— Не стоит поощрять эту женщину. Она может стать надоедливой.
— О, Ева! — Джоанна была разочарована. — Мне она понравилась. Такая забавная: живая и веселая. Я никогда раньше не встречалась с писателями.
— Она школьная учительница и пишет не романы, а маленькие брошюры о травах. Мне не хотелось бы, чтобы она бегала туда-сюда, надоедая своей болтовней. Еще немного, и я полезла бы на стену.
— Завтра она возвращается в Лондон, так что не волнуйся.
— Но она проводит здесь летние каникулы и, возможно, будет приезжать на уик-энды.
Джоанна понизила голос:
— Мы приближаемся к саду мисс Смит. Вероятно, будет лучше, если мы не станем обсуждать Мелиссу, проходя мимо…
Не было никаких признаков пропалывающей или притворяющейся, что пропалывает грядки, мисс Смит, но, проходя мимо калитки, они увидели, как на окне гостиной колыхнулась занавеска.
— За нами наблюдают, — прошептала Джоанна.
— Это место начинает действовать мне на нервы, — гневно заявила Ева. — Дурацкое шпионство! Думаю, Джейк Хадсон был прав. Мисс Мэйбл Смит старая сплетница, и мисс Мелисса Симпсон ничуть не лучше. Мы должны вести себя сдержанно с ними обеими. И если ты не хочешь быть причисленной к кругу деревенских кумушек, не предлагай ей помощь в поисках растений.
— Но мне понравилось, как она описывала безбрежное великолепие моря и неба. Думаю, она права. Когда мы были у устья реки, я поняла, что она имела в виду, и вдруг почувствовала себя лучше, словно на мою душу снизошло умиротворение.
— Прекрасно. Тогда мы отправимся туда снова. Но нет никакой необходимости брать с собой любезную школьную учительницу.
— Мне хотелось бы поискать редкие растения.
— Ты ничего о них не знаешь.
— Но могла бы узнать. Это развлекло бы меня.
Ева мгновенно смягчилась.
— Разумеется, тебе нужны развлечения, дорогая, я все понимаю, но лучшим лекарством от сердечной боли является другой мужчина, а не копание в болотах со старой девой.
— Как я ни люблю детей и тебя, иногда было бы приятно исчезнуть куда-нибудь. Ты же сама это признавала.
Но сегодня Ева была не в лучшем настроении, и подобная тактика явилась ошибочной. Ее лицо стало жестким.
— Итак, ты уже устала помогать мне с детьми, верно?
— О, Ева, конечно нет! Просто подумала, что было бы неплохо, если бы у каждой из нас был один день в неделю, который мы могли бы провести по своему вкусу.
— Понимаю. Ты сыта по горло жизнью здесь и жалеешь, что вообще сюда приехала.
— Я этого не говорила.
— Но ты так подумала. А как, по-твоему, себя чувствую я? Ты лишилась своего молодого человека, но я разлучена со своим мужем, а это намного хуже. Тебе трудно это понять — ты свободна и можешь найти новую любовь, а моя жизнь будет пустой, пока не вернется Мартин.
Она так быстро шла вперед, толкая перед собой коляску, что Джоанне приходилось почти бежать, чтобы успеть за ней.
— Ева, мне так жаль! Мне казалось, что ты вполне счастлива здесь, ты всегда так безмятежна. Конечно, ты, должно быть, ужасно скучаешь по Мартину. Я была эгоистичной свиньей, погруженной в собственную печаль. Но я обещаю избавиться от нее. Давай не будем ссориться. Все будет хорошо, вот увидишь.
Ева замедлила шаг. Дети убежали далеко вперед.
— Я дура, — сказала она. — Почти все время со мной все в порядке, но потом наступает момент, когда я больше не могу вынести одиночества и готова на первом же самолете лететь к Мартину. Тяжело находиться в окружении старых дам, когда Мартин столько времени проводит за едой и питьем со своими деловыми партнерами.
— Возможно, он тоже переживает, воображая, что каждый мужчина в деревне влюбляется в тебя.
