— Как будто вы не знаете! — снова вспыхнула она. — Мне известна ваша репутация, и я полагаю, вы вполне достойны ее. Вы хотите появляться с Евой в обществе, а со мной — целоваться где-нибудь в укромном месте. Но ничего не выйдет. Ева счастливая замужняя женщина, и вы оставите ее в покое. Понятно? А что касается меня…
— Да? Что же с вами? Скажите мне.
— Я не интересуюсь прогулками на автомобиле, ни сейчас, ни потом, — задохнувшись от гнева, выпалила она.
— А я, — язвительно ответил он, — не имею больше ни малейшего желания приглашать вас.
Он отбросил ее запястье, как будто обжегся об него, и уехал.
— О! — Ева удивленно взглянула на кузину, когда та вернулась в дом. — Ты не захотела полюбоваться на устье реки?
Джоанна остановилась, смущенная и негодующая одновременно.
— Так ты знала, что он собирается мне предложить?
— Разумеется, — спокойно ответила Ева. — Я сама предложила это. Жаль, что ты отвергла его приглашение. В другой раз его может и не последовать.
Джоанна задохнулась от возмущения.
— Это предложила ты? Да как ты могла!.. Что он должен был подумать!
Ева продолжала безмятежно зашивать штанишки Стивена.
— Джейк сказал, что обещал сегодня свозить свою бабушку к реке.
— Свою бабушку? Не смеши меня.
— И не собираюсь. Это правда, Джоанна. Похоже, старая дама редко выходит из дома в последнее время, но регулярно совершает две поездки в автомобиле. Одну из них весной, когда цветут сады, а другую — в теплый летний вечер, чтобы полюбоваться луной. Джейк сказал, что старая дама выразила желание совершить такую поездку сегодня вечером. Он может быть вспыльчивым и грубоватым, но сердце у него доброе. Так говорила мне его сестра, и, по-моему, все эти истории про его отношения с женщинами сильно преувеличены. Я знала, что в обществе миссис Хадсон ты будешь в полной безопасности, и надеялась доставить тебе удовольствие. Я объяснила ему, что ты чувствуешь себя подавленной из-за того, что твой приятель оставил тебя ради другой девушки, и попросила пригласить тебя. Что здесь плохого?
— Что плохого? — воскликнула Джоанна. — Я оскорбила его! Подумала, что он пытается флиртовать с нами обеими. И выставила себя полной дурой. — И она, никогда не плакавшая раньше, разразилась слезами.
— Не стоит так расстраиваться, милочка, — сказала Ева. — Джейк очень сожалел о том, что так вышло с Дональдом.
— Но зачем тебе надо было говорить ему? — плакала Джоанна, вытирая нос и потоки слез, которые удивили ее саму так же, как и ее кузину.
— А что в этом такого? Подобное может произойти с каждым. Тут нечего стыдиться. Он очень сочувствует тебе.
— Я не нуждаюсь ни в его, ни в чьем бы то ни было сочувствии. Я покончила с Дональдом, с Джейком и со всеми остальными мужчинами раз и навсегда!
Ева осталась по-прежнему спокойной.
— Сейчас ты взволнованна и не можешь правильно оценивать свои чувства, но если Джейк раздражает тебя, еще есть Ларри.
Но добродушный, улыбающийся младший брат в глазах Джоанны был лишь бледной тенью Джейка.
Она вспомнила свои ощущения, когда он заключил ее в объятия в лавке Браунов и когда поцеловал сегодня. Конечно, это не любовь. Это просто не может быть любовью. Чувства, которые она испытывала, были слишком внезапными и неустойчивыми. Джейк явно обладал каким-то магнетизмом, который странным образом воздействовал на нее.
Но о чем она беспокоится? После сегодняшней сцены он вряд ли еще раз подойдет к ней.
Следующие две недели Джоанна не видела Джейка и убеждала себя, что только рада этому.
Он больше не опрыскивал сад около коттеджа «Розмарин». Теперь к работе был привлечен Ларри, который делал частые перерывы и заглядывал в коттедж, надеясь на чашечку кофе.
