волосы.
***
Путешествие подходило к концу. Над волнами парили крылатые рыбы, в сети кочевников стали попадаться красивые, но бесполезные медузы. Каждую ночь на поверхности моря до рассвета вращались огромные светящиеся круги, похожие на отражения полной луны. Хотя она, накануне сойдя на нет, до поры скрывалась в звёздной тени. Зато на ночном небосводе появились и заняли привычное место южные созвездия. Воздух заметно потеплел, до леса временами долетали пряные, волнующие запахи близкой земли.
Мать всё чаще бросала на Солу странные задумчивые взгляды. Дочь делала вид, что не замечает их. Все серьёзные опасности перелёта остались позади, оставалось только ждать. Мысленно она была уже на мягких лугах, по которым не ходила своими ногами с трёх лет.
Атмосферики за это время навялили столько рыбы, что заранее предвкушали удачный обмен с земляками. Женщины и девочки готовились к празднику Встречи: перебирали наряды, готовили маленькие подарки для друзей и знакомых. Сола равнодушно приняла от общины новое платье из дымчатой ткани, положенное ей по статусу. Стоически перенесла непонимание Сату, которого попросила смастерить кое-что для Ура. Тайком, стесняясь самой себя, призвала исполнителей и пожелала красивый охотничий рог из кости морской коровы. Марик помог спрятать его до поры.
Никакого преступления, конечно, в этом не было. И всё же Сола ощущала лёгкий стыд – её могущество, основанное на личном бессилии, принадлежало всем. Желать чего-либо в своих собственных целях было неправильно. Но ведь она просто сделала подарок для Ура!
Перед сном мать под надуманным предлогом отправила младших к соседям. И присела рядом со старшей дочерью.
– Что-то не так, мама?
Мать тихо вздохнула.
– Нет, детка, всё именно так, как и должно быть.
– Тогда зачем наш разговор?
– Я хочу предостеречь тебя…
– От чего?! – удивилась Сола и в тот же миг ощутила, как в груди зашевелилась новая, незнакомая боль. К её слабому телу эта боль не имела никакого отношения.
– Защитница не должна просить исполнителей делать что-нибудь лично для себя. Иначе утратит свой дар.
– С чего ты взяла…
– Сола, – мать очень редко обращалась к ней по имени, – ты уже большая девочка. Ты должна думать в первую очередь о счастье других.
– Да я всё время думаю только о других! – внезапно вспыхнула дочь. – А кто подумает о моём счастье?!
Мать развела руками: – А как же я? Младшие…
– Ты… – горько улыбнулась Сола. Гнев её так же быстро утих, как и возник. Только боль в груди стала отчётливей. Больше в тот вечер они не разговаривали.
***
Древние выпустили исполнителей из-под контроля, и прежний мир рухнул. Конечно, выжившие люди не оставляли попыток вернуться к былой жизни. Но каждая вещь, создаваемая старыми методами, тут же уничтожалась вездесущими пылинками! Человеческая мысль утратила над ними власть, и казалось, что так теперь будет всегда.
Люди, лишённые могущества, вернулись к примитивной жизни. Однако теперь помимо природной стихии им приходилось опасаться и рукотворной угрозы. Умное оружие, упрятанное в прежние времена под водой и в небесах, осталось недоступным для исполнителей и время от времени атаковало поселения людей.
Подлинным спасением стал чудесный дар, внезапно открывшийся у некоторых маленьких детей. Чем слабее и бескорыстнее был ребёнок, тем сильнее была его власть над грозными пылинками. Дети даже приспособили их для сотворения! Созданные таким способом предметы никогда не разрушались исполнителями. Фантазия маленьких повелителей, направляемая расчётливыми взрослыми, породила новые чудесные вещи, облегчающие жизнь. Постепенно люди вернули себе землю, вышли в море и устремились в небо.
***
На закате кочующий лес пошёл на посадку. Летучие пузыри под специальными накидками быстро остывали, деревья неудержимо тянуло вниз. Ловко управляясь с лианами, мужчины заставили лес развернуться по ветру и плавно снизиться вдоль широкой полосы прибрежного песка. Перед облюбованным общиной мысом атмосферики сбросили якоря. Лес качнуло, помост накренился, и Мар трогательно придержал старшую сестру. Сола неуклюже погладила его по кудрявой голове. Поймала внимательный взгляд матери. И отвернулась, тут же выбросив это из головы. Впереди был праздник Встречи, радость и веселье.
И неимоверная внезапная обида…
Ур немного опоздал на праздник, появившись рука об руку с незнакомой маленькой землячкой. Прежде чем всколыхнулась в груди недавняя боль, Сола успела подумать: «А она красивая…». Затем всё вокруг померкло и поблекло, звуки шумного веселья перекрыл горький внутренний голос.
«Чего же ты ждала? – гремел он. – Что Ур свяжет свою жизнь с беспомощной калекой? Да он просто жалел тебя! И вообще, почему посторонний парень должен быть твоим счастьем?!».
Сола понимала, что голос опять неправ – Ур делал девочку счастливой уже тем, что просто был в её жизни. Но с недавних пор ей всё время хотелось большего. И потому она не смогла с прежней лёгкостью отмахнуться от ранящих слов.
Съёжившись в своём опостылевшем креслице, уткнувшись взглядом в подол дымчатого платья, из-под которого выпирали острые коленки, Сола ощущала себя совершенно никому ненужной.
Радовались жизни земляки и атмосферики. Торжественные речи и обмен подарками сменились общим застольем. Детвора уже играла среди прибрежных пальм. У кромки воды в свете звёзд танцевали первые парочки.
За общим шумом неслышно врастали в тёплую землю молодые корни летающего леса. Ему предстоял благодатный сезон: щедрое солнце, обильные ливни.
***
Слёзы струились по щекам. Остановить их не было ни сил, ни желания. Наверное, это и есть отчаяние – знать, что дальше всё будет плохо. Даже хуже, чем сейчас.
– Сола! Вот ты где! А я везде тебя ищу!
Ур…
Белозубая улыбка. Ясный взгляд. Крепкие руки, подхватившие и закружившие её вместе с сиденьем. Твёрдый голос сильного мальчишки, готового защищать слабую девочку.
– Что с тобой?! Почему ты плачешь?!
Слёзы прочь.
«Будет сделано, говорящая!».
– Здравствуй, Ур. Пожалуйста, вынь из этой сумки мой подарок…
– Какой красивый! И в руке лежит удобно. Дай-ка, я его опробую…
Звук был сильный, пробирающий до глубины души. На миг он перекрыл праздничный гул. Боль в