Ева неуверенно рассмеялась.
— Извини, я была так несносна, говоря о Мелиссе. Наверное, мне просто не понравилась мысль, что ты подружишься с ней и оставишь меня одну.
— Я никогда не сделаю этого, Ева. Ты для меня всегда будешь на первом месте, помни это. Я здесь для того, чтобы помогать тебе, и буду делать все, что ты скажешь.
Джоанна была раздосадована на саму себя, что не заметила состояния Евы, и намеревалась в будущем быть более чуткой и заботливой. Они всегда были дружны, но теперь Джоанна поняла, что далеко не так-то просто жить в мире и согласии даже с лучшей подругой. В совместной жизни всегда нужны взаимные уступки, а настроение одной могло быть причиной необъяснимого гнева другой просто потому, что та была рядом, а вовсе не из-за ее вины. У Евы, которая, как казалось Джоанне, имела в жизни все, что хотела, были свои надежды и страхи, как у любого другого.
Пройдя через ворота на территорию, принадлежащую Хадсонам, Ева поставила коляску с ребенком под деревьями, чтобы не мешать девочке спать. Встретить гостей на крыльцо вышла Кристина.
Вечер начался довольно приятно, хотя старая миссис Хадсон, дремлющая в своем кресле в гостиной, казалось, забыла о том, что они должны прийти, но сразу же проснулась, когда они вошли внутрь. Она приказала Джоанне сесть рядом с ней, а Ева усадила детей за стол у окна, который был специально накрыт для них.
— Не все дети могут прилично вести себя в обществе, — сказала Кристина, разливая чай из красивого старого серебряного чайника. — Да и мужчины не лучше. Недаром Джейк сразу уехал в Карчестер, когда услышал, что затевает бабушка. Заявил, что должен привезти со станции несколько мешков с удобрениями. Пусть даже это правда, он мог бы поехать и в другое время.
Она подала чашки Еве и Джоанне и поставила третью на маленький столик рядом с бабушкой.
— Я положила сахар. Но будь осторожна, он горячий.
— Я не ребенок и не идиотка, — резко ответила пожилая дама и повернулась к Еве: — Надеюсь, моя дорогая, когда вы будете такой же старой, как я, ваши внуки будут относиться к вам с большим уважением.
— Сомневаюсь, — улыбнулась Ева. — Мои дети достаточно недисциплинированны, и, полагаю, внуки будут еще хуже. Но, возможно, к тому времени им не придется заниматься мной. Они все улетят куда- нибудь на Луну и оставят своих бабушку и дедушку в покое.
— Держите их на коротком поводке, — посоветовала миссис Хадсон. — Не позволяйте пренебрегать вами. Мои так не делают. Я крепко держу повод, видите. — И она захихикала со старческим удовлетворением. — Я стара и глупа, многое забываю, но помню, что деньги — это власть, и пока у меня есть деньги, у меня будет власть.
Джоанна не очень внимательно прислушивалась к разговору. Мысли ее были заняты известием, что Джейк уехал в Карчестер, как только услышал об их приходе. Прелестно! Очень любезно с его стороны! Совершенно в его стиле. Она сказала себе, что рада его отсутствию, и удивилась, почему же все-таки чувствует себя раздосадованной.
Потом появился Ларри, и ей стало веселее.
— Ты закончил с опрыскиванием нижнего сада? — спросила его сестра. И после утвердительного ответа заметила: — Тогда сегодняшний вечер обойдется без скандала.
— Но я не собираюсь оставаться здесь, — объявил Ларри. — Сегодня я играю в теннис в деревенском клубе. — Он повернулся к гостям: — Как-нибудь вы должны позволить мне захватить вас с собой. Мы можем принять вас в клуб в качестве временных членов, если вас это заинтересует. Если хотите, я поговорю сегодня с секретарем.
Ева сказала, что это было бы чудесно.
— Там есть площадки для тенниса, гольфа, ресторан, где можно пообедать, а время от времени