Ева пристроила старших детей в школу, где они проводили первую половину дня в компании Кевина и других ребят.
— Какое блаженство! — воскликнула она в первый день их отсутствия. — Как чудесно, когда хотя бы несколько часов не надо беспокоиться о том, не провалились ли они в колодец Мелиссы, или о чем-нибудь в этом роде.
Стефани была спокойным ребенком и не причиняла особых хлопот.
Миссис Браун вскоре поднялась на ноги и вернулась к работе в лавке, но все еще выглядела не очень хорошо и часто страдала от болей, как говорила ее дочь. Мэри пользовалась любым случаем, чтобы заехать и поболтать с Евой и Джоанной.
Кристина Хадсон тоже стала их частым гостем. Она выводила на прогулку старого спаниеля Панча перед сном и часто на обратном пути заглядывала в «Розмарин».
— Обычно я так и делала, когда здесь жили Маннинги, — сказала она кузинам.
Придя к ним в первый раз, она тоскливым взглядом оглядела коттедж.
— Вижу, вы здесь ничего не меняли. Это прелестная комната, не правда ли?
Поощряемая дружеским отношением Евы и Джоанны, она отбросила сдержанность и начала говорить о себе:
— Я познакомилась с Аланом в доме священника. Каждую неделю там играли в бридж, и Алан был моим партнером. Его жена не играла. У нее была пожилая сиделка, и она редко выходила куда-либо. Когда я выгуливала Панча, Алан часто присоединялся ко мне, но вскоре сплетни об этом дошли до его жены. Думаю, через старую Мэйбл Смит. Нам пришлось отказаться от совместных прогулок.
Постепенно из рассказов Кристины девушкам стала понятна история семьи Маннингов. Их брак был вполне счастливым вплоть до смерти их единственного ребенка, после чего у Розалинд Маннинг началось нервное заболевание, от которого ей так и не удалось полностью оправиться. Алан купил этот коттедж в надежде, что деревенский воздух поможет вернуть здоровье его жене. Он делал для нее все, что мог, но она все глубже и глубже погружалась в уныние.
— Это было так грустно, — вздохнула девушка.
Иногда она рассказывала о жизни в собственном доме.
— Мы с Джейком часто ссоримся, потому что у нас обоих вспыльчивый характер, но я знаю, окажись я в трудном положении, он всегда придет мне на помощь. Бабушка была очень сердита, когда мой брак оказался обманом, она заявила, что я опозорила семью. И еще, что Кевин должен быть усыновлен, а я опять должна принять девичью фамилию. От всего этого мне хотелось покончить с собой, и я так и сделала бы, если бы не Джейк. Он сказал, что самое главное, чтобы Кевин не страдал. У Джейка есть недостатки, как у каждого из нас, но если кто-то попадает в беду, он надежная опора.
Слушая эти откровения при свете розовой настольной лампы в их очаровательной гостиной, Джоанна испытывала странное чувство гордости. Восхищение Кристины своим братом согревало ей душу, как если бы было направлено по ее собственному адресу. «Я покончила бы с собой, если бы не Джейк… Я знаю, окажись я в трудном положении, он всегда придет мне на помощь… Если кто-то попадает в беду, он надежная опора…» В свете этих новых открытий Джоанне очень захотелось возобновить свое знакомство с Джейком Хадсоном.
Как это ни странно, но каждый год, какое бы ни стояло лето, ягоды у мисс Смит неизменно созревали в одно и то же время, так что она сбивалась с ног, пытаясь собрать их. Обычно она находила кого-нибудь себе в помощь, и на этот раз обратилась в коттедж «Розмарин». Поэтому в одно прекрасное воскресенье Джоанна, взяв Мэнди и Стивена, отправилась помогать мисс Смит собирать урожай. Стивен с самого начала занял сомнительную позицию: из каждых пяти ягод малины только одна попадала в корзину, а остальные шли непосредственно ему в рот. Заметив это, Джоанна послала его собирать черную смородину,
