— Не боись — прорвемся! Держись на воде — и все. — Он сделал паузу. — Когда скажу: «Приготовься», набери побольше воздуху… там туннель будет… небольшой, а потом, считай — спасены.
— Небольшой, это сколь… — вода попала Денису в рот, и он не сумел закончить вопрос, но Шэф его понял:
— Небольшой, это небольшой — я его рулеткой не мерил… помолчи, побереги силы…
«Ага… ага… небольшой… может тебе и небольшой… — Денис расстроился и сразу почувствовал тяжесть все-таки намокшего комбинезона и ощутил черную пропасть под собой и понял, что скоро ему…»
— Приготовься! — голос Шэфа вырвал его из тягостных раздумий, он судорожно втянул воздух и тут же стукнулся обо что-то головой. Туннель — запоздало понял Денис, подныривая.
Темно было и до этого, но только очутившись в каменной трубе он до конца ощутил что такое настоящая, большая, беспросветная Тьма, до печенок осознал всю тяжесть земли нависшую над ним, всю толщу воды, которая наверняка похоронит его, разорвав легкие в напрасной жажде глотка живительного кислорода…. Воздух кончился, Денис чувствовал, что еще одно короткое мгновение и он начнет дышать водой, а он не рыба… Когда мозг Дениса уже отдал команду лицевым мышцам на открытие рта — и будь что будет, но они еще не успели выполнить приказ, в глаза его ударил яркий дневной свет.
От берега реки они бежали там, где можно было бежать, продирались там, где нельзя было бежать, но можно было продираться, и ползли там, где нельзя было продраться, но можно было проползти, пока Денис не свалился возле большого дерева в глубине леса, где силы и покинули его. Он прохрипел:
— Все, Шэф… не могу больше. — От предложения убить себя он благоразумно воздержался — глупо погибать, когда позади столько преодоленных опасностей. К счастью, Шэф не возражал. Он сел на землю рядом с Денисом, вытащил свой нож и внимательно его рассмотрел.
«Это еще зачем?» — насторожился Денис, но вопросов задавать не стал, справедливо полагая, что если бы Шэф хотел от него избавиться, то давно бы это сделал.
— Дай-ка твой, — попросил Шэф, и когда Денис протянул ему свой кинжал, так же внимательно его осмотрел. — Вроде твой почище будет. — Он усмехнулся. — Жить может, три дня осталось, а заражение крови все равно заработать не хочется. — С этими словами, он уколол себя Денисовским ножом в безымянный палец левой руки.
— Ты что, анализ крови хочешь сделать?
— Ну-у… что-то типа того, — выдавливая кровь, пояснил Шэф — как-то пришлось срочно переливать кровь Ларзу в полевых условиях… подошла моя. Теперь он ее чует… я надеюсь, что нас ищут… хотя все это очень странно с нашим похищением…
Некоторое время Денис обдумывал слова Шэфа, а потом понял, что его насторожило:
— Шэф, а почему три дня осталось?
— А ты что, надеешься дольше прожить под болевым синдромом?
— Так ты ж его…
— Ну и что, — Шэф пожал плечами, — таймер установлен на трое суток и включится несмотря ни на что…
«Вот оно…» — подумал Денис. Теперь стало ясно, что подспудно угнетало его — он чувствовал: что- то не так. После того, как они выбрались из реки и до этого момента, Шэф не выглядел счастливым человеком, избавившимся от смертельной опасности, сумрачный у него был вид…
Удивительно, но ни страха, ни паники у Дениса не возникло — возникло тяжелое уныние. Сам удивляясь своему спокойствию, Денис печально произнес:
— От судьбы не уйдешь.
— Ты бы согласился прожить подольше, но плясать под его дудку? — Шэф нехорошо прищурился, — всю оставшуюся жизнь, терпеть унижения, бояться не уложиться в отведенное время, таскать ему каштаны из огня, получая взамен боль и помои?! Ты бы согласился действительно стать рабом, как хотел Киль- аль?!
— Нет!
Конечно же нет! Хорошо, что ты его… не так обидно будет… — Денис еще раз подумал, что от судьбы не уйдешь. Ведь если разобраться, он удрал от своей судьбы аж в другой мир, но она и здесь настигла его — от судьбы не уйдешь!
Шэф откинулся на спину и закрыл глаза, казалось, что его совершенно не беспокоит мокрый комбинезон и недавно появившийся, прохладный ветерок, а вот Денис почувствовал, что на ветру начинает замерзать, и то ли от холода, то ли от пережитого нервного напряжения его стал бить озноб. Он скрючился, обхватил себя руками, привалился к теплому стволу и закрыл глаза.
— Но три дня, это если повезет, — вернул его к действительности голос Шэфа и какой-то, сначала негромкий, но быстро нарастающий рокот. В просвете, между деревьями, мелькнул вертолет.
— Найдут нас?
— А черт его знает… если не будем мельтешить, и у них нет сканеров — могут и не найти…
— А если есть?
— Найдут. Не суетись, найдут — будем защищаться. — Шэф показал глазами на ножи, лежащие на земле. — Живыми к ним лучше не попадать… я этих ребят знаю… очень они изобретательные… а сейчас еще и злые.
Послышался стрекот еще одной машины, она тоже промелькнула у них над головами, а потом звуки моторов стихли.
— Улетели? — с надеждой спросил Денис, хотя в глубине души был уверен, что такой счастливый конец бывает только в сказках, и то для младшего школьного возраста.
— Думаю, что нет — высадили поисковые группы. Теперь помолчи.
И точно, в просвете между деревьев мелькнула смутная тень, где-то неподалеку хрустнула сломанная ветка, разом замолчали птицы…
«Ну, вот и все — ты замужем теперь… — почему-то всплыли в голове слова какой-то дурацкой песни, — жалко, и ноги есть, и вообще жизнь интересная пошла… но, от судьбы, не уйдешь…»
Внезапно все изменилось: в небе сверкнули яркие искры, неподалеку раздались три мощных взрыва, а совсем рядом, буквально в нескольких шагах вдруг вспыхнули несколько факелов, которые принялись бегать, кататься по земле и выть такими страшными голосами, что Денису стало на мгновение их жалко, хотя он знал, что эти, сгорающие заживо люди с удовольствием сожгли бы его самого, попадись он им в руки.
— Кавалерия из-за холмов, — ухмыльнулся Шэф, глядя, как сминая молодую поросль, садится бирюзовая вимана, украшенная золотой коброй.
Ларз молча обнял Шэфа и очень почтительно пожал руку Денису. Пока проходил обряд приветствия, над ними зависла большая боевая вимана и из нее, как горошины из стручка, посыпались десантники «Морского Змея», тут же окружившие плотным кольцом своего командира и компаньонов. Как из под земли, неизвестно откуда, материализовался врач, который начал осматривать Шэфа и Дениса через «ракетку», очень похожую на ту, которой встретил компаньонов старший хранитель покоя, Осхар Витая, после прибытия на Тетрарх. Врачу сразу что-то не понравилось, и он бросил Ларзу короткую фразу, в ответ на которую маг хмуро покивал головой. Денис ни черта не понимал, и это ему не нравилось. Глядя на его расстроенное лицо, Ларз, со смущенной улыбкой, хлопнул себя по лбу, засунул руку во внутренний карман и протянул ему красную карточку. Как только она очутилась у него в руке, Денис стал понимать, о чем говорят окружающие.
— …удалить невозможно, он прорастает по всему организму, переплетаясь с кровеносными сосудами
