежно перебирали волосы, а губы тронула улыбка. Едва уловимая — но стоящая всего мира…
Притянула голову Охотника к груди, прижала к себе. Ее пальцы опять побежали в волосах…
И вдруг — пропали.
И вся она — вдруг дернулась, словно от удара. На миг напряглась…
И обмякла.
И только теперь понятно то, что уловили уши миг назад — короткий свист рассекаемого воздуха. Чертовски знакомый.
— Нет…
