Внутренний голос появился недавно, пару лет назад. Он не имел ничего общего с исполнителями. И всегда говорил только горькие слова. Но Сола ему почему-то верила.
– Мама, пить!
– Наконец-то! Я уже начала волноваться!
Это было неправдой, и обе об этом знали.
– Марик, подержи сестре чашку!
Мать встала, переложила Солу в креслице и подтолкнула младшего сына: – Шевелись, да смотри, не пролей воду!
Круглая чаша с острым носиком дрожала в маленьких ладошках. Лицо брата было предельно серьёзным. Он старательно наклонял чашу, чтобы сестре было удобно пить. И даже попытался утереть ей рот, нечаянно потревожив больную губу.
– Спасибо, Мар, – с тихой улыбкой прошептала Сола.
– Не мешай сестре! – отпихнула его мать, – Ей ещё людей поднимать.
– Сколько? – осторожно спросила Сола.
– Двадцать три ранено, семнадцать убито, никто не сорвался.
– Это хорошо, – отозвалась защитница, – но сначала я покушаю.
– А ты успеешь? Уже темнеет…
– Сначала. Я. Покушаю! – голос девочки вдруг настолько изменился, что мать с лёгким испугом оглянулась. Сола смотрела на неё пристально и строго. Так строго, что женщина, когда-то бестрепетно сломавшая все пальцы своей трёхлетней дочери, опустила глаза и поспешила принести еду.
А после ужина был долгий утомительный труд.
Летуны бережно передавали защитницу с рук на руки. Ведь куда проще перенести одно креслице с хрупкой, болезненно тоненькой девочкой, чем четыре десятка взрослых тел. На каждом помосте Сола призывала исполнителей, желая жизни для убитых и здоровья для покалеченных. Поначалу, пока в девочке сохранялась сытость после ужина, исполнители отзывались не сразу, действовали медленно. Но с каждым разом у защитницы получалось всё лучше и лучше. А жизненных сил оставалось всё меньше и меньше. «Будет сделано, говорящая! Будет сделано, говорящая! Будет сделано»…
К тому времени, когда верхний краешек солнца утонул за горизонтом, все летуны были живы- здоровы. А защитница уснула по пути домой.
***
Дальше долго летели без приключений. День за днём кочующий лес мчался над волнами, увлекаемый мощным воздушным течением. Мужчины поднимали сети с рыбой. Женщины собирали плоды и состригали в кронах молодые побеги, чтобы избавить летучие пузыри от тени. Нагреваясь на солнце в течение дня, пузыри за короткие ночи не успевали остыть настолько, чтобы лес опустился до самой воды. Атмосферики достигли уже середины пути, опасных отмелей на пути больше не предвиделось. Поэтому смотрящие следили теперь в основном за небом.
Высоко над морем следовало опасаться только мёртвых птиц. Они летали, не размахивая блестящими крыльями. Они никогда ничего не ели, не опускались к воде и убивали беззвучными молниями. Люди боялись их сильнее всего.
– Сидите тихо и не вертитесь! – пока средний брат Сату помогал отцу вынимать сети, мать занялась воспитанием погодков Мара и Непы. Обычно с младшими занималась Сола, но сегодня она чувствовала себя совершенно разбитой. А значит, была особенно сильной.
Добившись от детворы внимания, мать повела рассказ о падении Древних. Сола сквозь лёгкую дрёму ловила знакомые слова, и перед её внутренним взором вновь вставали картины удивительного мира прошлого. Мира, в котором люди заселили землю и море, свободно парили в небе и никого не боялись, кроме себе подобных.
Древние постоянно придумывали множество разнообразных устройств, облегчающих жизнь. Новые приспособления делались в таком количестве, что для их изготовления скоро стало не хватать материала. Использованные вещи выбрасывали прочь. Вокруг Древних быстро накопились огромные кучи ненужных и потому бессмысленных предметов. Люди засорили сушу, море и даже воздух. После чего задумались, что же со всем этим делать? И создали первых исполнителей.
Совсем крохотные устройства, настолько слабые пылинки, что даже человеческая мысль могла сдвинуть их с места. Бесполезные поодиночке, пылинки обретали грозную мощь, собираясь в большие облака. Древние сделали исполнителей очень умными, научили их быстро разбирать на части рукотворные предметы. Пылинкам объяснили, как из мусора делать новых исполнителей. Так Древние думали быстро очистить мир от ненужных вещей. И это им почти удалось.
Но когда не стало брошенных вещей, исполнители вдруг принялись уничтожать вообще всё, что было сделано людьми! Или, может быть, кто-то из них решил использовать грозные пылинки как оружие? Так или иначе, но прежний мир быстро исчез. Остались леса и горы, остались моря и реки. Даже люди остались, хотя многие погибли, разучившись жить без устройств, облегчающих жизнь. Большая часть этих чудесных приспособлений была уничтожена исполнителями.
– А почему же они не разобрали, в конце концов, самих себя?! – удивилась рассудительная Непа. – Ведь они же тоже были сделаны людьми!
Сола очнулась от дремоты. Такой вопрос почему-то никогда не приходил ей в голову. Но мама словно ждала чего-то подобного и ответила сразу: – Так они и разобрали. Но только тех, первых, созданных самими Древними. Зато исполнителей, сделанных исполнителями, стало больше. Они изменились, детка. Они стали совсем другими…
***
Если отстраниться от постоянного чувства голода и собственной слабости, то полётом на юг можно даже наслаждаться. Свежий ветер ерошит волосы, тёплое солнце сквозь листву щекочет то щёку, то шею. Мир перед тобой распахнут во всю ширь и кажется, что ты можешь заглянуть за горизонт.
«А что хорошего ждёт тебя там? – нарушил идиллию горький голос. – У тебя вырастут крылья, и ты сможешь парить под южным солнцем? Или окрепнут колени, и ты станешь вместе со всеми гулять по лугам с мягкой травой?».
Голос был не совсем прав. Вот уже второй год при возвращении на юг у Солы действительно вырастали крылья. Просто никто их не замечал. Даже южный земляк Ур, при виде которого ей хотелось летать, петь и смеяться. Сола с детства привыкла к осторожному почитанию со стороны атмосфериков и земляков, к тому, что собственная семья сдержанно гордится защитницей. Но никто и никогда ещё не смотрел на девочку так, как Ур. Словно он, а не она, обязан защищать. И не всю общину, а только её, слабую девочку Солу.
Поэтому она легко отмахнулась от внутреннего голоса. На юге её действительно ожидало много хорошего. А к остальному она привыкла. Наверное, это и есть счастье – знать, что впереди всё будет хорошо. Даже если сейчас плохо.
Погрузившись в приятные мысли, Сола не сразу услышала крики смотрящих. Мёртвые птицы напали втроём, и каждая зашла со своей стороны. Кочующий лес вздрогнул под ударами беззвучных молний. Совсем близко с резким свистом сдулся летучий пузырь. Из соседней кроны раздался чей-то жалобный вскрик. Сола сосредоточилась. «Будет сделано, говорящая!». Исполнители вмиг развернули свой полупрозрачный щит, поэтому новые удары уже не повредили людям. Девочка уверенно повелевала незримыми пылинками, чувствуя особенное воодушевление. Воплощая её желания, исполнители превратили свой щит в три пепельных рукава, протянувшихся к мёртвым птицам. Те попытались увернуться, но Сола сегодня была особенно сильна. Исполнители мгновенно затянули характерной сизой пеленой хищные сверкающие крылья. Птицы, беспорядочно кувыркаясь, рухнули вниз. До воды не долетела ни одна: неживая плоть их стала частью облака, а души в птицах не было изначально.
Сола радостно улыбнувшись, без передышки занялась исцелением раненых, зарастила летучий пузырь. И лишь освободившись, окликнула притихшую Непу, чтобы та убрала с её лба взмокшие
